Mẹ tôi rất mê đá/nh bài, mười ván thì chín ván thua.
Mọi thứ trong nhà đều tan biến dần theo tiếng mạt chược của mẹ.
Tiền lương của tôi, thua sạch.
Giữa mùa đông giá rét, tôi mặc chiếc áo đơn bạc, run cầm cập trong nhà máy, đến một chiếc áo khoác phao cũng không m/ua nổi.
Học phí của em trai, thua sạch.
Nó đứng đầu khối, nhưng vì không có tiền đóng học phí, chỉ biết ngồi thẫn thờ trong phòng, nhìn chằm chằm vào bảng điểm.
Chiếc trâm vàng của bà ngoại, thua sạch.
Đó là kỷ vật duy nhất bà cố để lại, bà ngoại khóc đến m/ù cả mắt cũng chẳng thể giữ nổi.
Đêm giao thừa, tôi bận rộn cả ngày, vừa bưng mâm cơm tất niên nóng hổi ra bàn, thì đám bạn bài của mẹ đã nghênh ngang xông vào, đẩy bà ngoại và em trai sang một bên:
"Mẹ mày thua mâm cơm tất niên này cho chúng tao rồi! Mau dọn đồ ăn lên đây, ăn xong còn tiếp tục đá/nh bài!"
Mẹ tôi đi theo sau, gương mặt nở nụ cười lấy lòng đầy vô tội:
"Chỉ là một bữa cơm thôi mà? Mẹ sẽ thắng lại ngay, thắng rồi mẹ dẫn các con đi ăn tiệc năm sao!"
Nhìn gương mặt không biết hối cải ấy, tôi xoay người chộp lấy bộ mạt chược lạnh lẽo, đổ thẳng vào nồi cơm vẫn còn đang bốc khói:
"Đây là thứ các người thắng được đấy, mạt chược trộn cơm, ăn nóng đi."
1
Không khí đông cứng trong giây lát.
Gương mặt mẹ cứng đờ, rồi lập tức nịnh nọt, cúi đầu khúm núm với đám bạn bài:
"Ôi chao, xin lỗi, xin lỗi! Con gái tôi không hiểu chuyện, làm mất hứng của mọi người rồi! Không sao, không sao, để tôi bảo nó nấu nồi khác, tiếp tục, tiếp tục nào!"
Nói xong, bà trừng mắt nhìn tôi một cái đầy á/c ý:
"Còn không mau vào bếp nấu lại đi!"
Tôi đứng yên không nhúc nhích.
Mẹ bắt đầu cuống lên, tức tối ghé sát tai tôi hạ thấp giọng:
"Mau đi đi, đắc tội với họ rồi thì làm sao thắng lại tiền? Mẹ còn đang đợi gỡ gạc đây!"
Tôi lạnh lùng nhìn bà:
"Hết gạo rồi. Nồi vừa rồi là nắm gạo cuối cùng trong nhà."
"Hôm qua vì đá/nh bài, mẹ đã cư/ớp sạch tiền m/ua gạo trong tay con rồi."
Rõ ràng mẹ không ngờ tôi lại vạch trần bà trước mặt mọi người, bà cười gượng, mặt đỏ bừng như gan lợn.
Bạn bài Lưu Xuân Kiều thấy vậy liền mỉa mai:
"Ôi dào, nhà ai ngày tết mà đến gạo cũng không m/ua thế này? Nếu là con gái tôi mà không hiểu chuyện như thế, tôi đã cho mấy cái t/át rồi."
Bạn bài Trần Đại Trụ hùa theo:
"Tạ Mỹ Nga, đây là chính miệng bà nói thua mâm cơm tất niên cho chúng tôi, giờ con gái bà lại tỏ thái độ, là muốn quỵt n/ợ à?"
