Phần tiếp theo trọn vẹn của Quỳnh Dao

Tôi nghe thấy giọng mình, lạ lùng thay lại bình tĩnh đến lạ, thậm chí còn mang theo một chút tự giễu.

"Ngụy Đô đốc nói đúng, là thiếp thân ng/u ngốc, không biết thời thế, đối với nhân tính... đã kỳ vọng quá cao."

Tôi ng/u ngốc.

Tôi không hiểu về nhân tính.

Tôi kỳ vọng quá cao vào anh ta.

Nhưng rõ ràng nhiều năm trước trong một đêm mưa, tôi bị nghịch tặc bắt về doanh trại địch, chính anh đã xông sâu vào quân địch, không màng sống ch*t mà đột phá vòng vây c/ứu tôi. Khi đó anh như phát đi/ên ch/ém gi*t kẻ th/ù, mưa tầm tã, núi đ/á lở, anh vì bảo vệ tôi mà g/ãy bốn cái xươ/ng sườn, gân tay suýt đ/ứt, trên người không biết bao nhiêu vết thương lớn nhỏ, da th!t rá/ch toạc, m/áu nóng b/ắn đầy mặt tôi.

Nhưng lúc đó dù mất m/áu quá nhiều, ý thức hỗn lo/ạn, anh vẫn gắng gượng đến hơi thở cuối cùng để đưa tôi về doanh trại an toàn. Khoảnh khắc trước khi gục xuống, anh thậm chí còn mỉm cười an ủi cô bé đang sợ đến ngây dại là tôi:

"Tô Tô đừng sợ, có anh ở đây..."

Đó là Ngụy Hành năm mười tám tuổi.

Là Ngụy Hành đã hứa sẽ dùng mạng sống để bảo vệ tôi chu toàn.

Là Ngụy Hành đã vài lần suýt gục ngã sau lưng tôi khi trở về doanh trại, nhưng lại dùng d/ao găm đ/âm vào người để tự tỉnh táo lại.

Là Ngụy Hành mà tôi từng yêu, yêu rất nhiều, yêu đến mức không thể tự thoát ra được.

Khi đó tôi cứ ngỡ, đó chính là sống ch*t có nhau.

Nhưng sao lại đi đến bước đường ngày hôm nay...

Tôi khẽ khuỵu gối, hành một lễ tiêu chuẩn, không chút sơ hở.

"Đa tạ Đô đốc nhắc nhở. Đêm đông gió lạnh, Đô đốc vẫn nên sớm về bầu bạn với phu nhân thì hơn, chớ vì kẻ không liên quan... mà làm lỡ việc chính."

Nói xong, tôi không nhìn biểu cảm trên mặt anh nữa, quay người, thẳng lưng, từng bước một đi về phía ánh đèn rực rỡ ồn ào kia.

Sau lưng, là sự tĩnh lặng ch*t chóc.

Chỉ có tiếng gió, trong hành lang trống trải, nức nở xoay vần.

Cha nuôi dưỡng anh mười năm, anh cũng từng xả thân c/ứu tôi.

Anh nói không sai, anh chỉ chọn một con đường mà anh cho là có lợi hơn, thực tế hơn.

Sống ch*t có nhau là tình nghĩa, bảo toàn bản thân là nhân tính.

Gió lạnh buốt giá, xuyên qua lớp áo mỏng manh, lạnh thấu tận xươ/ng tủy.

5

Trên xe ngựa về phủ, tôi co quắp trong góc, dường như toàn bộ sức lực đều đã cạn kiệt trong cuộc đối đầu với Ngụy Hành vừa rồi.

Trong xe, lò sưởi đang ch/áy hừng hực, nhưng tôi lại cảm thấy cái lạnh đã thấm vào tận xươ/ng tủy, lồng ngựk nhói đ/au không dứt.

Đây là b/ệnh cũ, năm năm trước nhảy sông, cơ thể bị tổn thương, vô tình để lại di chứng.

Cứ cách vài tháng, cơn đ/au tim lại ập đến, đ/au đến mức muốn ch*t đi sống lại.

Vì thế Triệu Mộng Lan đã đặc biệt tìm cho tôi th/uốc bí truyền, mỗi khi cơn đ/au phát tác, chỉ cần một bát th/uốc là dứt ngay.

Có lẽ vì đêm nay tâm trạng u uất nên b/ệnh cũ tái phát, vừa nhanh vừa hiểm.

Tôi rên rỉ, trước mắt tối sầm, cơ thể không tự chủ được mà co quắp r/un r/ẩy.

Triệu Mộng Lan nhận ra sự bất thường của tôi, lập tức nghiêng người tới, sắc mặt thay đổi hẳn.

"Có phải b/ệnh tim lại tái phát rồi không?"

Tôi đ/au đến mức không nói nổi, cố hết sức nắm ch/ặt lấy tay áo chàng.

Triệu Mộng Lan thấp giọng ch/ửi thề một câu, lập tức quát lớn với phu xe bên ngoài:

"Ch*t ti/ệt! Sao lại sớm thế này... Nhanh! Nhanh nữa lên! Về phủ!"

Xe ngựa đi/ên cuồ/ng lao nhanh trên con phố tĩnh mịch, bánh xe nghiền qua lớp tuyết và đường đ/á, phát ra tiếng xóc nảy dồn dập.

Mỗi cú xóc đều như làm nặng thêm cú đá/nh vào lồng ngựk. Trước mắt hoa mắt chóng mặt, bên tai ù ù, mấy lần suýt đ/au đến ngất đi.

Không biết qua bao lâu, xe ngựa đột ngột dừng lại.

Vương phủ đã đến.

Triệu Mộng Lan không chút do dự bế ngang tôi lên, nhảy khỏi xe, sải bước chạy vào trong phủ.

Bước chân chàng rối lo/ạn, cánh tay ôm tôi siết ch/ặt, như thể sợ rằng chỉ cần buông lỏng một chút là tôi sẽ tan vỡ.

Ngay khoảnh khắc chàng bế tôi sắp bước qua cửa phủ, từ phía phủ Tổng đốc bên cạnh truyền đến tiếng xe ngựa dừng lại.

