“Đại ca là anh ruột của em, sao có thể làm hại em được.”
Thẩm Uẩn Lý nhỏ giọng lầm bầm.
“Nhưng hắn là Diêm Vương... ai cũng nói hắn là kẻ vô tình vô nghĩa. Đến cả lão Hầu gia cũng bị hắn tống cổ đi.”
“Hắn không phải. Là lão Hầu gia đó x/ấu xa, lúc nào cũng đá/nh hắn.”
Anh ấy ngẩn người: “X/ấu xa thế sao? Vậy tại sao không đá/nh ch*t lão già đó đi?”
Tôi: “???”
Anh cũng có tiềm năng làm Diêm Vương đấy chứ.
Phía sau truyền đến giọng nói của Cố Úc:
“Niên Niên muốn ăn món em làm.”
Thẩm Uẩn Lý quay đầu trừng hắn: “Vậy thì cứ nói năng tử tế! Tại sao lại cho thị vệ dọa tôi?”
Hữu An bên cạnh sờ mũi: “Thuộc hạ chỉ nói, tiểu thư không ăn được món ngài làm thì sắp...”
“Hắn chưa nghe hết câu đã xách gậy chạy tới rồi.”
Thẩm Uẩn Lý đỏ mặt: “Sắp gì? Ngươi nói cho hết câu đi!”
Hữu An nín cười: “...Sắp khóc rồi.”
Sân nhà im phăng phắc.
Đạn mạc:
【Lúc Hữu An đến phủ Tướng quân, mặt mũi cứ như đưa đám, ai mà chẳng nghĩ lệch lạc.】
【Anh nuôi chạy một mạch đến đây, suýt ngã mấy lần.】
【Người biết thì tưởng gọi đến nấu ăn, người không biết lại tưởng đến thu x/ác.】
Đầu tai của Thẩm Uẩn Lý đỏ bừng.
Anh cúi người nhặt gậy, ném vào góc tường, hắng giọng.
“Thế, thế tôi vào bếp xem sao.”
Đi được hai bước, anh lại quay đầu nhìn tôi, đôi mắt sáng rực.
“Niên Niên muốn ăn gì? Trứng xào? Hay th!t kho tàu?”
Tôi gật đầu lia lịa: “Cái nào cũng muốn!”
……
9
Những ngày này, sau khi tan triều, Thẩm Uẩn Lý đều đến Hầu phủ nấu cơm.
Mỗi khi Cố Úc nếm một món, tôi lại sán lại gần hỏi:
“Ngon không? Mẹ cũng làm thế này đấy, chân giò phải hầm cho thật nhừ, cà tím kho phải thêm một thìa đường.”
Hắn luôn đáp gọn lỏn: “Ừm... ngon.”
Thẩm Uẩn Lý lại vểnh cằm ở bên cạnh: “Anh là đồ đệ được mẹ đích thân truyền dạy đấy. Năm xưa Niên Niên ốm không ăn nổi, anh cũng làm thế này, nó mới chịu nuốt từng miếng một.”
Cố Úc cụp mắt, không biết đang nghĩ gì.
Chỉ là lần nào cũng phối hợp ăn sạch bách.
……
Trong kinh dần dần lan truyền tin đồn, rằng phủ của Diêm Vương sống lại là nơi tân Trạng nguyên ra vào tự do.
Lời đồn càng lúc càng thái quá, thậm chí có người nói Cố Úc đã chấm Thẩm Uẩn Lý.
Tôi cầm cuốn thoại bản, cười đến nghiêng ngả.
Thẩm Uẩn Lý bĩu môi, ghé sát vào tôi thì thầm.
“Niên Niên, dựa vào đâu anh là nhị ca? Không thể để hắn làm nhị ca sao?”
Tôi chớp mắt: “Vậy hai người đá/nh nhau đi? Ai thắng làm đại ca?”
Anh liếc nhìn Cố Úc đang tĩnh tọa đọc sách bên cạnh, hắng giọng: “Anh là văn nhân, không dùng vũ lực.”
“Nhị ca, anh quên rồi sao?”
Tôi kéo dài giọng.
“Ở trong làng chẳng phải anh từng đá/nh nhau với người ta sao? Suýt nữa bị người ta l/ột quần...”
“Không được nói!”
Tai anh đỏ bừng, đưa tay bịt miệng tôi.
Đó là chuyện của mấy năm trước rồi.
Mấy gã lười trong làng thấy chúng tôi côi cút, cứ xúi giục anh b/án tôi làm vợ lẽ.
Thẩm Uẩn Lý tức quá lao vào, đ/ấm đ/á lo/ạn xạ.
Tuy không thắng, nhưng khí thế liều mạng đó đã dọa sợ đám người kia, không dám đến cửa gây sự nữa.
Lúc này anh thu tay lại, quay mặt đi lầm bầm.
“Chuyện cũ rích rồi, nhắc lại làm gì.”