Bạn bài Vương Quân đ/ập bát xuống bàn, đứng phắt dậy:
"Tạ Mỹ Nga, đến gạo còn không m/ua nổi mà cũng bày đặt đá/nh bài? Nghèo thế này, thua rồi cũng chẳng có tiền trả, từ nay khỏi cần đá/nh mạt chược chung nữa."
Nghe thấy bạn bài định đi, mẹ chẳng màng m/ắng tôi nữa, vội vàng vươn tay giữ lấy cánh tay Vương Quân:
"Anh Vương, đừng đi mà! Ai bảo không có tiền m/ua gạo, toàn là con nhóc ch*t ti/ệt này nói xằng nói bậy đấy!"
"Tôi bảo nó đi m/ua gạo nấu cơm ngay, chúng ta ăn xong lại đá/nh tiếp cả đêm!"
Mẹ vừa rót rư/ợu vừa gắp thức ăn, vất vả lắm mới xoa dịu được đám bạn, rồi quay sang kéo tuột tôi vào bếp.
Bà vừa lục lọi túi quần tôi vừa lẩm bẩm:
"Doanh Doanh, mau đưa tiền đây, đi m/ua ít gạo đi. Đợi mẹ thắng, mẹ trả gấp đôi cho con."
Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng cười đùa đón năm mới.
Tôi bỗng dưng cay sống mũi, nắm ch/ặt tay bà:
"Mẹ, lần trước bác sĩ nói bà ngoại bị u/ng t/hư phổi giai đoạn cuối... có lẽ chỉ còn nửa năm nữa thôi."
"Đây có lẽ là cái Tết cuối cùng của chúng ta với bà ngoại."
"Hôm nay đừng đá/nh bài nữa, cả nhà mình cùng ăn một bữa cơm đoàn viên thật ngon, được không mẹ?"
Sắc mặt bà trầm xuống.
Bà hất mạnh tay tôi ra, t/át thẳng vào mặt tôi một cái "chát":
"Khóc, khóc, khóc! Ngày nào cũng khóc lóc ỉ ôi, chính cái vẻ xúi quẩy của mày làm tao thua tiền đấy!"
"Không đá/nh bài thì lấy gì gỡ gạc? Tao làm tất cả chẳng phải vì cái nhà này sao? Đồ sao chổi, chỉ biết phá đám!"
Bà ngoại nghe thấy động tĩnh, r/un r/ẩy vịn khung cửa đi vào.
Thấy vết hằn trên mặt tôi, bà vội che chở tôi ra sau lưng, ngước nhìn gương mặt dữ tợn của con gái, r/un r/ẩy c/ầu x/in:
"Ngày tết ngày nhất, đừng đá/nh trẻ con! Bà còn ít tiền đây, cầm lấy mà m/ua gạo đi."
Vừa thấy tiền, mắt mẹ sáng rực lên.
Bà gi/ật lấy nắm tiền trong tay bà ngoại, chẳng thèm đếm, rút đại tờ hai mươi tệ ném cho tôi.
"Mau đi m/ua gạo nấu cơm! Chậm trễ thì liệu h/ồn với tao!"
Nhìn những tờ tiền lẻ nhăn nhúm trong tay, tôi biết đó là số tiền bà ngoại chắt chiu từng chút một.
Tim đ/au thắt lại, tôi lao đến, gi/ật lại số tiền từ tay bà.
Mẹ sững người, định giơ tay đá/nh tôi, tôi nhìn chằm chằm vào bà, nghiến răng từng chữ một:
"Nếu không muốn mất mặt trước đám bạn bè x/ấu xa của mẹ, thì trả tiền lại cho bà ngoại!"
Mẹ nghĩ ngợi, trợn mắt, nhổ bãi nước bọt:
"Đồ con ranh, tao sinh mày ra thật là thừa thãi!"
Nói xong, bà trừng mắt nhìn tôi một cái rồi lầm bầm ch/ửi bới bỏ đi.
