Hoàng đế nhìn đến mức mắt đỏ hoe:
"Ninh nhi, khi nào thì Phi Vân mới chịu để trẫm sờ một cái?"
Kỳ Ninh do dự một lát, gọi Phi Vân tiến lại gần Hoàng đế.
Phi Vân nhe răng.
Kỳ Ninh vò vò cái đầu báo của nó, "Phụ hoàng, nhi thần và Thục phi nương nương nói Phi Vân là mèo, nên nó mới gần gũi với chúng con như mèo vậy."
"Người cứ khăng khăng nói Phi Vân là báo, đương nhiên nó phải làm báo trước mặt người rồi."
Hoàng đế tức nghẹn. Hoàng đế nổi trận lôi đình. Hoàng đế lật bàn.
"Đủ rồi! Các ngươi còn định chỉ báo thành mèo đến bao giờ nữa!"
Phi Vân lập tức cong lưng muốn vồ tới, Hoàng đế nhịn rồi lại nhịn.
Ngài vươn tay ra, hạ mình nói:
"Mi mi, lại đây, mi mi."
Sắc mặt tôi không khỏi có chút quái dị.
Chắc không phải vì chuyện này chứ.
Con người không thể, ít nhất là không nên...
Vì quá muốn dọn phân mà phó thác giang sơn...
Nội giám ở Dưỡng Tâm điện thấy lạ mà không quái, vòng qua con báo nhỏ, hạ giọng bẩm báo với Hoàng đế.
"Bệ hạ, nhà họ Thôi đã đưa Thôi nhị tiểu thư vào cung rồi ạ."
14.
Thôi nhị tiểu thư Thôi Ngọc Hòa, là em gái của Thôi Ngọc Nhu.
Bà ta cực kỳ cưng chiều người em gái này.
Trước khi nhập cung, Thôi Ngọc Nhu và một vị tài tử Giang Nam tâm đầu ý hợp, vốn đã định ngày cưới.
Nhưng trong đợt tuyển tú, Thôi Ngọc Hòa tuổi còn nhỏ, lại ốm yếu nhiều b/ệnh.
Bà ta thực sự không đành lòng đưa em gái vào cái chốn ăn th!t người này.
Quanh đi quẩn lại, Thôi Ngọc Hòa vẫn nhập cung.
Cũng phải thôi, cháu ngoại nhà họ Thôi sắp làm thái tử rồi.
Họ tuyệt đối không chấp nhận việc Kỳ Ninh từ nay về sau c/ắt đ/ứt liên lạc với họ.
Ngày thứ ba sau khi Thôi Ngọc Hòa nhập cung, bà ta đến Hàm Quang cung bái kiến tôi.
Tôi và Kỳ Ninh đang ăn lẩu.
Kể từ bữa tiệc toàn ớt lần đầu gặp mặt, Kỳ Ninh một cách kỳ lạ lại nghiện ăn cay.
Nó rất giống tôi, càng dở lại càng thích ăn.
Thôi Ngọc Hòa vừa vào cửa điện, đã thấy tôi và Kỳ Ninh ngồi đối diện nhau.
Vừa ăn, vừa khóc.
Bà ta khựng lại đôi chút, kinh hãi nói:
"Thục phi nương nương lòng dạ thật đ/ộc á/c! Lại dám hànhz hạz Tam điện hạ như thế này!"
15.
Kỳ Ninh nuốt một miếng lá sách, chớp chớp mắt.
"Vị nương nương này, bà là ai?"
Chưa đợi Thôi Ngọc Hòa trả lời, nó đã phất tay:
"Thôi đi, bà đừng quản chuyện của con và Thục phi nương nương."
"Chúng con có tiết tấu riêng của mình."
Tôi lau nước mắt, hắng giọng giới thiệu cho nó:
"Đây là Tiểu Thôi phi, em gái của mẫu phi con, cũng chính là dì nhỏ của con đấy."
Thôi Ngọc Hòa nắm ch/ặt khăn tay, trong mắt chứa đầy lệ xúc động, tất nhiên cũng có thể là do bị ớt sặc:
"Điện hạ lẻ loi hiu quạnh trong cung, thực sự đã chịu khổ rồi. Nay dì đã đến, dì nhất định sẽ thay tỷ tỷ chăm sóc tốt cho con!"
Tôi chưa kịp nói gì, Tiểu Vũ đã không vui.
"Vị nương nương này, nếu nhà họ Thôi muốn đưa người vào cung chăm sóc Tam điện hạ, thì khi Thôi nương nương còn sống đã nên đến rồi."
