Sau khi trọng sinh, nương nương quyết định nằm ngửa

Tôi đã ch*t, ch*t vào một đêm tuyết rơi.

Những phiến ngói vỡ trong lãnh cung chẳng thể ngăn nổi gió lạnh, tôi co quắp trong tấm chăn mốc meo, lắng nghe tiếng đàn sáo văng vẳng từ xa vọng lại.

Đêm nay là đêm giao thừa, Hoàng đế lại đang mở tiệc chiêu đãi quần thần, còn tôi, người từng là Hoàng hậu cao quý, đến một bát cháo nóng cũng chẳng thể cầu được.

"Nương nương… Nương nương…", tiếng của Nghiên Thu ngày càng yếu ớt, nàng ấy đã phát sốt từ ba ngày trước, giờ đã gần đến lúc lâm chung.

Tôi nắm lấy bàn tay g/ầy guộc của nàng, nhớ lại cảnh nàng theo tôi từ Đông Cung đi đến ngôi vị Hoàng hậu, rồi lại cùng tôi rơi xuống vực thẳm vạn trượng này. Trung thành tận tụy cả một đời, đổi lại chỉ là một kết cục như thế này.

"Nếu có kiếp sau…"

Tôi lẩm bẩm, cổ họng khô khốc đến đ/au rát, "Nếu có kiếp sau…"

Ý thức dần trở nên mơ hồ, tôi dường như nhìn thấy Đoan Ninh đang đứng trước mặt mình, vẫn trẻ trung và xinh đẹp như vậy, mặc bộ váy dài màu hồng nhạt mà chúng tôi đã mặc khi mới gặp nhau.

01 Trắc phi trở về

"Trắc phi, người tỉnh rồi ạ?"

Tôi đột ngột mở mắt, đ/ập vào mắt là khuôn mặt tươi trẻ, đầy sức sống của Nghiên Thu.

Nàng đang bưng một bát th/uốc an th/ai bốc khói nghi ngút, cười tươi nhìn tôi.

"Thái tử điện hạ sáng nay đã đặc biệt dặn dò, nói dạo này người bị nghén nặng, nên bảo nhà bếp làm chút cháo thanh đạm."

Nghiên Thu đỡ tôi ngồi dậy, đặt một chiếc gối mềm sau lưng tôi, "Thái y nói th/ai này của người phát triển rất tốt, chắc chắn là một vị tiểu điện hạ khỏe mạnh."

Tôi ngẩn ngơ nhìn bụng mình vẫn còn phẳng lì, ngón tay vô thức chạm vào.

Đây là… Thừa Diệp? Đứa con đầu lòng của tôi, đứa trẻ đã mất sớm đó sao?

Nhìn quanh bốn phía, đây chính là tẩm điện của tôi ở Đông Cung năm ấy.

"Hôm nay… là ngày mấy?", giọng tôi hơi r/un r/ẩy.

"Thưa Trắc phi, hôm nay là mùng tám tháng tư ạ."

Nghiên Thu nghi hoặc nhìn tôi, "Người quên rồi sao? Đại tiểu thư hôm nay muốn đến thăm người đấy ạ."

Đoan Ninh! Tim tôi chấn động.

Chính là hôm nay, chính lần thăm hỏi này, Thái tử đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên với đích tỷ của tôi – Đoan Ninh, từ đó thay đổi cả cuộc đời tôi.

Kiếp trước tôi h/ận thấu xươ/ng ngày này, h/ận thấu xươ/ng Đoan Ninh đã cư/ớp mất phu quân của mình.

Nhưng bây giờ, trong lòng tôi lại bình thản đến lạ thường.

"Chải chuốt cho ta đi."

Tôi nhẹ nhàng nói, "Không cần quá long trọng, đơn giản là được."

Khi Đoan Ninh đến, tôi đang ngắm hoa ở hậu viện.

"Muội muội!"

Nàng mỉm cười bước tới, bộ váy dài màu hồng nhạt tôn lên làn da trắng như tuyết.

Kiếp trước tôi gh/en tị vô cùng với vẻ đẹp của nàng, giờ nhìn lại, lại chỉ thấy như đã trải qua một kiếp người.

Nàng quả thực rất đẹp, đẹp đến mức lay động lòng người, nhưng thì đã sao chứ?

"Tỷ tỷ.", tôi cười nhạt, không đứng dậy đón tiếp.

Đoan Ninh dường như hơi ngạc nhiên trước sự lạnh nhạt của tôi, nhưng rất nhanh lại mỉm cười, "Nghe nói muội muội có tin vui, cha và mẹ đều mừng lắm, đặc biệt bảo ta mang đến chút đồ bổ."

Nàng ra hiệu cho nha hoàn phía sau bưng lên mấy chiếc hộp gấm tinh xảo.

Tôi bảo Nghiên Thu nhận lấy, nói lời cảm ơn, nhưng không nói thêm gì nhiều.

"Sắc mặt muội muội hôm nay không được tốt?", Đoan Ninh quan tâm hỏi, "Có phải do th/ai kỳ không khỏe?"

"Có chút mệt mỏi.", tôi thản nhiên nói, "Tỷ tỷ đi đường xa đến đây, chi bằng cứ ra tiền sảnh dùng trà trước, muội thay y phục rồi sẽ đến."

Tôi cố ý kéo dài thời gian, ở lại tẩm điện thêm nửa canh giờ.

Kiếp trước tôi nóng lòng muốn khoe khoang với Đoan Ninh về sự sủng ái của Thái tử dành cho mình, nên cố tình sắp xếp để nàng đến trước khi Thái tử rời phủ.

Còn bây giờ, tôi chỉ muốn tránh cuộc gặp gỡ định mệnh này.

Đáng tiếc trời không chiều lòng người.

Khi tôi thong thả đi đến tiền sảnh, Thái tử đã ngồi đó, trò chuyện rất vui vẻ với Đoan Ninh.

Ánh mắt chàng nhìn nàng, là vẻ kinh ngạc và si mê mà tôi đã quá quen thuộc.

"Điện hạ.", tôi bình thản hành lễ.