Tôi nhét tiền vào tay bà ngoại, nắm ch/ặt những đầu ngón tay lạnh giá của bà:
"Bà ngoại, đừng sợ, cháu nhất định sẽ tìm cách chữa b/ệnh cho bà, đưa bà và em trai rời khỏi cái nhà này."
Bà ngoại không còn lau nước mắt như trước nữa, đôi mắt đục ngầu bỗng sáng lên.
Bà dắt tôi vào phòng ngủ, khóa trái cửa.
Sau khi x/ác nhận tiếng ồn ào bên ngoài không nghe thấy nữa, bà thở dốc vài nhịp, nói với giọng rất nhỏ:
"Doanh Doanh, bà còn một căn nhà cũ ở quê, sắp bị giải tỏa rồi."
Bà ngoại run run lấy ra một gói vải nhỏ dưới gối:
"Sổ đỏ đây, con cầm lấy. Có tiền đền bù giải tỏa, hãy đưa em trai đi, đi càng xa càng tốt."
"Tuyệt đối đừng để mẹ con biết, nó sẽ thua sạch tiền đấy..."
Tôi lắc đầu nguầy nguậy:
"Không! Bà ngoại! Cháu không lấy! Tiền này để chữa b/ệnh cho bà!"
Bà ngoại cười yếu ớt, trong mắt đầy vẻ xót xa:
"Bà già rồi, các cháu sống tốt là bà yên tâm rồi."
"Mấy năm nay, con chịu khổ nhiều rồi. Con vốn là hạt giống tốt để học hành, vậy mà phải sớm vào xưởng làm thuê... đều là vì cái nhà này, vì học phí của em trai..."
"Bà biết con vẫn luôn muốn đi học, có số tiền này, con hãy đi học lại đi, được không?"
Tôi nắm ch/ặt tay bà, sống mũi cay xè:
"Bà ngoại, điều quan trọng nhất bây giờ là sức khỏe của bà, nên số tiền này bắt buộc phải dùng chữa b/ệnh cho bà trước! Cháu có khả năng bảo vệ bà và em trai, tin cháu đi!"
Bình bịch bịch!
Cửa phòng đột nhiên bị đ/ập mạnh:
"Tống Doanh Doanh! Đồ con ranh ch*t ti/ệt! Không nấu cơm mà khóa cửa làm gì hả?!"
Mẹ gào thét ngoài cửa:
"Có phải giấu tiền của tao không?! Mở cửa ra!"
Tôi vừa giấu sổ đỏ vào lớp Iót áo khoác thì bên ngoài đã vang lên tiếng chìa khóa vặn ổ khóa th/ô b/ạo.
Bà vặn hai cái không mở được, liền bắt đầu đ/ập cửa đi/ên cuồ/ng:
"Mở cửa! Tống Doanh Doanh!"
Tôi mở chốt, cánh cửa bị mẹ tông mạnh mở ra.
Bà xông vào, đôi mắt láo liên quét qua quét lại giữa tôi và bà ngoại:
"Hai người lén lút trong phòng làm gì đấy?! Có phải giấu tiền không?"
Tôi chẳng thèm nhìn bà lấy một cái:
"Bà ngoại không khỏe, con dìu bà vào nghỉ ngơi."
Mẹ b/án tín b/án nghi, đôi mắt gian xảo quét một vòng trong phòng, rồi bắt đầu lục lọi khắp nơi.
Bà ngoại nhìn bộ dạng ấy, cười nhạt:
"Cái nhà này bị mày thua sạch sành sanh rồi, còn tiền đâu mà giấu? Tao chỉ còn cái mạng già này, mày xem có đủ để mày đem đi đá/nh bài không!"
Lời vừa dứt, bà ngoại ho sặc sụa, tôi vội vàng dìu bà nằm xuống, luống cuống đi lấy th/uốc.
Mẹ gi/ật lấy lọ th/uốc trong tay tôi, tiện tay ném mạnh lên bàn, bĩu môi:
"Mẹ, thực ra b/ệnh của mẹ, bác sĩ cũng bảo không chữa được rồi, cần gì lãng phí tiền m/ua th/uốc nữa?"