"Nay điện hạ đã lớn khôn, không cần phải lo lắng nhọc lòng nữa, Tiểu Thôi nương nương lại lặn lội đến đây để hái quả ngọt."
Tôi đặt đũa xuống, kêu "cạch" một tiếng.
Bốn bề tĩnh lặng.
"Tiểu Vũ." Tôi bình thản nói, "Xin lỗi Tam điện hạ đi, rồi tự mình xuống nhận ph/ạt."
Tiểu Vũ biết mình lỡ lời, không hề phân bua mà lui xuống chịu ph/ạt.
Tôi nhìn Kỳ Ninh, nó lại thản nhiên tự tại, chỉ cười với tôi:
"Thục phi nương nương yên tâm, Ninh nhi đều hiểu cả."
"Ninh nhi và Thục phi nương nương chẳng qua là mối qu/an h/ệ n/ợ mẹ con trả, món n/ợ này ngày nào chưa trả xong, Ninh nhi ngày đó vẫn sẽ ở bên cạnh nương nương."
Tôi hài lòng gật đầu: "Con hiểu là tốt rồi... Khoan đã."
Sao đứa trẻ càng lớn càng không vứt đi được thế này!
Thôi Ngọc Hòa mặt đầy không phục, chỉ nức nở nói:
"Tam điện hạ nay đã bị Thục phi nương nương nắm trong lòng bàn tay, linh h/ồn tỷ tỷ trên trời nếu biết được, không biết sẽ hối h/ận và đ/au khổ thế nào."
"Nhà họ Thôi sao lại không muốn đưa người vào? Chỉ là di ngôn của tỷ tỷ dặn dò, tuyệt đối không được đưa con gái vào cung nữa!"
Kỳ Ninh rũ mắt, càng thấy kỳ lạ:
"Vậy dì, dì thà trái lời di ngôn của mẫu phi cũng muốn vào cung là vì sao?"
16.
Rất nhanh tôi đã biết Thôi Ngọc Hòa vào cung là vì sao.
Hoàng hậu của Hoàng đế đã mất sớm, sau đó cũng không lập lại.
Các hoàng tử trong cung đều không có mẫu hậu.
Sau khi Thôi Ngọc Nhu qu/a đ/ời, Kỳ Ninh được phong làm Thái tử, theo lễ nghi phải quỳ lạy phụ hoàng và mẫu phi trong buổi lễ.
Lúc này, ai là người nó chọn để quỳ lạy làm mẫu phi?
Nếu sau này nó đăng cơ, người này chắc chắn chính là Thái hậu.
Nhà họ Thôi hy sinh một đứa con gái để có được đứa cháu ngoại làm Thái tử.
Tất nhiên không cam tâm để Kỳ Ninh quỳ lạy một người phụ nữ khác ngoài người nhà họ Thôi trong buổi lễ.
Tôi chỉ thấy nhạt nhẽo vô vị.
Sau khi Hoàng đế ban thánh chỉ sách phong Thái tử, tôi nói với Kỳ Ninh:
"Bản cung thế nào cũng được, con muốn lạy ai thì lạy."
Nếu Kỳ Ninh muốn chọn Thôi Ngọc Hòa, tôi cũng chẳng bất ngờ.
Thôi Ngọc Hòa có ngoại hình giống Thôi Ngọc Nhu, tính cách cũng tương đồng, lại cùng chung dòng m/áu.
Trong suốt những năm qua, mỗi khi đến sinh nhật, Kỳ Ninh luôn trốn trong chăn lén lút khóc.
Nỗi nhớ mẫu phi của nó chưa bao giờ vơi bớt.
Kỳ Ninh vừa định nói gì đó, tôi đã quay người đi vào chính điện Hàm Quang cung.
Cửa điện nhìn như sắp đóng lại trước mặt Kỳ Ninh, nhưng nó lại cố chen vào.
Thiếu niên dáng người cao lớn, má ửng hồng, chỉ khẽ ngượng ngùng nói:
"Mẫu phi."
"Ninh nhi chỉ muốn quỳ lạy người là mẫu phi."
"Chỉ là Ninh nhi quá nhút nhát, không biết người có thực sự nguyện ý làm mẫu phi của Ninh nhi hay không."
Tôi thận trọng nhìn nó.
Cửa điện phía sau Kỳ Ninh chưa đóng, một tia sáng trời chiếu sáng khung cửa, làm Kỳ Ninh càng thêm tuấn tú.
Trước mắt tôi lại hiện lên đứa trẻ má hóp, ánh mắt đầy âm trầm năm nào.