"Niệm Khanh, nàng đến rồi.", Thái tử cười vẫy tay gọi tôi, "Tỷ tỷ của nàng quả thực văn võ song toàn, lúc nãy chúng ta nói về thơ từ, kiến giải của nàng ấy thật sự rất xuất sắc."

Đoan Ninh ngượng ngùng cúi đầu, "Điện hạ quá khen rồi."

Tôi lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, tâm như nước lặng.

Kiếp trước lúc này chắc tôi đã đ/au như c/ắt, nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy nực cười.

Đàn ông mà, luôn theo đuổi những thứ mình không có được.

"Tỷ tỷ quả thực tài hoa hơn người.", tôi mỉm cười nói, "Thiếp thân có chút mệt, xin cáo lui trước. Điện hạ và tỷ tỷ cứ từ từ trò chuyện."

Thái tử hơi ngạc nhiên trước thái độ của tôi, nhưng rất nhanh đã bị Đoan Ninh thu hút sự chú ý.

Tôi quay người rời đi, không một chút luyến tiếc.

02 Lạnh lùng đứng nhìn

Sau ngày đó, số lần Thái tử đến phủ họ Thẩm ngày càng nhiều.

Tôi an tâm dưỡng th/ai, không còn hỏi han hành tung của chàng nữa.

Thỉnh thoảng chàng đến viện của tôi, tôi cũng chỉ phục vụ như làm tròn bổn phận, không còn tốn công tốn sức lấy lòng như kiếp trước.

"Trắc phi, sao người không lo lắng chút nào vậy?", Nghiên Thu lo lắng nói, "Thái tử điện hạ đã năm ngày không đến viện chúng ta rồi, nghe nói… nghe nói Đại tiểu thư…"

"Nghiên Thu.", tôi ngắt lời nàng, "Đi lấy bộ quần áo nhỏ ta thêu dở lại đây, hôm nay nắng đẹp, ta muốn làm nốt nó ở trong viện."

Tôi không vội, vì tôi biết kết cục.

Đoan Ninh sẽ nhập Đông Cung, sẽ trở thành Thái tử phi. Còn tôi, sẽ mãi mãi sống dưới cái bóng của nàng.

Kiếp trước tôi dùng mọi th/ủ đo/ạn để tranh sủng với nàng, cuối cùng hại người hại mình.

Kiếp này, tôi quyết định buông tay.

Ba tháng sau, Thái tử quả nhiên xin chỉ dụ của Hoàng thượng, muốn cưới Đoan Ninh làm chính phi.

Ngày thánh chỉ ban xuống, chàng hiếm hoi đến viện của tôi.

"Niệm Khanh…", chàng hơi ngượng ngùng mở lời, "Nàng biết đấy, Đoan Ninh nàng ấy…"

"Thiếp thân hiểu.", tôi bình thản nói, "Tỷ tỷ tài mạo song toàn, làm Thái tử phi là điều đương nhiên. Thiếp thân sẽ giữ đúng bổn phận, không để điện hạ khó xử."

Thái tử dường như không ngờ tôi lại hiểu chuyện như vậy, ngẩn người một lúc, trong mắt lộ ra vẻ biết ơn, "Nàng vẫn luôn hiểu chuyện như thế."

Hiểu chuyện? Hai chữ này kiếp trước tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Hoàng hậu phải hiểu chuyện, vợ phải hiểu chuyện, phụ nữ phải hiểu chuyện.

Nhưng hiểu chuyện thì đổi lại được gì? Chỉ là một bộ xươ/ng khô trong lãnh cung mà thôi.

"Điện hạ, thiếp thân có một thỉnh cầu.", tôi ngẩng đầu nhìn chàng.

"Nàng nói đi."

"Thiếp thân muốn chuyển đến Tê Ngô viện ở phía Tây để dưỡng th/ai, nơi đó yên tĩnh hơn."

Thái tử do dự một chút, "Nơi đó hơi xa xôi, nàng lại đang mang th/ai…"

"Thái y nói th/ai của thiếp thân ổn định, không sao cả.", tôi kiên trì nói, "Hơn nữa sau khi tỷ tỷ vào Đông Cung, việc trong phủ nhiều, thiếp thân muốn tránh những thị phi này."

Cuối cùng chàng cũng đồng ý.

Ba ngày sau, tôi cùng Nghiên Thu và vài nha hoàn thân tín chuyển đến Tê Ngô viện.

Nơi đó quả thực hẻo lánh, nhưng được cái yên tĩnh. Tôi có thể tránh xa thị phi, an tâm chờ đợi đứa trẻ chào đời.

Thừa Diệp chào đời vào một đêm mưa.

Khi tiếng khóc lảnh Iót của Thừa Diệp vang lên, nước mắt tôi giàn giụa.

Kiếp trước, thằng bé mất sớm vì tranh đấu hậu cung, trở thành nỗi đ/au cả đời của tôi. Kiếp này, tôi thề phải bảo vệ thằng bé chu toàn.

"Trắc phi nương nương, là một tiểu điện hạ khỏe mạnh!", bà đỡ hớn hở bế đứa trẻ đã được quấn kỹ cho tôi xem.

Tôi cẩn thận đón lấy, nhìn khuôn mặt đỏ hồng trong lòng, lòng tràn đầy mềm mại. Đây là m/áu mủ của tôi, người quan trọng nhất cuộc đời này của tôi.

Thái tử ba ngày sau mới đến thăm mẹ con chúng tôi.

Chàng mặt mày hớn hở, bế Thừa Diệp không rời tay.

"Niệm Khanh, nàng đã sinh cho bản thái tử một đứa con trai tốt!", chàng vui vẻ nói, "Phụ hoàng biết tin cũng rất vui mừng, ban tên là 'Thừa Diệp'."

Tôi yếu ớt cười, "Đa tạ điện hạ."

"Đoan Ninh cũng rất vui, đặc biệt chuẩn bị chút đồ bổ cho nàng.", chàng nói bâng quơ, mắt vẫn dán vào đứa trẻ trong lòng.

Tôi cười lạnh trong lòng.

Đoan Ninh đương nhiên vui, nàng ấy chắc mong tôi vĩnh viễn ở lại Tê Ngô viện, đừng làm phiền cuộc sống ân ái của nàng và Thái tử.