Tôi ngẩng đầu lên, không thể tin nổi, m/áu trong người như đông cứng lại.
Không thể tin được, bà ta lại có thể nói ra những lời như vậy!
Bà ngoại tức đến run bần bật, những ngón tay g/ầy guộc chỉ thẳng vào bà ta:
"Mày... mày... cút! Cút..."
Mẹ hếch cằm, kh/inh khỉnh bước tới một bước:
"Thì vốn là thế mà! Tiền m/ua th/uốc này tiêu rồi cũng như đổ xuống sông xuống biển! Chi bằng đưa cho con gỡ gạc, thắng rồi chẳng phải đều là của cháu ngoại mẹ sao? Mẹ cũng phải nghĩ cho con cháu đời sau chứ, đừng có ích kỷ thế!"
Phụt—
Ngựk bà ngoại chấn động mạnh, một ngụm m/áu tươi phun ra, b/ắn lên chiếc gối trắng tinh, trông thật đ/áng s/ợ.
Mẹ gi/ật b/ắn mình, theo bản năng lùi lại nửa bước.
"Bà ngoại!" Tôi gào khóc đi lấy th/uốc và nước.
Mẹ ngập ngừng đứng tại chỗ, sau một hồi do dự mới miễn cưỡng bước tới, xoa xoa lưng cho bà ngoại đang thở dốc:
"Mẹ, lời thật thì khó nghe, nhưng con cũng đâu có dễ dàng gì, mẹ phải nghĩ cho con chứ."
Bà ngoại tức đến co gi/ật toàn thân, trong cổ họng phát ra tiếng "khò khè", hơi thở như sắp ngừng lại.
"C/âm miệng!"
Tôi lao tới, dùng hết sức bình sinh đẩy mẹ ra.
Bà lảo đảo vài bước, ngã nhào xuống đất, phát ra tiếng "bịch" nặng nề.
Tôi nhìn chằm chằm vào bà, gân xanh trên trán nổi lên, nghiến răng từng chữ:
"Ra ngoài! Không được phép đụng vào bà ngoại của tôi nữa!"
Mẹ bò dậy từ dưới đất, mặt đỏ mặt trắng, định ch/ửi ầm lên thì bạn bài Lưu Xuân Kiều bước vào:
"Mỹ Nga, chúng tôi ăn no rồi. Mau lên, thiếu một người đang đợi bà đấy."
Nói rồi bà ta liếc nhìn bà ngoại đang thoi thóp trên giường, thì thầm với mẹ tôi:
"Nhìn bộ dạng bà già nhà bà kìa, nằm đó nửa sống nửa ch*t, hút hết vận khí trong nhà rồi, bảo sao bà đá/nh không thắng!"
"Nếu bà ta mà ch*t trong nhà thật thì căn phòng này xui xẻo lắm, sau này đừng hòng thắng được ván bài lớn nào nữa!"
Mẹ tôi bị đ/âm trúng nỗi đ/au, vội hỏi dồn:
"Thế... thế phải làm sao? Xuân Kiều, bà mau chỉ cho tôi!"
Lưu Xuân Kiều nhướng mày:
"Còn làm sao được nữa? Tranh thủ lúc còn hơi thở, mau tống đi thôi."
Mẹ tôi mắt sáng lên, rồi lại nhìn ra cửa sổ:
"Nhưng ngoài kia đang có tuyết, trời lạnh thấu xươ/ng, nhỡ xảy ra chuyện gì..."
Lưu Xuân Kiều cười, ánh mắt đầy mỉa mai:
"Tôi chỉ nói thế thôi, làm thế nào tùy bà. Dù sao thì bà thua càng nhiều, tôi càng thắng, ha ha!"
Mẹ nghe vậy sắc mặt thay đổi hẳn, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.