Ngụy Hành và Lâm Uyển Ninh cũng vừa vặn về đến phủ.

Lâm Uyển Ninh dường như bị gió lạnh sặc phải, khẽ ho hai tiếng, Ngụy Hành đỡ nàng xuống kiệu.

Bước chân Triệu Mộng Lan khựng lại một nhịp.

Tầm nhìn mờ mịt vì đ/au đớn của tôi vừa vặn chạm phải ánh mắt từ phía bên kia nhìn sang.

Ánh mắt Ngụy Hành trầm xuống, đang nhìn chằm chằm vào tôi trong lòng Triệu Mộng Lan.

Cách vài bước chân, qua màn đêm dày đặc và những bông tuyết bay lả tả, tôi không nhìn rõ biểu cảm trên mặt anh, chỉ cảm thấy ánh mắt đó u tối như đầm sâu, dường như ẩn chứa những đợt sóng ngầm mãnh liệt.

Lâm Uyển Ninh cũng nhìn theo ánh mắt anh, trong mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi ngay lập tức biến thành sự lo lắng đúng mực:

"Dụ Vương ca ca, Nguyệt phu nhân đây là..."

Triệu Mộng Lan không trả lời, thậm chí không nhìn họ lấy một cái, như thể đó chỉ là hai bức tượng đ/á bên đường.

Chàng siết ch/ặt cánh tay, bế tôi, với một tư thế gần như quyết liệt, không ngoảnh đầu lại bước vào cửa Dụ Vương phủ.

Tôi được bế suốt một đường về viện Lãm Nguyệt.

Triệu Mộng Lan đi đi lại lại đầy nóng nảy bên cửa, không hiểu sao, tôi luôn cảm thấy lần này chàng còn sốt ruột hơn bất kỳ lần nào khác.

Một lát sau, thị nữ bưng một bát th/uốc nóng hổi, bước chân vội vã.

"Vương gia, th/uốc đến rồi!"

Chàng nhận lấy bát th/uốc, thử độ ấm, lập tức đỡ tôi dậy, đưa miệng bát đến bên môi tôi:

"Nguyệt Y, uống đi, nhanh lên!"

Mùi thảo dược đậm đặc quen thuộc hòa cùng... một mùi tanh gỉ sắt nồng hơn bất kỳ bát th/uốc nào trước đây xộc thẳng vào mũi.

Tôi theo bản năng muốn kháng cự, nhưng khao khát giảm bớt đ/au đớn của cơ thể đã áp đảo tất cả, tôi nhắm mắt, uống từng ngụm lớn.

Một bát th/uốc nhanh chóng cạn sạch, Triệu Mộng Lan đưa cho tôi một viên mận ngâm hoa quế để trung hòa vị đắng.

Th/uốc có tác dụng rất nhanh, cơn đ/au thấu tim như muốn x/é nát tôi nhanh chóng dịu đi.

Tôi nằm liệt trong lòng Triệu Mộng Lan, mồ hôi ướt đẫm toàn thân, như vừa vớt ra từ dưới nước, chỉ còn lại sự kiệt quệ.

Chàng đỡ tôi nằm xuống, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán tôi, từ đầu đến cuối, lông mày nhíu ch/ặt.

"Vương gia... bát th/uốc này... rốt cuộc là gì?"

Tay Triệu Mộng Lan khựng lại một chút, rồi như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục đắp chăn cho tôi:

"Chẳng phải đã nói rồi sao? Bí phương của Nam Cương, chuyên trị b/ệnh tim của cô. Lần này phát tác hiểm nghèo, nên tăng thêm liều lượng."

Tôi nhìn vào đôi mắt luôn chứa chan tình cảm mỉm cười, lúc này lại ẩn chứa sự mệt mỏi, thậm chí còn che giấu một sự trầm mặc sâu xa nào đó mà tôi không hiểu, chợt nhớ đến trên đường về kinh, bà lão thường ngày phụ trách việc th/uốc thang cho tôi từng lo lắng lẩm bẩm một câu:

"Là bát th/uốc cuối cùng rồi, đến kinh thành, sợ là khó mà phối th/uốc..."

Khi đó Triệu Mộng Lan đã ngắt lời bà lão, cười bảo với tôi:

"Yên tâm, có th/uốc. Chẳng lẽ bổn vương lại thiếu th/uốc của cô sao?"

Nhưng giờ nghĩ lại, nụ cười đó không chân thành, dường như còn mang theo nỗi lo âu sâu sắc.

Bát cuối cùng, tháng trước tôi đã uống rồi.

Theo tần suất trước đây, lần sau tái phát phải là ba tháng sau.

Nhưng tối nay b/ệnh phát đột ngột và nhanh chóng, bát th/uốc này, rốt cuộc lấy từ đâu ra?

6

Tuyết ở Thịnh Kinh lại rơi ngắt quãng thêm hai ngày, th/uốc của Triệu Mộng Lan luôn có tác dụng kỳ diệu, gần như uống xong là có thể an tâm không lo.

Thế nên đợi đến ngày thứ ba tuyết tạnh, tôi khoác chiếc áo choàng màu nhạt, mũ trùm che khuất nửa khuôn mặt, trong tay ôm một chiếc hộp đựng thức ăn không mấy nổi bật, từ cửa hông lặng lẽ lên một chiếc xe nhỏ bằng vải xanh không ai để ý.

Xe đi vòng vèo, dừng lại ở một con hẻm vắng vẻ phía tây thành.

Sâu trong hẻm có một quán trà nhỏ, mặt tiền cũ kỹ, sơn trên biển hiệu đã bong tróc quá nửa, chỉ lờ mờ nhận ra hai chữ "Thanh Nguyên".

Tôi cầm hộp thức ăn xuống xe, quen đường đi vào.

Chưởng quầy sau quầy là một ông lão râu tóc bạc phơ, đang nheo mắt ngủ gật, nghe thấy tiếng động, mí mắt cũng không thèm nhấc:

"Khách quan mấy vị? Uống trà hay nghỉ chân?"

"Hai chén Vân Vụ, một đĩa bánh táo."

Tôi nói khẽ, đặt hộp thức ăn lên quầy, đầu ngón tay gõ nhẹ ba cái.