Kiếp trước tôi vì thế mà h/ận thấu xươ/ng, giờ lại là điều tôi cầu còn không được.

"Điện hạ, thiếp thân có một thỉnh cầu không biết nói sao.", tôi khẽ nói.

"Nàng nói đi."

"Thiếp thân muốn tiếp tục ở lại Tê Ngô viện. Nơi này cảnh trí thanh u, thích hợp cho Thừa Diệp trưởng thành. Hơn nữa…", tôi ngập ngừng một chút, "Tỷ tỷ mới vào phủ, thiếp thân không muốn làm phiền cuộc sống tân hôn của hai người."

Thái tử kinh ngạc nhìn tôi, trong mắt thoáng qua tia áy náy, "Niệm Khanh, nàng lúc nào cũng chu đáo như vậy. Được thôi, ta sẽ phái thêm người đến chăm sóc mẹ con nàng."

Sau khi chàng đi, Nghiên Thu không nhịn được hỏi, "Trắc phi, tại sao người lại tự xin ở lại nơi hẻo lánh này? Bây giờ Đại tiểu thư đã là Thái tử phi, người càng nên…"

"Càng nên làm gì?", tôi ngắt lời nàng, "Đi tranh sủng? Đi đấu đ/á sống ch*t? Nghiên Thu, nàng nhìn những bông cúc trong vườn này xem, nở rộ thật tĩnh lặng tự tại. Cần gì phải làm đóa mẫu đơn diễm lệ kia, thu hút ong bướm, cuối cùng lại rụng tàn thành bùn?"

Nghiên Thu nhìn tôi nửa hiểu nửa không, không nói thêm gì nữa.

03 Mưu mô chốn thâm cung

Năm Thái tử đăng cơ, Thừa Diệp đã sáu tuổi.

Giống như kiếp trước, Đoan Ninh được phong làm Hoàng hậu, còn tôi được cái danh vị Hiền phi.

"Nương nương, Lệ phi lại gây chuyện ở Ngự hoa viên rồi, đang lớn tiếng với Hoàng hậu nương nương ạ.", Nghiên Sương báo tin.

Tôi đang dạy Thừa Diệp viết chữ, không ngẩng đầu lên nói, "Không liên quan đến chúng ta."

"Nhưng mà… Lệ phi cậy vào công lao của cha nàng ấy là Đại tướng quân Bùi, ngày càng kiêu ngạo. Hôm nay lại dám mỉa mai Hoàng hậu nương nương là người già nua sắc tàn…"

"Nghiên Sương.", tôi đặt bút lông xuống, "Đi xuống nhà bếp xem bát canh lê ta hầm cho Thừa Diệp được chưa."

Nghiên Sương hậm hực lui ra.

Thừa Diệp ngước khuôn mặt nhỏ lên nhìn tôi, "Mẫu phi, tại sao Lệ phi nương nương lại luôn b/ắt n/ạt Hoàng hậu dì ạ?"

Tôi xoa đầu thằng bé, "Vì họ đều thích phụ hoàng của con, đều muốn có được sự sủng ái của người."

"Vậy còn mẫu phi? Mẫu phi không thích phụ hoàng sao?"

Tôi cười, "Mẫu phi có Thừa Diệp là đủ rồi."

Đây là lời thật lòng.

Trọng sinh một kiếp, tôi đã nhìn thấu sự hư ảo của tình yêu đế vương. Thay vì tốn tâm tư tranh sủng, chi bằng chăm sóc tốt cho con mình.

Sau khi Thừa Diệp kiếp trước qu/a đ/ời, tôi trở nên đi/ên cuồ/ng và tàn đ/ộc hơn. Kiếp này, tôi chỉ muốn thằng bé bình an lớn lên.

"Nương nương, Hoàng thượng đang đến phía này!", Nghiên Sương lại vội vàng chạy vào báo.

Tôi hơi nhíu mày.

Từ khi vào cung, tôi cố tình tránh mặt Hoàng thượng, người cũng rất ít khi đến Chiêu Hoa điện của tôi. Hôm nay sao lại đột ngột ghé thăm?

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, Hoàng thượng đã bước vào.

Tôi dẫn Thừa Diệp vội vàng hành lễ.

"Đứng lên đi.", giọng Hoàng thượng lạnh lùng hơn trong trí nhớ, "Trẫm đi ngang qua Chiêu Hoa điện, nhớ ra đã lâu không gặp Thừa Diệp."

Tôi bảo Thừa Diệp tiến lên thỉnh an.

Hoàng thượng nhìn con trai, trong mắt hiếm hoi lộ ra tia dịu dàng, "Công khóa thế nào?"

"Bẩm phụ hoàng, nhi thần đang học 'Luận Ngữ'.", Thừa Diệp ngoan ngoãn trả lời.

Hoàng thượng hài lòng gật đầu, lại nhìn sang tôi, "Hiền phi dạy dỗ rất tốt."

"Hoàng thượng quá khen.", tôi cúi đầu khiêm tốn.

Hoàng thượng gật đầu, nhìn quanh bốn phía, "Cung của nàng bày biện thật thanh nhã."

Cách bài trí ở Chiêu Hoa điện quả thực đơn giản.

Không có sự xa hoa như cung của Lệ phi, cũng không giàu sang phú quý như cung của Hoàng hậu, chỉ bày vài món sứ thanh khiết và tấm bình phong do chính tay tôi thêu.

"Thần thiếp thích yên tĩnh.", tôi khẽ đáp.

Hoàng thượng nhìn chằm chằm tôi hồi lâu, đột nhiên hỏi, "Hiền phi, nàng có oán h/ận trẫm không?"

Tim tôi đ/ập mạnh, "Thần thiếp không dám."

"Là không dám, hay là không h/ận?", người truy hỏi, "Từ khi vào cung, nàng tránh trẫm như tránh rắn rết. Nếu không phải trẫm chủ động tìm đến, nàng không bao giờ đặt chân đến Cần Chính điện nửa bước. Trước kia ở Vương phủ, nàng còn biết cười với trẫm…"

Trong giọng người có một tia cảm xúc tôi không hiểu nổi, "Giờ vào cung, lại trở nên xa cách."

Tôi rủ mắt không đáp.