Tôi nuốt lại lời mỉa mai thường lệ:
"Để bản cung suy nghĩ đã."
Ngày diễn ra lễ sách phong Thái tử.
Kỳ Ninh dâng hương nhìn xa xăm, nhưng tôi mãi vẫn không xuất hiện.
17.
Thôi Ngọc Hòa đứng xem lễ không kiềm chế được, bước ra khỏi hàng dịu dàng nói:
"Bệ hạ, giờ lành sắp đến, hay là để thần thiếp..."
Hoàng đế đối với người trong hậu cung vốn không tiếc sắc mặt tốt, lúc này lại nhíu mày:
"Tiểu Thôi phi, hãy nhận thức rõ vị trí của mình."
"Thái tử không chọn nàng."
Ngài hơi không đành lòng, nhìn về phía Kỳ Ninh, trên mặt Kỳ Ninh không có biểu cảm gì.
Khi tiếng chuông trống vang lên hồi đầu tiên, tôi mặc lễ phục trang trọng, thần thái uy nghiêm xuất hiện ở cuối tầm mắt mọi người.
Ôm bài vị của Thôi Ngọc Nhu.
Tôi nghĩ, ép Kỳ Ninh phải chọn lựa giữa những người khác là một việc rất tà/n nh/ẫn.
Dù có là Thái tử cao quý, đứng trên vạn người.
Cũng phải thừa nhận sự thật rằng mẹ đã mất, chỉ có thể chọn người thay thế.
Hơn nữa, nếu Thôi Ngọc Nhu có linh thiêng.
Ai nỡ lòng nào để bà ấy bỏ lỡ khoảnh khắc này?
Tôi chậm rãi tiến lên, đứng sau Hoàng đế nửa bước.
Lời xướng lễ vang dài, tiếng chuông trống cùng vang lên.
Kỳ Ninh quỳ lạy sâu, tôi không nhìn thấy mặt nó.
Chỉ nhìn thấy vài vệt nước trước mặt nó.
Tôi thầm nói trong lòng:
"Thôi Ngọc Nhu, con của ngươi đã làm Thái tử rồi, vẫn còn hay khóc như vậy.
Bản cung nuôi con có lẽ rất thất bại, nhưng đây đều là n/ợ ngươi n/ợ bản cung.
Ngươi nghĩ kỹ xem, dù sao vẫn hơn cái vẻ khổ đại cừu thâm ngày đầu tiên nó đến Hàm Quang cung đúng không?
Thôi Ngọc Nhu.
Ngươi nhìn thấy không?
Bốn bề truyền đến tiếng kinh ngạc khẽ khàng, tôi và Kỳ Ninh ngước nhìn lên.
Lễ sách phong Thái tử là ngày lành do Khâm Thiên Giám chọn kỹ, trời không hề mưa.
Nhưng chân trời lại hiện lên một dải cầu vồng.
Đúng như ánh mắt mỉm cười của Thôi Ngọc Nhu.
18.
Khi Tiểu Thôi phi tìm thấy Kỳ Ninh, nó đang tính toán mời mẫu phi đi xem Đông cung.
Nó cho phụ hoàng mượn Phi Vân chơi ba ngày, đổi lấy được rất nhiều đồ tốt, mẫu phi nếu ưng ý thì cứ lấy hết.
Nay nó đã có thể đường đường chính chính gọi Thục phi nương nương là mẫu phi, rõ ràng là tiết trời xuân còn lạnh, nhưng toàn thân Kỳ Ninh đều thấy ấm áp.
Nó là đứa trẻ có mẫu phi, trên đời này, nó chưa bao giờ cô đ/ộc một mình.
Vì thế khi nói chuyện với Tiểu Thôi phi, Kỳ Ninh cũng mang theo sự ôn hòa vui vẻ như gió xuân thổi qua.
Thôi Ngọc Hòa lại tái nhợt mặt mày, như thể gặp thiên tai.
"Dì đã cố hết sức, vẫn không thể ngăn cản Thái tử điện hạ nhận giặc làm mẹ!"
"Tỷ tỷ năm đó ch*t kỳ lạ như vậy, trong lòng Thái tử điện hạ, chưa bao giờ có nghi ngờ sao?"
Kỳ Ninh theo bản năng không muốn nghe bà ta nói.
Nhưng nó chợt nhớ lại, nhiều năm trước, giọng nữ lạnh nhạt trong lều:
"Thôi Ngọc Nhu ch*t đúng lúc lắm."