Động tác ông lão khựng lại, đôi mắt đục ngầu mở ra một khe hở, nhìn tôi một cái, rồi khôi phục dáng vẻ lười biếng:

"Nhã gian 'Thính Phong' trên lầu hai, phu nhân cứ tự nhiên."

Tôi cầm hộp lên lầu.

Đẩy cửa phòng "Thính Phong", bên trong đã có một người ngồi đó.

Trông như một văn nhân khoảng ba mươi tuổi, mặc áo xanh cũ, khuôn mặt thanh nhã, giữa mày mang theo vài phần u uất, chỉ có những đường gân nổi trên mu bàn tay mới khiến người tinh ý nhận ra đây là bàn tay quen cầm ki/ếm.

Thấy tôi vào, anh ta lập tức đứng dậy, hạ thấp giọng: "Tiểu thư."

Tôi bỏ mũ trùm, ngồi đối diện anh ta, đẩy hộp thức ăn qua.

"Tiên sinh Thẩm không cần đa lễ. Bánh ngọt mang từ Thanh Châu, tiên sinh nếm thử xem."

Anh ta nào có tâm trí ăn bánh, vội vã nói:

"Tiểu thư, việc cô bảo điều tra, đã có manh mối rồi."

Tim tôi đ/ập thình thịch, nhưng mặt vẫn không chút biến sắc: "Từ từ nói."

Thẩm Tề An hạ thấp giọng hơn nữa, từ trong ngựk lấy ra một túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là vài mảnh sắt vụn màu xám xịt, hình dạng không đều.

"Đây là thuộc hạ nhờ người mang từ biên giới phía Bắc về. Nói là... sau khi bại trận ở Thành Dương Quan sáu năm trước, tìm được từ đống đổ nát trên chiến trường. Tiểu thư nhìn xem."

Tôi cầm một mảnh lên, chạm vào lạnh buốt và nặng trịch, cạnh có vết ch/áy xém, trên đó lờ mờ nhận ra nửa ký hiệu mơ hồ.

Không phải ký hiệu binh khí tiêu chuẩn của quân Bắc Cảnh.

"Đây là..."

"Ký hiệu của người Bắc Địch."

Giọng Thẩm Tề An trầm xuống.

"Hơn nữa, không phải của quân đội Địch bình thường. Là ký hiệu của 'Thiết Kiêu Vệ' trực thuộc vương đình Địch. Những mảnh vỡ như vậy không chỉ có một chỗ. Nhưng năm đó báo cáo chiến tranh nói, Thành Dương Quan thất thủ là vì quân thủ thành 'binh khí lâu ngày không sửa chữa, lúc lâm trận g/ãy nhiều'. Năm đó Đại Đô Hộ cũng vì trận này mà bị người ta bắt thóp, lại thêm việc phát hiện thư thông địch..."

Cha trị quân cực kỳ nghiêm, việc tiếp tế binh giáp của quân Bắc Cảnh luôn là việc ưu tiên hàng đầu, tuyệt đối không thể có chuyện binh khí lâu ngày không sửa chữa.

Mà Thiết Kiêu Vệ của vương đình Địch cũng tuyệt đối không vô duyên vô cớ xuất hiện ở Thành Dương Quan xa xôi...

Nghĩ đến việc có người trộn binh khí kém chất lượng vào tiếp tế của quân Bắc Cảnh, lại cố ý dẫn Thiết Kiêu Vệ đến tấn công!

"Những mảnh vỡ này, còn ai biết nữa?" Tôi hỏi.

"Ngoài tôi ra, còn có một lão lính bếp năm đó nhặt được thứ này trên chiến trường, họ Ngô, nghe nói sau chiến tranh năm đó, ông ấy không quản ngàn dặm, từ Thành Dương Quan chạy đến phủ Yên Châu, từng vào cửa Đại Đô Hộ phủ. Nhưng sau khi Đại Đô Hộ bị tống giam, ông ấy cũng nhanh chóng mất dấu."

Tôi hơi kinh ngạc, nếu thực sự là vậy, thì rất có khả năng cha năm đó đã biết được ẩn tình bên trong, có lẽ cha thậm chí đã âm thầm nắm giữ được manh mối quan trọng nào đó, cho nên mới vội vã về kinh thuật chức, nhưng lại bị người ta vội vàng tống giam rồi thực hiện luôn tội trạng.

Thẩm Tề An nói: "Tiểu thư, việc này liên quan quá lớn, nếu thực sự như chúng ta nghĩ, thì phía sau..."

Phía sau, có thể liên quan đến tham nhũng quân giới, thương mại biên giới, thậm chí... thông địch b/án nước.

Tôi cất những mảnh sắt vụn đi.

"Tiên sinh Thẩm, việc này điều tra đến đây thôi, anh đừng đào sâu thêm nữa, hãy bảo vệ tốt chính mình."

Thẩm Tề An nghe vậy vội nói:

"Tiểu thư! Đại Đô Hộ có ơn với tôi như núi, tôi..."

"Chính vì vậy, anh mới càng phải sống tốt. Vụ án năm đó liên quan rất rộng, bộ hạ cũ của cha tôi ít nhiều đều bị ảnh hưởng, anh khó khăn lắm mới thoát thân trong sạch, lúc này tuyệt đối không được tự mình rơi vào vũng bùn."

Tôi ngắt lời anh, giọng bình tĩnh đến mức chính mình cũng thấy lạ.

"Sống sót, mới có thể chờ đến ngày sự thật sáng tỏ. Tôi vẫn cần anh ở Trung Xu Viện, cần anh tiếp tục giúp tôi canh chừng những con sâu bọ bò trong đêm tối kia."

Thẩm Tề An nhìn tôi, mắt đỏ ngầu, cuối cùng nặng nề gật đầu.

Cuối cùng, tôi khẽ mở lời.

"Phía chị dâu tôi vẫn không có tin tức gì sao?"

Đáp lại là sự im lặng như thường lệ.

Khi rời quán trà, tuyết lại bắt đầu rơi dày hơn.

Tôi đeo lại mũ trùm, xách hộp thức ăn đầy bánh táo, bước đi trên con hẻm lạnh lẽo.