Chẳng lẽ bảo tôi nói, là vì đã nhìn thấu sự bạc bẽo vô nghĩa của người? Hay nói cho người biết, sự sủng ái của người chẳng qua chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương?

"Thần thiếp chỉ cảm thấy… Hoàng thượng trăm công nghìn việc, không nên vì chuyện vặt vãnh chốn hậu cung mà phiền lòng.", tôi miễn cưỡng tìm một cái cớ.

Hoàng thượng cười lạnh một tiếng, "Một lý do thật đường hoàng. Hiền phi, trẫm nhớ nàng trước kia không phải như vậy."

Đó là vì lúc đó tôi còn khờ dại tin vào tình yêu, tôi thầm nhủ trong lòng.

"Người đều sẽ thay đổi, Hoàng thượng.", tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt người, "Thần thiếp bây giờ chỉ hy vọng có thể nuôi dạy tốt Thừa Diệp, làm một phi tử an phận thủ thường."

Ánh mắt Hoàng thượng phức tạp khó đoán. Người đưa tay dường như muốn chạm vào mặt tôi, nhưng lại dừng giữa chừng, cuối cùng thu về.

"Thôi vậy.", người đứng dậy, "Trẫm hôm khác lại đến thăm Thừa Diệp. Ngày mai Hoàng hậu mở tiệc ngắm cúc, nàng cũng đến đi. Đừng cứ mãi giam mình trong cung."

"Thần thiếp tuân chỉ."

Sau khi người đi, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nghiên Sương nhỏ giọng hỏi, "Nương nương, Hoàng thượng dường như… rất để ý đến người?"

Tôi lắc đầu, "Lòng đế vương, sâu khôn lường. Hôm nay để ý, ngày mai có thể vứt bỏ như giày rá/ch. Không cần để trong lòng."

Kiếp này, tôi chỉ muốn làm một người đứng ngoài cuộc.

04 Sóng gió tuyển tú

Ngày tiệc ngắm cúc, tôi cố ý chọn bộ cung trang màu ngó sen thanh khiết, trên búi tóc chỉ cài hai đóa hoa nhung và một chiếc trâm bạc. Vừa không có vẻ nghèo nàn, cũng không cư/ớp mất danh tiếng của Hoàng hậu và Lệ phi.

"Mẫu phi hôm nay thật đẹp.", Thừa Diệp ngước khuôn mặt nhỏ nói.

Tôi ngồi xuống nhìn thằng bé, "Thừa Diệp phải nhớ, hôm nay trong tiệc dù thấy gì, về rồi hãy nói với mẫu phi, không được tùy tiện nói ra tại chỗ."

Thằng bé ngoan ngoãn gật đầu, "Nhi thần hiểu, như mẫu phi nói, thị phi ngày nào cũng có, không nghe tự nhiên không có."

Tôi hài lòng xoa đầu thằng bé.

Kiếp trước tôi mải mê chạy theo quyền thế, chưa bao giờ dạy dỗ tốt cho Thừa Diệp về lòng người hiểm á/c.

Kiếp này, tôi muốn thằng bé tránh xa những tranh đấu bẩn thỉu này, làm một người sáng suốt rộng lượng.

Nghiên Sương vội vàng bước vào, "Nương nương, giờ đã không còn sớm, nên khởi hành thôi ạ."

Tôi nắm tay Thừa Diệp bước ra khỏi Chiêu Hoa điện.

Ánh nắng mùa thu dịu dàng rải xuống tường cung, làm những viên ngói lưu ly sáng lấp lánh. Hoàng thành này, đẹp đến thật tà/n nh/ẫn.

Trong Ngự hoa viên đã bày sẵn tiệc.

Hoàng hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, bộ phượng bào màu đỏ rực làm nàng thêm phần quý phái.

Lệ phi ngồi ở phía dưới bên phải nàng, mặc bộ cung trang màu hồng phấn diễm lệ, đầu đầy châu báu, xinh đẹp không gì sánh bằng.

"Thần thiếp tham kiến Hoàng hậu nương nương.", tôi dẫn Thừa Diệp cung kính hành lễ.

Đoan Ninh nở nụ cười chân thành, chỉ vào vị trí bên trái dưới nàng, "Muội muội đến rồi, ngồi đây đi, chị em chúng ta cũng tiện trò chuyện."

Nghe vậy, tôi đứng dậy, dẫn Thừa Diệp qua ngồi xuống.

Lệ phi lạnh lùng hừ một tiếng, "Hoàng hậu nương nương đối với Hiền phi tỷ tỷ thật là thân thiết."

Đoan Ninh ôn hòa nói, "Hiền phi là muội muội ruột của bản cung, lại sinh cho Hoàng thượng trưởng tử, đương nhiên nên quan tâm nhiều hơn chút."

"Trưởng tử thì đã sao?", Lệ phi khẽ lay quạt tròn, có ý ám chỉ, "Lại không phải đích tử."

Tôi cúi đầu uống trà, chỉ thấy nực cười, "Lệ phi có biết, sự phân biệt đích thứ bắt đầu từ lễ, chứ không phải xuất thân? Nếu lấy đích thứ để luận tôn ti, chẳng lẽ muốn dạy cả triều văn võ xem trò cười của Hoàng gia sao?"

Tranh giành những danh hư này có ý nghĩa gì? Cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là một nắm đất vàng.

Lệ phi thấy tôi thái độ cứng rắn, lại hậm hực chuyển chủ đề, "Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghe nói Lễ bộ đã chuẩn bị xong việc tuyển tú, sợ là hơn một tháng nữa, trong cung này sẽ náo nhiệt lắm đây."

"Hoàng thượng đăng cơ ba năm, quả thực nên làm phong phú hậu cung. Lệ phi tin tức nhanh nhạy thật đấy."

Lệ phi môi đỏ khẽ mở, "Thần thiếp nghĩ, đến lúc đó lại có thêm mấy vị hoàng tử công chúa vui vầy dưới gối, Thái hậu nương nương chắc chắn sẽ rất vui."