Dưới chân như có từng tấc băng giá đóng băng lại:
"Dì nói chuyện, phải có bằng chứng x/ác thực."
Thôi Ngọc Hòa cắn môi:
"Nếu không có bằng chứng x/ác thực, ai dám chỉ trích mẹ kế của Thái tử?"
Khi Kỳ Ninh xông vào Hàm Quang cung, tôi cũng đang nghĩ đến vấn đề này.
Là ai đã gi*t Thôi Ngọc Nhu?
Là ai trong suốt mười năm qua, không ngừng muốn lấy mạng Kỳ Ninh?
Dù Kỳ Ninh đã trở thành Thái tử, kẻ đứng sau màn này vẫn chưa lộ diện.
Tôi từng nghi ngờ rất nhiều người, bao gồm cả Hoàng đế.
Dù sao Thôi Ngọc Nhu và vị tài tử Giang Nam kia năm xưa thực sự yêu nhau sâu đậm.
Nhưng Hoàng đế đã chứng minh bằng suốt bao nhiêu năm qua rằng hắn không chỉ thông hiểu nhân tính, mà thực sự là một con người.
Tôi thấy Kỳ Ninh đến, theo bản năng nở một nụ cười:
"Thái tử điện hạ giá đáo, có việc gì không?"
Kỳ Ninh chỉ mím môi, như khóc như cười.
Nó lùi lại mấy bước, đôi tay r/un r/ẩy che mặt.
Nó đã là Thái tử cao quý, nhưng khi đối mặt với người thân thực sự có thể làm hại mình, vẫn chỉ là đứa trẻ không có sức phản kháng.
"Thục phi nương nương, cô đã biết rồi..."
"Cô đã biết rồi."
19.
Thái tử và Thục phi đoạn tuyệt.
Nghe nói Thái tử suốt mấy ngày liền không hề đặt chân đến Hàm Quang cung.
Nó hoặc là lảng vảng ở cung điện cũ của Thôi phi, hoặc là ở cung của Tiểu Thôi phi bầu bạn với dì.
Cung nhân gặp nó đều nói, sắc mặt Thái tử âm trầm đ/áng s/ợ.
Trong cung nhất thời lòng người hoang mang.
Tôi thản nhiên chạy đến Dưỡng Tâm điện của Hoàng đế.
Hoàng đế thở dài thườn thượt, mở rộng vòng tay với tôi:
"Ái phi, rốt cuộc giữa nàng và Thái tử là..."
Tôi bước qua vòng tay của ngài, cúi người sờ Phi Vân.
Phi Vân phát ra tiếng gừ gừ, tôi quay đầu nhìn Hoàng đế đang không hiểu sao lại vô cùng thất bại: "Sao vậy?"
"Bản cung và Thái tử chẳng có chuyện gì cả."
"Nhưng mà bệ hạ, mưu hại cung phi, nguyền rủa ám sát hoàng tử... ừm, giờ là Thái tử, thì tội gì nhỉ?"
"À, nếu ngài muốn nói về cửu tộc thì Thái tử cũng nằm trong cửu tộc nên là..."
Thôi Ngọc Hòa dẫn Kỳ Ninh, tìm thấy một lọ th/uốc đầy bụi bặm trong cung điện cũ của Thôi Ngọc Nhu.
Bà ta thề thốt với Kỳ Ninh:
"Tỷ tỷ đích thân nói với ta, bà ấy chính là bị Thục phi hại ch*t bằng vật này."
"đ/ộc này một khi uống vào, trong vòng một ngày chắc chắn sẽ ch*t, thần tiên cũng không c/ứu nổi."
Kỳ Ninh vẻ mặt khó đoán, chỉ hỏi bà ta:
"Dì, cô là người mẫu phi yêu thương nhất trên đời này, có phải không?"
Thôi Ngọc Hòa không biết ý gì, chỉ thuận theo nó:
"Tất nhiên rồi."
"Vậy thì đúng rồi."
Kỳ Ninh đột nhiên cười với bà ta, vẫy tay ra hiệu.
"Bắt lấy."
Thị vệ trong cung được huấn luyện bài bản ùa vào, đ/è Thôi Ngọc Hòa xuống đất.
Bà ta thét lên:
"Điện hạ...! Điện hạ tại sao đối xử với bản cung như vậy?! Bản cung là dì của người mà!"
"Chi bằng dì nói cho cô biết, dì năm đó, tại sao nhẫn tâm đối xử với mẫu phi như vậy?"
Kỳ Ninh đ/au đớn hơn bà ta gấp vạn lần.