Lớp tuyết dưới chân kêu lạo xạo, mỗi tiếng động như thể đang giẫm lên những mảnh xươ/ng vỡ.

Cha, mẹ, anh trai...

Linh h/ồn các người nhất định phải bảo vệ chị dâu, A Chiếu, Tiểu Nam bình an vô sự, phải nhìn thấy Tô Tô cuối cùng cũng có ngày rửa sạch nỗi oan khuất cho các người, đưa tất cả những kẻ đã hại các người xuống địa ngục!

Tôi lên xe vén rèm kiệu, ánh mắt thoáng động, ở góc rẽ, một bóng dáng quen thuộc vụt qua.

Ngụy Hành...

Khi về đến Vương phủ, trời đã chạng vạng tối.

Trong viện Lãm Nguyệt, Triệu Mộng Lan hiếm khi cũng ở đó.

Chàng nghiêng người trên sập mềm cạnh cửa sổ, trong tay cầm một cuốn sách nhàn rỗi, nghe thấy tiếng bước chân, ngước mắt nhìn sang, trong mắt tràn ngập ánh nến ấm áp.

"Đi đâu rồi? Cả buổi chiều không thấy bóng người."

"Đi dạo phía tây thành, m/ua chút bánh ngọt."

Tôi đặt hộp thức ăn lên bàn, tiện miệng nói: "Vương gia hôm nay không ra ngoài?"

Chàng vứt sách, vẫy tay gọi tôi.

"Chẳng có gì thú vị. Lại đây, bầu bạn với bổn vương nói chuyện."

Tôi bước tới, ngồi xuống tấm đệm nhung dưới chân chàng.

Chàng đưa tay, vén lọn tóc bị tuyết làm ướt bên thái dương tôi ra sau tai, đầu ngón tay lạnh lẽo.

Chàng bỗng nhiên nói:

"Nguyệt Y, nếu có một ngày, bổn vương không bảo vệ được cô nữa, cô sẽ làm thế nào?"

Tim tôi đ/ập mạnh, ngước mắt nhìn chàng.

Trên mặt chàng không có biểu cảm gì, ánh mắt lại rất sâu, như đang xem xét, lại như đang chờ đợi.

"Vương gia sao đột nhiên nói thế?" Tôi khẽ hỏi.

Chàng cười, thu tay lại, khôi phục dáng vẻ lười biếng.

"Nói bâng quơ thôi. Thịnh Kinh này, nhìn thì phồn hoa, bên dưới không biết bao nhiêu sóng ngầm. Bổn vương ấy mà, cây to đón gió, kẻ th/ù cũng không ít. Cô theo ta, chưa chắc đã là phúc."

Tôi hạ mắt, nhìn đôi bàn tay đan vào nhau trên đầu gối, chậm rãi nói.

"Mạng của tôi là Vương gia c/ứu, nếu thực sự có ngày đó, dù lên trời xuống đất, tôi đi cùng Vương gia một chuyến thì đã sao."

Chàng nhướng mày, ý cười trong mắt càng đậm, "Đừng nói lời giả tạo dỗ dành ta vui."

"Nếu thực sự có ngày đó, cô hãy ẩn danh, mang theo vạn lượng vàng của bổn vương tìm một nơi non xanh nước biếc trốn thật xa, đừng bao giờ quay lại cái nơi ăn th!t người này nữa."

Tôi nâng ấm trà rót cho mình một chén, giọng điệu thản nhiên.

"Nếu thực sự có ngày đó, Vương gia đương nhiên cũng không rảnh để ý tôi làm gì, đến lúc đó thì tùy tâm trạng tôi vậy."

Chàng im lặng một lúc, bỗng nhiên cười khẽ, ánh nến trên án thư lay động.

"Trần Ánh Thư,"

Chàng gọi tên thật của tôi, giọng rất nhẹ, nhưng khiến toàn thân tôi chấn động.

"Tính tình này của cô... đúng là giống hệt người đó, vừa cứng vừa bướng, lúc lạnh lúc nóng."

Ai? Cha sao?

Khi mẹ còn sống cũng thường nói như vậy, nói tôi giống cha như đúc, là một con lừa bướng bỉnh, đ/âm đầu vào tường nam cũng không chịu quay đầu.

Tôi gật đầu.

Chàng nhìn trời chiều dần tối bên ngoài cửa sổ, giọng nói xa xăm:

"Năm đó ông ấy c/ứu ta một mạng, ta hứa với ông ấy, nếu có cơ hội, nhất định trả lại một ân tình. C/ứu cô, đưa cô đến Thanh Châu, cho cô nơi nương tựa, coi như đã trả xong."

"Nay đã về Thịnh Kinh, nghĩ là cô có con đường riêng của mình. Bổn vương cũng có cầu đ/ộc mộc của mình, có thể làm cho cô, đương nhiên cũng không nhiều."

Chàng quay đầu, ánh mắt rơi trên mặt tôi, trong đó có một sự minh mẫn mà tôi chưa từng thấy.

"Cho nên, tranh thủ lúc ta còn ở đây, tranh thủ ba tháng này, cô muốn làm gì, thì cứ làm. Cần gì, cứ nói với ta. Nhưng có một điều..."

Chàng nghiêng người, bóp lấy cằm tôi, lực không nặng, mang theo chút cảnh cáo.

"Đừng tự mình sa lầy vào."

"Cha mẹ anh trai cô ở trên trời nhìn xuống, sẽ không muốn cô vì b/áo th/ù mà tự vùi lấp chính mình. Huống chi nếu có một ngày, cô tìm lại được cháu trai cháu gái, còn phải chăm sóc chúng lớn khôn..."

A Chiếu, Tiểu Nam...

Tôi nhìn đôi mắt chàng ngay trong tầm mắt, trong đó phản chiếu hình ảnh tôi nhỏ bé, tái nhợt, yếu đuối, nhưng lại đang bùng ch/áy ngọn lửa không chịu tắt.

Tôi nghe thấy giọng mình, khô khốc mà kiên định.

"Tôi sẽ chăm sóc tốt cho mình, Vương gia cũng vậy..."

Chàng thở dài, cuối cùng buông tay, tựa ra sau sập, nhắm mắt lại.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi không tiếng động.