Nàng cố tình dừng lại một chút, "Giống như Đại hoàng tử thông minh lanh lợi đó…"

Tôi không gi/ận mà cười, "Bản cung lại quên chúc mừng Lệ phi. Nghe nói trong cung nàng mới có tượng Tống tử Quan Âm? Hôm nào bản cung cũng đến thắp hương. Dù sao hậu cung này, ai có thể mang th/ai long chủng, còn phải xem Bồ T/át phù hộ nữa."

Sắc mặt Lệ phi lập tức trắng bệch ba phần, nhất thời không biết phản bác thế nào, chỉ hậm hực nhìn tôi một cái.

Đại điển tuyển tú năm thứ ba của Hoàng thượng đến sớm hơn kiếp trước một chút.

Tôi ngồi dưới tay Hoàng hậu, quét mắt nhìn các tú nữ đứng trong điện, đa số đều mười lăm mười sáu tuổi, tươi tắn như những nụ hoa.

Một cái tên quen thuộc đột nhiên lọt vào tai:

"Con gái Thái thường thiếu khanh Yến Hoài An là Yến Thư, năm nay mười lăm tuổi——"

Tôi đột ngột ngẩng đầu, nhìn bóng người đang cúi lạy giữa điện.

Cho dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhìn thấy Yến Thư lần nữa, vẫn khiến tim tôi chấn động.

Nàng mặc bộ cung trang màu xanh nhạt, mày liễu mắt phượng, khí chất thanh tao thoát tục, đúng là hình ảnh Đoan Ninh thời thiếu nữ.

Trong điện lập tức yên tĩnh trở lại.

Tôi lặng lẽ nhìn Hoàng thượng, chỉ thấy người nhìn chằm chằm Yến Thư, chén trà trong tay nghiêng đi mà cũng không hay biết.

Còn sắc mặt Đoan Ninh đã trắng bệch, ngón tay nắm ch/ặt tay vịnh.

"Lưu bài tử, ban hương nang!", giọng thái giám sắc nhọn vang lên.

Yến Thư cung kính tạ ơn, lúc lui ra vô tình ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt tôi.

Trong mắt nàng thoáng qua tia nghi hoặc, rồi lại khôi phục bình tĩnh. Tôi nhanh chóng dời ánh mắt, trong lòng thầm thở dài: Kiếp này, chúng ta cuối cùng cũng gặp lại, Yến Thư.

05 Tranh phong sủng phi

Yến Thư được phong làm Uyển mỹ nhân, ban ở Sấu Ngọc trai.

Đây là vị phân cao hơn kiếp trước, chỗ ở cũng xa hoa hơn, có thể thấy Hoàng thượng coi trọng nàng đến mức nào.

Hoàng hậu cáo b/ệnh miễn cho mọi người việc vấn an buổi sáng, trên đường tôi đến Phúc Ninh cung thỉnh an Thái hậu, từ xa đã thấy một nhóm thái giám cung nữ bưng đủ loại ban thưởng đi về hướng Sấu Ngọc trai, người dẫn đầu chính là Lý Đức Toàn bên cạnh Hoàng thượng.

"Nương nương, có cần tránh đi không ạ?", Nghiên Sương nhỏ giọng hỏi.

Tôi lắc đầu, "Không cần, chúng ta cứ đi đường của chúng ta."

Vừa quẹo qua một hành lang, lại đụng mặt Lệ phi. Nàng hôm nay trang điểm đặc biệt diễm lệ, đầu đầy châu báu sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, nhưng vẫn không che giấu được sự u ám trong mắt.

"Ồ, đây chẳng phải là Hiền phi sao?", Lệ phi giả cười, "Sao thế, cũng vội vàng đi lấy lòng Uyển mỹ nhân mới được sủng ái à?"

Tôi bình thản nói, "Lệ phi nói đùa rồi, bản cung vừa từ chỗ Thái hậu thỉnh an về."

"Thái hậu đúng là thương nàng.", Lệ phi hừ lạnh một tiếng, "Nhưng ta khuyên nàng đừng quá đắc ý. Yến Thư đó giống ai, nàng tự hiểu rõ. Hoàng hậu nương nương bây giờ sợ là ăn không ngon ngủ không yên rồi, nàng là thứ muội, cũng không đi an ủi một chút sao?", nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ 'thứ muội'.

Tôi cười lạnh trong lòng. Lệ phi đây là muốn ly gián để tôi đối phó với Yến Thư, hòng ngồi mát ăn bát vàng.

"Hoàng hậu nương nương đã có Hoàng thượng quan tâm, cần gì thần thiếp phải nhiều chuyện.", tôi thản nhiên nói, "Ngược lại Lệ phi gần đây sắc mặt không tốt, có cần truyền thái y xem thử không?"

Sắc mặt Lệ phi trầm xuống, "Không phiền nàng bận tâm!"

Nói xong liền phất tay áo bỏ đi.

Nghiên Sương lo lắng nhìn tôi, "Nương nương, Lệ phi nương nương dường như…"

"Không cần để ý.", tôi ngắt lời nàng, "Về cung thôi, Thừa Diệp sắp tan học rồi."

Những ngày sau đó, cục diện hậu cung bắt đầu lặng lẽ thay đổi.

Hoàng thượng gần như ngày nào cũng triệu hạnh Yến Thư, ban thưởng như nước chảy vào Sấu Ngọc trai.

B/ệnh của Hoàng hậu lúc nặng lúc nhẹ, mãi không thấy khỏi.

Lệ phi thì thường xuyên "tình cờ gặp" Hoàng thượng ở Ngự hoa viên, đáng tiếc hiệu quả rất ít.

Còn tôi, vẫn thâm cư xuất giản, tập trung dạy dỗ Thừa Diệp. Thỉnh thoảng đến thỉnh an Thái hậu, nghe người kể về những động tĩnh trong cung.

Tiết Đoan Ngọ, cung đình mở tiệc chúc mừng.

Đây là lần đầu tiên Yến Thư xuất hiện chính thức tại đại yến sau khi vào cung, mọi người đều chờ xem biểu hiện của sủng phi mới này.

Tiệc được bày quanh đình nghỉ mát trong Ngự hoa viên.

Tôi đến sớm hơn một chút, chọn một vị trí không nổi bật để ngồi. Hoàng hậu sắc mặt tái nhợt ngồi ở chủ tọa, gắng gượng tinh thần đối phó với sự thăm hỏi của các phi tần. Lệ phi ngồi dưới tay phải nàng, mắt không ngừng liếc về phía lối vào.