Bà nghiến răng một cái, hoàn toàn không còn vẻ do dự lúc nãy nữa, chỉ tay vào mũi tôi ra lệnh:
"Doanh Doanh, mau! Đưa bà ngoại mày ra ngoài..."
"C/âm miệng!"
Tôi quát lớn ngắt lời bà.
Lao đến túm lấy cánh tay mẹ, dùng sức hất mạnh, đẩy bà ta và Lưu Xuân Kiều ra khỏi phòng.
Đám bạn bài của mẹ đều không phải hạng tử tế.
Lưu Xuân Kiều vốn đã ngứa mắt tôi từ lâu, lúc này thấy tôi ra tay, lập tức sa sầm mặt mày, xắn tay áo định lao vào.
Đúng lúc này, em trai đột nhiên xông ra từ trong phòng, không nói không rằng, "chát" một tiếng, t/át thẳng vào mặt Lưu Xuân Kiều.
"Mày dám đá/nh tao!"
Lưu Xuân Kiều ôm mặt, đ/au đớn nhăn nhó, hét lên định lao vào cấu x/é em trai.
Hai người bạn bài còn lại nghe thấy động tĩnh liền bao vây lại.
Vương Quân nhổ bãi nước bọt xuống đất, giơ chân đ/á thẳng vào người em trai.
Hai chị em tôi bị vây ở giữa, không nơi ẩn nấp.
Mẹ tôi đứng ngoài xem, phẩy tay đầy thiếu kiên nhẫn:
"Hai đứa nhóc ch*t ti/ệt này thật làm mất hứng đá/nh bài, các người dạy dỗ chúng cũng tốt, đỡ cho sau này không biết trời cao đất dày là gì."
Nhìn gương mặt như đang xem kịch của bà, trái tim tôi hoàn toàn chìm xuống đáy vực.
Tôi che chắn cho em trai sau lưng, nhìn chằm chằm vào đám người đó:
"Đứa nào dám động vào em tao một cái thử xem? Tao báo cảnh sát ngay!"
"Đến lúc đó mời cảnh sát đến phân xử, tiện thể mời các người về đồn mà đá/nh bài!"
Đám người đó khựng lại, hành động rõ ràng bị chững lại.
Mẹ thấy tình thế không ổn, sợ tan cuộc chơi, vội vàng đứng ra hòa giải:
"Ôi dào, thôi thôi! Ngày tết ngày nhất, trẻ con không hiểu chuyện, đừng làm mất hứng của mọi người, nào nào đá/nh bài..."
Nói xong, bà cười nịnh nọt mời đám bạn vào bàn.
Đám bạn bài cũng không muốn làm lớn chuyện, ch/ửi bới vài câu rồi thôi.
Tôi đứng tại chỗ, nhìn mẹ đang thuần thục chia bài, hít sâu một hơi rồi quay sang nói với em trai:
"Dọn hành lý đi, đợi tuyết tạnh, chúng ta đưa bà ngoại rời khỏi đây."
Khi rời đi, mẹ chẳng buồn nhìn chúng tôi lấy một cái, trên bàn bài vẫn đang gào thét:
"Ù rồi! Trả tiền, trả tiền!"
Tôi đóng cửa lại, không còn một chút luyến tiếc nào.
Sau bao trắc trở, cuối cùng tôi, bà ngoại và em trai cũng ổn định tại một khách sạn.
Nhân viên phục vụ mang đến cho chúng tôi một nồi sủi cảo nóng hổi.
Chúng tôi ngồi quây quần bên nhau, bà ngoại chỉ nhìn, không có khẩu vị.
Tôi và em trai cùng bà xem chương trình mừng năm mới, trò chuyện qua lại.
Không còn tiếng mạt chược ồn ào, cuối cùng chúng tôi cũng đã có một cái Tết trọn vẹn.
Trước khi đi ngủ, tôi thấy mẹ đăng trên trang cá nhân tấm giấy n/ợ.
Bà lại thua rồi.