Sống lưng thẳng tắp của thiếu niên, đều từ từ cong xuống.
"Bà ấy là người chị ruột yêu thương dì nhất trên đời này đấy."
Biết đại thế đã mất, Thôi Ngọc Hòa đột ngột ngẩng đầu, đi/ên dại như m/a q/uỷ:
"Ta nhổ vào! Chị tốt cái nỗi gì, bà ta cư/ớp mất đường thăng tiến của ta!"
"Người có thể vào cung phải là ta! Người sinh ra hoàng tử phải là ta! Ta mới là người phải làm Hoàng hậu, không, là Thái hậu nhà họ Thôi!"
20.
Trước khi Thôi Ngọc Nhu qu/a đ/ời, bà ấy đã b/ệnh rất lâu.
B/ệnh tình có lúc trầm trọng nguy kịch, khó tránh khỏi cảm giác mình sắp ch*t.
Thế là bà ấy sai đại cung nữ gửi thư cho tôi, lời lẽ vẫn kiêu ngạo như thường:
"Đừng đến nữa."
"Vương Bích Ngưng, chỉ có ngươi, hãy nhớ lấy một Thôi Ngọc Nhu bác học đa tình, chèo thuyền trên hồ."
"Ta cũng sẽ nhớ ngươi."
"Người phi ngựa qua thành, bảo ki/ếm như sao lạnh là ngươi."
Người sắp ch*t, lời nói cũng thiện. Tôi tất nhiên làm theo.
Thế là bảy ngày trước khi Thôi Ngọc Nhu ch*t, tôi không hề đặt chân đến cung điện của bà ấy một bước.
Đêm thứ sáu, Hoàng đế hớn hở đến tìm tôi, nói b/ệnh tình Thôi Ngọc Nhu đã chuyển biến tốt, không còn đáng ngại.
"Thôi nhị tiểu thư cũng vào cung thăm bà ấy, trẫm thấy tình chị em họ rất sâu đậm."
Tôi bên ngoài không biểu hiện gì, nhưng đêm đó lại thở phào nhẹ nhõm.
Trên đời này không có Thôi Ngọc Nhu, chung quy cũng có chút cô đơn.
Ngày hôm sau, Thôi Ngọc Nhu lại đột ngột qu/a đ/ời vì b/ệnh nặng.
Những chuyện này, Kỳ Ninh đều ghi nhớ từng li từng tí.
Cho nên khi Thôi Ngọc Hòa chủ động dâng lên cái lọ th/uốc đ/ộc ch*t trong một ngày ấy.
Nó cũng tương kế tựu kế, x/ác định được kẻ th/ù.
"Thực ra không có lọ th/uốc đó, Ninh nhi cũng biết tuyệt đối không phải mẫu phi ra tay."
Mấy hôm trước giả vờ như có th/ù sâu như biển với tôi, nay mọi chuyện đã xong, Kỳ Ninh ngược lại càng dính lấy tôi hơn.
"Tại sao?" Tôi hỏi nó.
Thiếu niên cười với tôi như gió xuân.
"Cô là người mẫu phi yêu thương nhất, yên tâm nhất trên đời này. Mẫu phi nhất định sẽ giao cô cho người mà bà ấy yên tâm nhất, tránh xa kẻ s/át h/ại bà ấy."
"Cho nên bà ấy mới để lại di ngôn, không cho phép nhà họ Thôi đưa con gái vào cung nữa."
Chúng tôi đứng ở nơi cao nhất của cung thành.
Nhìn pháp trường m/áu chảy thành sông.
Thấy sắc mặt Kỳ Ninh lại trầm xuống, tôi không nhịn được an ủi nó:
"Có thể rời khỏi nơi này, đối với Thôi Ngọc Nhu mà nói, cũng là một sự giải thoát."
Kỳ Ninh lộ ra vài phần giác ngộ: "Thảo nào mẫu phi lại nói như vậy."
"Cái gì?"
"Không có gì đâu. Mẫu phi khi nào giúp cô chọn vải làm quần áo nữa? Quần áo ở Đông cung ít quá."
"Về là làm ngay."
"Năm nay săn mùa xuân, mẫu phi đưa cô đi săn hổ nhé?"
"Trường săn hoàng gia không có hổ."
"Mẫu phi, chúng ta lén bỏ phụ hoàng, đi biên quan thăm ngoại tổ đi, cô muốn xem mẫu phi cưỡi ngựa đá/nh trận."
"...Kỳ Ninh, bản cung là mẫu phi của con."
"Phải?"
"Không phải cái rùa trong hồ ước nguyện đâu."