Một lát sau, thái giám cất giọng nhọn báo, "Hoàng thượng giá đáo—— Uyển mỹ nhân đến——"

Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ.

Hoàng thượng nắm tay Yến Thư bước vào, trên mặt là vẻ vui vẻ hiếm thấy.

Yến Thư mặc cung trang màu vàng ngỗng, trên tóc chỉ cài vài đóa hoa châu, nhưng lại làm nổi bật làn da trắng như tuyết, xinh đẹp không gì sánh bằng.

"Đều bình thân đi.", Hoàng thượng phất tay, đích thân đỡ Yến Thư ngồi xuống, vị trí ngay bên cạnh Lệ phi.

Sắc mặt Lệ phi lập tức trở nên xanh mét, chiếc khăn trong tay gần như muốn vò nát. Đoan Ninh thì cố gắng duy trì nụ cười, nhưng sự thất vọng trong mắt không thể che giấu nổi.

Sau khi tiệc bắt đầu, các vũ công dâng lên điệu múa được tập luyện kỹ lưỡng.

Giữa những chén rư/ợu qua lại, Lệ phi đột nhiên đứng dậy, "Hoàng thượng, thần thiếp gần đây mới học được một khúc nhạc, muốn dâng lên người và các tỷ muội."

Hoàng thượng lơ đãng gật đầu, "Chuẩn tấu."

Lệ phi sai người lấy đàn cổ đến, đàn một khúc 'Phượng Cầu Hoàng'. Công tâm mà nói, tài đàn của nàng quả thực không tầm thường, nhưng lúc này đàn khúc nhạc bày tỏ tình yêu này, không khỏi quá lộ liễu.

Khúc chung, Hoàng thượng chỉ thản nhiên nói một câu "Không tệ", rồi quay sang cười nói nhỏ nhẹ với Yến Thư. Nụ cười trên mặt Lệ phi cứng đờ, trong mắt thoáng qua tia tàn đ/ộc.

"Uyển mỹ nhân,", nàng đột nhiên tăng âm lượng, "Nghe nói muội muội tài nghệ song toàn, không biết có thể dâng một khúc không?"

Yến Thư khiêm tốn nói, "Tần thiếp tài hèn sức mọn, không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Lệ phi nương nương."

"Muội muội sao phải khiêm tốn?", Lệ phi không tha, "Hoàng thượng thường khen muội muội cầm kỳ thi họa không gì không thông, hôm nay ngày lễ, vừa vặn để các tỷ muội mở mang tầm mắt."

Tôi nhìn ra được, đây là cái bẫy của Lệ phi.

Nếu Yến Thư từ chối, sẽ tỏ ra không biết điều; nếu đồng ý, lại khó tránh khỏi bị đem ra so sánh với Lệ phi.

Yến Thư nhìn Hoàng thượng, người khẽ gật đầu. Nàng đành đứng dậy, "Vậy tần thiếp xin múa rìu qua mắt thợ."

Điều bất ngờ là, Yến Thư không chọn đàn, mà sai người lấy một cây ngọc tiêu.

Tiếng tiêu vừa cất lên, cả khán phòng kinh ngạc. Khúc nhạc đó tôi chưa từng nghe bao giờ, thanh thoát du dương, như khóc như kể, nghe đến say sưa.

Ánh mắt Hoàng thượng ngày càng sáng, cuối cùng không kìm được mà vỗ tay khen ngợi, "Hay! Khúc nhạc này chỉ có trên trời, nhân gian mấy khi nghe được!"

Yến Thư hạ ngọc tiêu, cười ngượng ngùng, "Đây là khúc 'Tương Tư Dẫn' do tần thiếp tự phổ, múa rìu qua mắt thợ rồi."

"Ái phi khiêm tốn rồi.", Hoàng thượng thân mật nói, "Lý Đức Toàn, lấy đôi vòng ngọc dương chi trẫm sưu tầm ban cho Uyển mỹ nhân."

Sắc mặt Lệ phi đã khó coi đến cực điểm. Nàng đứng phắt dậy, "Hoàng thượng! Thần thiếp không khỏe, xin cáo lui trước."

Không đợi Hoàng thượng phản hồi, nàng đã tức gi/ận bỏ đi. Không khí trên bàn tiệc nhất thời trở nên ngượng ngùng.

Đoan Ninh gắng gượng nói vài lời xã giao, tiệc mới có thể tiếp tục.

Nhưng tôi chú ý thấy, ánh mắt nàng thường xuyên rơi trên người Yến Thư, cảm xúc trong mắt phức tạp khó đoán.

Sau khi về cung, Nghiên Sương không nhịn được nói, "Nương nương, hôm nay Lệ phi nương nương thật là…"

"Tự làm nh/ục mình.", tôi thản nhiên tiếp lời, "Nàng ta càng như vậy, Hoàng thượng càng chán gh/ét."

Quả nhiên, không bao lâu sau đã có tin, Lệ phi vì "ngự tiền thất nghi" bị ph/ạt cấm túc một tháng.

06 Sóng ngầm chốn cung đình

Hè qua thu đến, "b/ệnh" của Đoan Ninh ngày càng nặng.

Khi Thái hậu triệu tôi đến nói chuyện, lo lắng nhắc đến, "Đoan Ninh dạo này tinh thần hoảng hốt, thái y nói là do uất kết trong lòng. Hoàng đế đã lâu không đến thăm nó rồi."

Tôi im lặng. Kiếp trước tôi mong Đoan Ninh thất sủng, nhưng bây giờ, nhìn nàng từng bước tiến tới sụp đổ, trong lòng tôi lại có chút không đành lòng.

Thái hậu nhìn tôi đầy ẩn ý, "Con đi thăm nó đi, khuyên nó nghĩ thoáng chút. Phụ nữ trong hậu cung này, ai mà chưa từng trải qua thất sủng?"

Trong Phụng Nghi cung, Đoan Ninh tiều tụy đến mức gần như tôi không nhận ra. Vị Hoàng hậu từng rạng rỡ năm nào, giờ đây g/ầy gò hốc hác, dưới mắt một mảnh xanh đen.