7

Tiệc mừng thọ sắp đến, Triệu Mộng Lan vẫn sớm ra tối về, có khi thậm chí cả đêm không về.

Khi về, trên người thường mang theo mùi phấn son khác nhau, hoặc là nồng nặc mùi rư/ợu, tay siết ch/ặt vài viên xúc xắc ngọc.

Nhưng thỉnh thoảng khi tôi thay chàng đưa đồ ăn đêm vào thư phòng, có thể nhìn thấy những bản báo cáo dân sinh các châu phủ chất đống trên án thư, thậm chí còn có cả báo cáo biên cảnh của Bắc Cảnh.

Dưới ánh nến, giữa mày chàng là vẻ nghiêm nghị hiếm thấy.

Ngày hai tháng hai, rồng ngẩng đầu.

Thọ thần của Thái hậu, Triệu Mộng Lan đưa tôi vào cung dự tiệc.

Tiệc chưa hết, Lâm Uyển Ninh vì mệt mỏi trong th/ai kỳ nên rời tiệc sớm.

Khi Ngụy Hành đỡ nàng ra ngoài, bước chân khựng lại.

Không hiểu sao, tôi luôn cảm thấy anh g/ầy đi rất nhiều, sắc mặt dưới đèn cung đình gần như trong suốt.

Tôi hạ mắt, nâng chén rư/ợu lên, che đi chút gợn sóng không đáng có trong lòng.

Ngày năm tháng hai, mật thư được gửi đến.

Năm đó sau khi cha bị tống giam không lâu, vị phó tướng Cao Lâm - người bên cạnh cha nhiều năm, luôn được tin tưởng nhất, nhưng vào phút cuối lại đứng ra "tố cáo" cha thông địch - đã bạo b/ệnh qu/a đ/ời, người nhà của ông ta nhanh chóng rời khỏi phủ Yên Châu, bặt vô âm tín.

Gần đây, đã có tung tích.

Theo báo cáo của thám tử nói, thấy vợ ông ta đặt hai bài vị trên bàn thờ ở tiền sảnh, ngoài bài vị của Cao Lâm ra, còn có một bài vị không chữ, nhưng chính giữa lại khắc một con chim ưng.

Đó là vật tổ của cha ngày xưa.

Bao năm qua, nỗi nghi hoặc sâu sắc nhất quẩn quanh trong lòng chính là sự phản bội của thế thúc Cao Lâm.

Ông ta là cận vệ cha nhặt về nhà từ thời thiếu niên, mấy chục năm qua luôn bên cạnh cha, năm đó con gái ông ta b/ệnh nặng, cũng là cha viết thư mời Lục thần y ở cách xa ngàn dặm đến chẩn trị, mới có thể hồi phục.

Trên chiến trường, ông ta luôn lấy mạng để bảo vệ cha tôi, tôi không tin ông ta sẽ đóng đinh cha tôi vào cột nh/ục nh/ã.

Cho nên, việc tố cáo năm đó có lẽ thực sự không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Tôi lập tức phái người đi thăm dò hiện trạng nơi ở cũ của Cao Lâm tại phủ Yên Châu.

Vài ngày sau, ám vệ lại mang về một vật phẩm khiến tôi kinh ngạc đến mức cuồ/ng lo/ạn - một cuốn sổ đóng chỉ trông hơi cũ kỹ, bìa không chữ, phủ đầy vết đất, có thể biết là vừa mới được đào ra từ nơi nào đó không lâu.

Nội dung trong sổ không nhiều, là một loại ghi chép tài khoản bí mật.

Khoảng thời gian trải dài từ năm Chiêu Lâm thứ mười đến năm Chiêu Lâm thứ mười lăm.

Ghi chép không phải là vàng bạc, mà là từng khoản giao dịch hàng hóa được đá/nh dấu bằng mật danh, phía nhận hàng có mật danh cố định là "Gió Bắc", phía cung cấp lại có vài mật danh khác nhau, trong đó mật danh xuất hiện thường xuyên nhất là một con dấu hình cây.

Tên hàng hóa toàn là ẩn ngữ, thậm chí còn có vài nét vẽ hình tường thành.

Điều đáng kinh ngạc hơn là vào mùa thu năm Chiêu Lâm thứ mười lăm, tức là khoảng thời gian chiến sự ở Thành Dương Quan và trước đêm cha tôi bị tống giam, ghi chép đột ngột dày đặc, và xuất hiện vài khoản số lượng bất thường khổng lồ cùng dòng chữ "khẩn cấp", "phải hoàn thành".

Trên một mảnh thư còn lại, lờ mờ nhận ra các chữ "bố phòng Thành Dương Quan... chuyển giao toàn bộ... lợi ích muối sắt, chia tiếp ba phần..." v.v.

Ở chỗ ký tên, vẫn là con dấu hình cây đó.

Hình cây, Lâm.

Nếu thực sự là như vậy, cuốn sổ này gần như là bằng chứng thép cho việc Lâm Tướng thông địch b/án nước, h/ãm h/ại trung lương!

Tôi không kịp do dự, nhanh chóng liên lạc với anh em kết nghĩa của anh trai năm xưa, tôi biết anh ta kh/inh công giỏi, thân pháp lợi hại.

Tôi nhờ anh tìm cơ hội lẻn vào Lâm Tướng phủ, vào những căn phòng đổ nát cạnh lá sen khô tìm xem có con dấu hình cây không, nếu có, thì chép lại một bản mang về.

Ngày tiệc đón gió ở Lâm phủ, tôi cảm thấy rõ ràng sự căng thẳng của người hầu trong Tướng phủ đối với khu viện bỏ hoang đó, thậm chí lúc rời tiệc, còn vô tình nghe thấy quản gia trách móc người hầu không canh giữ cẩn thận.

Đêm đó Ngụy Hành cũng nói, nơi không nên đến, xin dừng bước...

Chờ đợi ba ngày, quả nhiên nhận được mật thư có in hình con dấu.

Tôi mừng rỡ cuồ/ng lo/ạn, nhưng không chọn cách tố cáo trực tiếp, tôi biết với thân phận của mình chẳng khác nào lấy trứng chọi đ/á.