"Muội muội đến rồi.", nàng miễn cưỡng cười, "Ngồi đi."

Tôi hành lễ, ngồi xuống cạnh giường nàng, "Tỷ tỷ dạo này đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đỡ? Đỡ thế nào được?", Đoan Ninh đột nhiên kích động, "Hoàng thượng đã hai tháng không đặt chân đến Phụng Nghi cung rồi! Người trong mắt chỉ có con Yến Thư đó, con… con hàng giả đó!"

Tôi ra hiệu cho các cung nữ lui ra, rồi khẽ nói, "Tỷ tỷ, cẩn thận lời nói."

"Ta sợ cái gì?", Đoan Ninh cười khổ, "Bây giờ Phụng Nghi cung này với lãnh cung có gì khác nhau? Niệm Khanh, muội biết không, hôm qua là sinh nhật ta, Hoàng thượng ngay cả một lời cũng không có, chỉ bảo Lý Đức Toàn gửi một phần ban thưởng theo lệ…"

Nước mắt nàng rơi xuống, "Ta vì người trả giá tất cả, người lại đối xử với ta như vậy…"

Tôi không biết phải an ủi thế nào.

Đoan Ninh kiếp trước cho đến ch*t vẫn giữ được thể diện và tôn nghiêm của Hoàng hậu, mà bây giờ, nàng lại khóc lóc thảm thiết trước mặt tôi. Là vì thiếu đi sự h/ãm h/ại của tôi, nàng lại càng không thể chấp nhận sự thật là mình đã thất sủng sao?

Tôi cân nhắc từ ngữ, "Hoàng thượng chỉ là nhất thời bị sự mới lạ làm mờ mắt, cuối cùng sẽ hiểu ai mới là người đối xử chân thành với người."

Đoan Ninh lắc đầu, ánh mắt dần trở nên trống rỗng, "Sẽ không đâu… Ta hiểu Hoàng thượng, người một khi đã thay lòng, sẽ không bao giờ quay đầu lại nữa."

Nàng đột nhiên nắm lấy tay tôi, "Niệm Khanh, giúp ta một việc."

"Tỷ tỷ cứ nói."

"Ta muốn gặp Yến Thư.", giọng Đoan Ninh thấp đến mức gần như không nghe thấy, "Gặp riêng nàng ta."

Tim tôi chấn động, "Tỷ tỷ muốn làm gì?"

"Muội yên tâm, ta sẽ không hại nàng ta.", Đoan Ninh cười khổ, "Ta chỉ muốn xem… xem người phụ nữ thay thế ta đó, rốt cuộc có điểm gì đặc biệt."

Tôi do dự. Kiếp trước Đoan Ninh và Yến Thư gần như không có giao tiếp trực tiếp, cuộc gặp này sẽ mang lại hậu quả gì?

Sau khi rời Phụng Nghi cung, tôi trực tiếp đến Sấu Ngọc trai. Yến Thư thấy tôi rất ngạc nhiên, vội đứng dậy đón tiếp.

"Hiền phi nương nương sao lại đích thân đến đây? Lẽ ra là tần thiếp phải đến bái kiến người mới phải."

Tôi quan sát nàng. Mới vài tháng, Yến Thư đã trút bỏ sự ngây thơ khi mới vào cung, trong lời nói cử chỉ đã thêm phần trầm ổn và tự tin.

"Uyển mỹ nhân khách sáo rồi.", tôi thản nhiên nói, "Bản cung hôm nay đến, là thay Hoàng hậu nương nương truyền lời."

Nghe thấy hai chữ "Hoàng hậu", ánh mắt Yến Thư lóe lên, "Nương nương cứ nói."

"Hoàng hậu nương nương muốn gặp riêng cô, trưa mai, hoa viên phía sau Phụng Nghi cung."

Yến Thư hơi nhíu mày, "Chuyện này… không hợp quy củ nhỉ?"

"Quả thực không hợp quy củ.", tôi nhìn thẳng vào mắt nàng, "Cho nên đi hay không, đều ở Uyển mỹ nhân tự quyết định."

Nói xong, tôi quay người rời đi, không cho nàng cơ hội truy hỏi. Tôi đã làm tròn trách nhiệm, còn lại, xem vận may của họ thôi.

07 Mưu đ/ộc bại lộ

Ngày hôm sau, khi Thừa Diệp tan học về, tôi đang tỉa một chậu cúc.

"Mẫu phi!", thằng bé hớn hở chạy vào, "Nhi thần hôm nay học 'Mạnh Tử', Trương thái phó khen nhi thần hiểu rất tốt!"

Tôi đặt kéo xuống, dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán thằng bé, "Từ từ nói, đừng vội."

"Mẫu phi, nhi thần có một câu hỏi.", Thừa Diệp đột nhiên hạ thấp giọng, "Tại sao phụ hoàng không thích mẫu hậu nữa? Người không phải là người phụ nữ phụ hoàng yêu nhất sao?"

Tim tôi đ/ập mạnh, "Ai nói với con những chuyện này?"

"Mọi người trong cung đều bàn tán.", Thừa Diệp chớp đôi mắt to tròn, "Nói Uyển mỹ nhân trông giống mẫu hậu khi còn trẻ, nên phụ hoàng mới sủng nàng ấy như vậy."

Tôi kéo thằng bé ngồi xuống, "Thừa Diệp, nhớ lời mẫu phi. Trong hậu cung này, tình yêu là thứ không đáng tin nhất. Hôm nay đắc sủng, ngày mai thất sủng, đều là chuyện thường. Quan trọng là giữ được bản tâm, không bị ngoại vật làm lay động."

Thừa Diệp nửa hiểu nửa không gật đầu, "Giống như mẫu phi sao?"

Tôi cười, "Đúng, giống như mẫu phi vậy."

"Vậy… nếu một ngày phụ hoàng cũng không thích nhi thần nữa, thì sao?"

Lòng tôi nhói đ/au, ôm thằng bé vào lòng, "Sẽ không đâu. Con là trưởng tử của người, người mãi mãi sẽ quan tâm đến con. Hơn nữa…", tôi nâng khuôn mặt nhỏ của thằng bé lên, "Dù có chuyện gì xảy ra, mẫu phi cũng sẽ luôn ở bên con."

Thừa Diệp tựa vào lòng tôi, đột nhiên nói, "Mẫu phi, sau này nhi thần lớn lên sẽ bảo vệ người, không để ai b/ắt n/ạt người."

Khóe mắt tôi lập tức ướt đẫm.

Đứa con đã rời xa tôi kiếp trước, nay khỏe mạnh hoạt bát nằm trong lòng tôi nói muốn bảo vệ tôi, đây là món quà lớn nhất trời cao ban tặng cho tôi.

"Đứa trẻ ngoan.", tôi hôn lên trán thằng bé, "Nhưng bây giờ, cứ để mẫu phi bảo vệ con đã."

Đang nói, Nghiên Sương vội vàng chạy vào, "Nương nương, Phụng Nghi cung xảy ra chuyện rồi!"

Khi tôi đến Phụng Nghi cung, hiện trường hỗn lo/ạn. Đoan Ninh ngất xỉu trên bàn đ/á trong hoa viên, Yến Thư đang lo lắng bấm huyệt nhân trung cho nàng, vài cung nữ đứng bên cạnh không biết làm sao.

"Chuyện gì thế?", tôi bước nhanh tới.

Yến Thư thấy tôi, như thấy c/ứu tinh, "Hiền phi nương nương! Hoàng hậu nương nương đột nhiên ngất xỉu, tần thiếp…"

"Đừng nói nữa, truyền thái y trước đi.", tôi ngắt lời nàng, đồng thời ra hiệu cho Nghiên Sương giúp đỡ đỡ Đoan Ninh vào nội thất.

Yến Thư do dự một chút, "Tần thiếp có nên tránh đi trước không ạ?"

Tôi nhìn sâu vào mắt nàng, "Cô nghĩ sao?"

Nàng cắn môi, "Tần thiếp hiểu rồi. Hôm nay… tần thiếp chưa từng đến Phụng Nghi cung."

Thông minh như Yến Thư, tự nhiên hiểu rõ lợi hại trong đó. Nếu để người ta biết Hoàng hậu ngất xỉu khi đang triệu kiến sủng phi, không biết sẽ gây ra sóng gió gì.

Sau khi Yến Thư vội vàng rời đi, thái y cũng đến. Chẩn đoán kết quả là Hoàng hậu uất kết trong lòng lâu ngày, cộng với ăn uống không điều độ, dẫn đến khí huyết lưỡng hư, cần tĩnh dưỡng.

Tôi sai người đến Cần Chính điện báo tin, nhưng được thông báo Hoàng thượng đang bàn việc với đại thần, không rảnh đến. Chỉ truyền lời bảo Hoàng hậu nghỉ ngơi cho tốt, thái y luôn túc trực.

Khi Đoan Ninh tỉnh lại, đã là hoàng hôn. Nàng thấy tôi canh bên giường, trong mắt thoáng qua tia thất vọng.

"Người không đến, phải không?", nàng yếu ớt hỏi.

Tôi không trả lời, chỉ đỡ nàng ngồi dậy, đưa một bát canh sâm, "Tỷ tỷ uống chút canh sâm lấy lại sức đã."

Đoan Ninh máy móc uống vài ngụm, đột nhiên hỏi, "Yến Thư… nàng ta đã nói gì với muội?"

"Không nói gì cả.", tôi khẽ nói, "Nàng ấy vừa đến chưa lâu, tỷ tỷ đã ngất xỉu rồi."

Đoan Ninh cười khổ, "Muội biết không, nàng ta quả thực rất đặc biệt. Không chỉ là trông giống ta khi còn trẻ… Nàng ta thông minh, thấu đáo, biết xem thời thế. Quan trọng nhất là, ánh mắt nàng ta khi nhắc đến Hoàng thượng, có sự sùng bái, có ngưỡng m/ộ, nhưng không có… không có sự chấp niệm đi/ên cuồ/ng như ta."

Tôi lặng lẽ nghe, trong lòng cảm khái vạn phần. Đoan Ninh trước mặt người khác luôn giữ sự kiêu hãnh của Hoàng hậu, mà bây giờ, nàng lại phân tích sự thất bại của chính mình trước mặt tôi.

"Tỷ tỷ, nghỉ ngơi đi.", tôi đắp lại góc chăn cho nàng, "Có vài chuyện, không thể cưỡng cầu."

Đoan Ninh đột nhiên nắm lấy tay tôi, "Niệm Khanh, muội thay đổi rồi. Trước kia ở Đông Cung, trong mắt trong lòng muội đều là Hoàng thượng. Nhưng bây giờ… muội nhìn tất cả những thứ này, giống như đang xem một vở kịch."

Tim tôi chấn động. Không ngờ người hiểu tôi nhất, lại chính là người tôi từng h/ận nhất.

"Người đều sẽ thay đổi mà.", tôi khẽ đáp.

08 Lời hẹn của đồng minh

Sau tiết Trùng Dương, thời tiết dần se lạnh.

Ngày hôm nay tôi đang dạy Thừa Diệp luyện chữ trong thư phòng, Nghiên Sương vội vàng vào báo, "Nương nương, Uyển mỹ nhân cầu kiến."

Cây bút lông trong tay tôi hơi khựng lại. Yến Thư vào cung hơn nửa năm, đây là lần đầu tiên chủ động đến Chiêu Hoa điện.

"Mời nàng ấy đến chính điện chờ.", tôi đặt bút xuống, "Thừa Diệp, con cứ tự luyện đi."

Trong chính điện, Yến Thư đang thưởng thức một bức tranh sơn thủy treo trên tường. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng quay người lại hành lễ, "Tần thiếp mạo muội quấy rầy, mong Hiền phi nương nương lượng thứ."

"Uyển mỹ nhân khách sáo rồi.", tôi ra hiệu cho nàng ngồi, "Không biết hôm nay đến có việc gì không?"

Sau khi cung nữ dâng trà bánh rồi lui ra, Yến Thư nhấp một ngụm trà, mới mở lời, "Thực ra… tần thiếp là đến để tạ ơn."

"Tạ ơn?"