Nhưng suốt năm năm qua, tôi đã tài trợ cho rất nhiều học sinh nghèo ở Thanh Châu, trong đó không ít người làm quan ở Ngự Sử Đài.

Bước đầu tiên, tôi dự định bắt đầu từ môn sinh của Lâm Tướng.

Tôi phân loại các bằng chứng tội á/c thu thập được suốt những năm qua, gửi ẩn danh cho nhiều quan chức trong triều vốn nổi tiếng cương trực hoặc có hiềm khích với nhau, sau đó, đóng gói những danh sách và bằng chứng này gửi trọng điểm cho viên Ngự Sử kiên định, chính trực không thể lay chuyển là Chu Đình An.

Ban đầu, chỉ là những gợn sóng li ti.

Nhưng rất nhanh, những bằng chứng ẩn danh này như giọt nước rơi vào chảo dầu, bùng n/ổ.

Đầu tiên là vài Ngự Sử cấp thấp không nhịn được, dâng sớ đàn hặc một môn sinh của Lâm Tướng tham ô hối lộ, dung túng người thân chiếm đoạt ruộng dân.

Tiếp theo, lại có quan chức tố cáo một yếu nhân khác trong phe cánh Lâm Tướng sơ hở trong chính sách muối.

Sau đó, về những nghi vấn trong vụ án quân giới Bắc Cảnh cũ, cũng bắt đầu được nhắc đến một cách thận trọng trên triều đình...

Lâm Tướng ban đầu không để ý, chỉ coi là sự công kích thường lệ của đối thủ chính trị, đối phó thong dong, thậm chí phản đò/n đàn hặc hai quan chức dâng sớ.

Nhưng lần này, ngọn lửa không dễ dàng dập tắt như ông ta tưởng.

Ngược lại, vì sự áp chế của ông ta, đã kích động sự phản kháng và nghi ngờ của nhiều người hơn.

Những manh mối mà bằng chứng ẩn danh cung cấp quá cụ thể, tính chỉ hướng quá mạnh, không thể không khiến người ta suy nghĩ sâu xa.

Đặc biệt là Chu Đình An, sau khi có được một phần thông tin trong sổ sách trong cung và bằng chứng ở Yên Châu làm chứng cứ, như con chó săn ngửi thấy mùi m/áu, bắt đầu điều tra sâu vào mà không hề lay động nhưng vô cùng kiên trì.

Tường đổ mọi người đẩy.

Khi Lâm Tướng phát hiện các bản tấu đàn hặc phe cánh của mình bay đến như bông tuyết, tội danh liên quan từ tham nhũng đến làm trái chức trách, từ dung túng gia nô đến bè phái tư lợi, gần như bao trùm mọi mặt trong mạng lưới thế lực của ông ta, ông ta cuối cùng cũng bắt đầu rối lo/ạn trận tuyến.

Ông ta muốn phản công, muốn tìm ra kẻ đứng sau màn, muốn dùng quyền lực để dập tắt tất cả những lời đồn đại, nhưng lại phát hiện ánh mắt Hoàng đế nhìn mình ngày càng lạnh lẽo.

Trên triều đình, gió thổi cỏ lay cũng làm người ta sợ hãi.

Quan chức phe Lâm Tướng ai nấy đều tự lo cho mình, kẻ thì vội vàng phủi sạch qu/an h/ệ, kẻ thì hoảng lo/ạn không yên.

Tháng hai âm lịch, tôi ôm cuốn sổ đóng chỉ bọc trong da bò đẩy cửa bước vào thư phòng của Triệu Mộng Lan, tôi đặt gói đồ nhẹ nhàng lên án thư của chàng, sau đó, trong ánh mắt ngỡ ngàng của chàng, từ từ quỳ xuống.

Giọng nói rõ ràng và bình tĩnh:

"Dân nữ Trần Ánh Thư xin Vương gia đem vật này dâng lên thiên tử."

Chàng dùng ngón tay dài vuốt ve chiếc nhẫn ngọc, lặng lẽ nhìn tôi, chậm rãi nói:

"Nếu nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên cô xưng tên thật trước mặt bổn vương."

Tôi gật đầu.

"Vụ án oan của nhà họ Trần một ngày chưa rửa sạch, Trần Ánh Thư một ngày không dám dùng tên thật. Nhưng hiện tại, thời cơ đã đến."

Ánh mắt chàng rơi lại vào gói đồ: "Trong này là gì?"

"Bằng chứng thép về việc Lâm Phổ Sinh thông địch b/án nước, h/ãm h/ại trung lương. Ngoài cuốn sổ sách bí mật đào được từ nơi ở cũ của Cao Lâm, còn có bản sao thư từ mật giao, manh mối tham nhũng quân giới Bắc Cảnh, và ghi chép giao dịch của ông ta với người Địch. Quan trọng nhất là, bản sao con dấu hình cây xuất hiện thường xuyên trên sổ sách, tôi đã x/ác nhận, giống hệt con dấu gốc tìm thấy trong một khu viện ẩn mật ở Lâm Tướng phủ."

Ánh mắt Triệu Mộng Lan đột nhiên trở nên sắc bén: "Cô mạo hiểm vào Tướng phủ rồi?"

Tôi lắc đầu,

"Không, nhờ một cố nhân đáng tin cậy. Vương gia yên tâm, dấu vết xử lý rất sạch sẽ."

Chàng bước tới bên án thư, không mở gói đồ ra ngay, ngược lại cúi người, đưa tay đỡ lấy cánh tay tôi, lực không nặng không nhẹ, mang theo ý nghĩa không thể nghi ngờ.

Nhưng tôi bướng bỉnh không chịu đứng dậy.

Chàng thở dài, buông tay, ánh mắt phức tạp dừng trên mặt tôi một lúc, quay người đi gỡ gói da bò kia.

Động tác của chàng rất chậm, đầu ngón tay lướt qua lớp da bò thô ráp.

Gói đồ được mở ra, để lộ cuốn sổ đóng chỉ bên trong, những xấp giấy được chép lại, cùng với bản sao quan trọng kia.

Chàng không vội vàng lật xem, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết bùn khô trên bìa cuốn sổ.

"Nếu bổn vương không muốn giúp cô, cô sẽ làm thế nào?"

Tôi lại vô cùng khẳng định nói:

"Vương gia nhất định sẽ giúp.

"Từ khoảnh khắc Vương gia c/ứu tôi bên bờ sông hộ thành, đưa tôi rời xa Thịnh Kinh, tôi đã biết, thiên hạ này nếu còn một người có thể giúp nhà họ Trần tôi lật lại vụ án, thì đó chính là người.

"Bệ hạ đối với Lâm Tướng đã kiêng dè từ lâu, nhưng khổ nỗi không có bằng chứng x/ác thực và thời cơ thích hợp. Vương gia người nhìn thì xa rời triều đình, chơi đùa nhân gian, nhưng các con đường thương mại mang tên mình trải dài khắp nam bắc, tin tức thông suốt, âm thầm quan sát triều cục, chưa chắc đã không có lòng chia sẻ nỗi lo cho quân vương, chỉnh đốn triều cương.

"Những năm này, tôi tài trợ học sinh ở Thanh Châu, âm thầm thu thập bằng chứng tội á/c, tuy có vài phần vận may, nhưng cũng thường cảm thấy quá thuận lợi. Một số tai mắt quan trọng, luôn xuất hiện đúng thời điểm, một số manh mối tưởng chừng ngẫu nhiên, luôn có thể chỉ thẳng vào chỗ hiểm.

"Ban đầu tôi chỉ coi là trời phù hộ nỗi oan khuất, sau này tôi suy ngẫm kỹ mới hiểu là người đã đẩy thuyền giúp tôi, quét sạch chướng ngại, thậm chí... đưa những bằng chứng vốn khó chạm tới vào tay tôi một cách khéo léo.

"Đối với tôi, lá bài lớn nhất của tôi, chính là người. Nay gió trong triều ngày càng lớn, tôi nghĩ thời cơ đã đến."

Tôi nói ra những mưu tính đã nghiền ngẫm nhiều lần trong lòng suốt những năm qua nhưng chưa bao giờ thốt ra.

"Vụ án của cha tôi, không chỉ là nỗi oan khuất của nhà họ Trần tôi, mà còn là m/áu của hàng vạn tướng sĩ Bắc Cảnh, là vết s/ẹo th/ối r/ữa của biên phòng Đại Thịnh."

Nói xong, tôi cúi người lạy một lạy thật sâu.

"Tôi mong Vương gia thanh quân trắc, tôi mong Vương gia bảo vệ bách tính!"

Qua một hồi lâu.

"Trần Ánh Thư,"

Chàng gọi tên tôi, giọng trầm thấp và trang trọng.

"Vật này một khi dâng lên, Lâm Phổ Sinh chắc chắn sẽ phản công, phe cánh của ông ta cũng sẽ giãy giụa trong tuyệt vọng. Ngay cả khi Bệ hạ có lòng trừ khử ông ta, triều đình chắc chắn sẽ có một trận mưa m/áu gió tanh. Còn cô, là người dâng bằng chứng, sẽ có khả năng lộ diện hoàn toàn trước mọi người. Đến lúc đó, giáo mác trong tối ngoài sáng, không thể phòng bị. Ngay cả bổn vương, cũng chưa chắc có thể bảo vệ cô chu toàn mọi lúc."

Tôi biết. Sao tôi có thể không biết.

Năm năm qua, tôi sống dưới sự th/ù h/ận và ngụy trang, mỗi bước đi đều như đi trên băng mỏng.

Tôi đã thấy quá nhiều t/ai n/ạn im hơi lặng tiếng, nghe quá nhiều vụ bạo b/ệnh không rõ nguyên do.

Trò chơi quyền lực, chưa bao giờ là con đường trải đầy hoa hồng.

Nhưng tôi tuyệt đối không lùi bước.

"Vương gia, tôi từ khoảnh khắc nhảy xuống sông, đã không nghĩ đến việc phải 'chu toàn'. Một trăm ba mươi người nhà họ Trần, oan h/ồn của ba vạn tướng sĩ Thành Dương Quan Bắc Cảnh, đêm đêm ngày ngày khóc m/áu bên tai tôi. Năm năm nay, tôi sống tạm bợ trên đời, dựa vào không phải là sự che chở của Vương gia, mà là nỗi h/ận không dám nuốt xuống này và chút niệm tưởng không muốn dập tắt này!"

"Hôm nay, tôi giao vật này cho Vương gia, chính là giao gốc rễ của nhà họ Trần, linh h/ồn của quân Bắc Cảnh vào tay Vương gia! Dân nữ không cầu rút lui toàn thân, chỉ cầu sự thật sáng tỏ trước thiên hạ, chỉ cầu thiện á/c có báo, thiên đạo hiển linh!"

Tôi lại dập đầu thật mạnh xuống, trán chạm đất, lạnh lẽo cứng nhắc.

"Cầu Vương gia, thành toàn!"

Thời gian như ngưng đọng.

Không biết qua bao lâu, tôi nghe thấy một tiếng thở dài cực nhẹ.

"Ngày mai, bổn vương sẽ vào cung."

Chàng dừng lại, không quay đầu, nhưng giọng nói truyền đến rất rõ ràng:

"Nhưng cô phải nhớ, cô không phải đơn đ/ộc một mình. Mối h/ận của cô, là mối h/ận của nhà họ Trần, cũng là mối h/ận của Bắc Cảnh, càng là mối h/ận của tất cả những trung h/ồn bị quyền gian h/ãm h/ại dưới vòm trời trong xanh, dưới ánh nhật nguyệt sáng tỏ này!"

"Ngọn lửa này, đã châm rồi, thì hãy để nó ch/áy cho thật sảng khoái! Ch/áy sạch lũ yêu m/a q/uỷ quái trong triều đình này, ch/áy ra một thế đạo thanh bình!"

Ánh nến nhảy lên mạnh mẽ, đổ bóng dáng kiên định của chàng lên tường, như một vị tướng quân sắp xuất chinh.

Hai ngày sau, Thánh thượng ban chỉ chấn động triều đình:

Tể tướng Lâm Phổ Sinh, liên quan đến trọng án, do Tam Ty nghiêm ngặt quản thúc tại phủ, không có chỉ không được ra vào! Tất cả phe cánh, phàm là có liên quan, đều đình chỉ công tác điều tra! Ngụy Hành - Tổng đốc Bắc Cảnh, là con rể Lâm Tướng, sự việc chưa rõ, lập tức bắt giam vào Thiên Lao Hình Bộ, chờ xét xử!

Tuy chưa bắt giam ngay lập tức, nhưng hai chữ "quản thúc" đã là tín hiệu rõ ràng cho tất cả mọi người.

Tiếng chuông tan triều vang lên, trăm quan với sắc mặt khác nhau lần lượt bước ra.

Sự sụp đổ của phe cánh Lâm Tướng nhanh hơn tưởng tượng.

Những quan chức từng phụ thuộc vào ông ta lần lượt quay lưng, tố cáo, vạch trần như thủy triều ập đến.

Tam Ty hội thẩm dưới áp lực cao của Hoàng đế và bằng chứng thép như núi, tiến triển nhanh chóng.

Một tháng sau, phán quyết được đưa ra:

Lâm Phổ Sinh, thông địch b/án nước, h/ãm h/ại trung lương, tham ô trái pháp luật, bè phái tư lợi... nhiều tội ph/ạt chung, phán ch/ém đầu ngay lập tức, tịch thu tài sản, tru di tam tộc.

Ngụy Hành, là quan chức triều đình, biết rõ tội á/c của cha vợ, không những không tố cáo, ngược lại có nhiều bằng chứng cho thấy từng lợi dụng chức quyền tạo điều kiện cho Lâm Tướng buôn lậu, lại còn biết mà không báo vụ án Trần Kình Sơn năm xưa, phán ch/ém đầu chờ ngày hành quyết, tịch thu tài sản.

Phe cánh còn lại, dựa trên mức độ nặng nhẹ của tội á/c, kẻ ch/ém, kẻ lưu đày, kẻ bị giáng chức.

Thánh chỉ ban xuống, triều đình chấn động.

Phe Lâm Tướng từng quyền khuynh triều đình, trong chốc lát tan rã hoàn toàn.

8

Một ngày trước khi hành hình, tôi nhận được sự mặc nhận của Triệu Mộng Lan, thay một bộ váy áo thanh tịnh, đi đến Thiên Lao Hình Bộ.

Lối đi âm u ẩm ướt, tràn ngập mùi mốc và hơi thở tuyệt vọng.

Trong phòng giam sâu nhất, Ngụy Hành ngồi một mình trên tấm đệm cỏ, lưng dựa vào bức tường đ/á lạnh lẽo.

Anh mặc đồ tù, tóc hơi rối, sắc mặt trắng bệch b/ệnh hoạn, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Nghe thấy tiếng bước chân, chậm rãi ngẩng đầu.

Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, tôi dường như thấy tia sáng lóe lên trong mắt anh.

Anh nhìn tôi, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm ngạc nhiên nào, thậm chí còn khẽ nhếch khóe môi.

"Cô đến rồi."

Anh mở lời, giọng khàn khàn, nhưng vô cùng bình tĩnh.

"Phải, tôi đến rồi, tôi đến xem vị Ngụy Tổng đốc từng bảo toàn bản thân, thẳng bước mây xanh năm xưa, nay thân hãm ngục tù, trắng tay không còn gì là dáng vẻ thế nào."

Giọng tôi trong phòng giam trống trải nghe cực kỳ rõ ràng, mang theo chút sảng khoái khi trả được mối th/ù lớn.

Nụ cười nhạt nhòa trên môi anh dường như sâu hơn một chút, ánh mắt bình tĩnh nhìn tới, xòe tay ra, áo tù rung động.

"Nhìn có thấy hài lòng không?"

Tôi cười khẽ, tiến lên một bước, ngón tay vô thức lướt qua hàng rào sắt lạnh lẽo.

"Tự nhiên là hài lòng, Ngụy Hành, anh có biết tôi đợi ngày này bao lâu không? Từ đêm mưa năm năm trước anh đưa tờ hưu thư, từ khi nhà họ Trần tôi bị tống giam vào tử lao, từ khi tôi nhảy xuống dòng sông băng giá đó... Mỗi ngày, mỗi đêm, tôi đều nghĩ đến việc có một ngày, tôi sẽ đưa tất cả các người xuống địa ngục, tôi muốn tận mắt nhìn anh rơi từ trên mây xuống, nhìn anh người thân xa lánh, nhìn anh... không còn chỗ dung thân!"

Anh lặng lẽ lắng nghe, lông mày cũng không nhíu lại, chỉ là sắc mặt trắng bệch dưới ánh sáng mờ nhạt, càng lộ vẻ trong suốt.

"Nay, cô cuối cùng cũng được như nguyện rồi. Những năm này, cô làm tốt thật. Lâm Tướng đổ rồi, tôi cũng thành tù nhân. Nỗi oan nhà họ Trần được rửa sạch, cô trả được mối th/ù lớn, chúc mừng."

Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào tôi, tầm mắt không hề né tránh, lời lẽ chân thành và khẩn thiết, độ cong khẽ nhếch trên môi giống hệt dáng vẻ thản nhiên khi năm xưa nói muốn báo đáp tôi bằng ngọc quỳnh cư, ngọc quỳnh d/ao, ngọc quỳnh cửu, bằng tất cả trân bảo mỹ ngọc trên thế gian này.

Nhưng tại sao chứ?

Tại sao đến nước này còn phải làm ra dáng vẻ như thể thực sự chân thành chúc mừng tôi thế này?

Tôi cười lạnh.

"Ngụy Tổng đốc, tính tình thật tốt, những lời giả tạo diễn kịch bao năm qua quả thật đã nắm vững đến mức lô hỏa thuần thanh.

"Nhưng giữa chúng ta cần gì phải thế, tôi thực sự gh/ê t/ởm dáng vẻ giả tạo này của anh! Giống như kẻ bội tín bội nghĩa năm đó, không phải là anh vậy."

Ánh mắt anh xuyên qua hàng rào sắt, rơi trên mặt tôi, nhưng lại như qua tôi, nhìn về một nơi xa xôi hơn.