Cố Úc không ngước mắt, thản nhiên bồi thêm một câu:
“đá/nh không lại, không có gì đáng x/ấu hổ.”
Thẩm Uẩn Lý khựng lại, rồi nhảy dựng lên.
“Ai bảo tôi đá/nh không lại?! Đó là... đó là quân tử động khẩu không động thủ!”
10
Ngày hôm đó, tôi ngồi xe ngựa của Cố Úc đi dạo phố, phía trước bỗng truyền đến tiếng kinh ngạc.
Một cô nương mềm nhũn ngã xuống trước xe chúng tôi.
Tôi tò mò vén rèm nhìn ra.
Đạn mạc:
【Nữ chính đến rồi! Cô ta giả vờ đấy!】
【Nam chính trúng đ/ộc, cô ta buộc phải đến tìm phản diện.】
【M/áu tim của phản diện có thể giải bách đ/ộc... nhưng lấy m/áu là mất mạng. đ/ộc thường chỉ cần lấy m/áu đầu ngón tay là được, tại nam chính trúng đ/ộc không bình thường thôi.】
Lòng tôi thắt lại, định kéo Cố Úc lại thì hắn đã lạnh lùng lên tiếng.
“Cán qua đi.”
Tả Thanh nghe lệnh vung roj.
Ngay lúc bánh xe sắp chuyển động, cô nương kia đột ngột mở mắt, lao đến cửa sổ xe.
“Hầu gia! Thiếp là Ôn Nhứ... c/ầu x/in người c/ứu thiếp.”
Cố Úc khựng lại.
Tôi nhìn hắn: “Đại ca, người quen cô nương này sao?”
Hắn nhíu mày suy nghĩ một lát: “Hình như... hơi quen mắt.”
“Có phải tàn dư sót lại từ lần chép phủ trước không?”
Hắn nói với Tả Thanh.
“Bắt lấy, mang về thẩm tra kỹ.”
“Khoan đã!”
Ôn Nhứ vội vã hét lên: “Hầu gia, thiếp, thiếp có tín vật!”
Tả Thanh vươn người lấy một món đồ, vén rèm đưa vào.
Là nửa miếng ngọc bội.
Chất ngọc ôn nhuận, vết vỡ lởm chởm.
Cố Úc nhìn chằm chằm miếng ngọc, ánh mắt đột ngột trầm xuống.
Đạn mạc:
【Năm đó phản diện thử th/uốc xong trốn thoát, chui vào căn nhà hoang, chính cô ta đã dẫn dụ kẻ truy đuổi đi.】
【Nữ chính còn chăm sóc hắn mấy ngày...】
【Phản diện hiếm khi mở lòng với ai, đến bí mật người th/uốc cũng kể cho cô ta nghe. Còn đưa cho cô ta nửa miếng ngọc làm tín vật. Nói sau này nhất định sẽ báo ơn.】
【Nhưng thực tế, lúc đó nữ chính trúng đ/ộc. Lén lút lúc chăm sóc phản diện, đã lấy đi của hắn mấy giọt m/áu.】
Một mạng đổi một mạng, thế chẳng phải báo ơn xong rồi sao?
B/ắt n/ạt Cố Úc không biết, định vặt lông hắn thêm lần nữa?
Tôi nhìn Cố Úc.
“Đại ca, cô ta... từng c/ứu người sao?”
Hắn nắm ch/ặt nửa miếng ngọc, hồi lâu sau mới ừ một tiếng.
Ngoài xe, Ôn Nhứ quỳ trên đất, khuôn mặt ngước lên tái nhợt yếu đuối.
“Hầu gia, từ biệt năm đó... Nhứ nhi chưa từng quên người.”
“Cô muốn gì?”
“Cha thiếp... muốn gả thiếp cho Thành Vương làm vợ kế.”
Hóa ra, Ôn Nhứ là con thứ, sau khi dì được sủng ái, phu nhân không bao giờ dung tha cho họ.
Thành Vương tuy có ý, nhưng vẫn chưa chính thức hỏi cưới...
Cô ta chưa nói xong, nước mắt đã rơi lã chã.
11
Đạn mạc:
【Cô ta sớm đã tư tình với nam chính Tam hoàng tử rồi.】
【Tam hoàng tử trúng đ/ộc sau khi thất thế, cô ta muốn mượn sức phản diện để giúp hắn ta.】
【Thành Vương tuy háo sắc nhưng lại sợ ch*t, chuyện cư/ớp đoạt phụ nữ ông ta không làm, là cha của nữ chính, m/ập mờ đồng ý thôi.】
Lòng tôi thắt lại, ghé sát cửa sổ thốt lên.
“Cô muốn đại ca tôi giúp cô gi*t người? Không được không được, tôi sợ m/áu! Đại ca đã hứa với tôi không tùy tiện gi*t người rồi!”
Ôn Nhứ sững sờ, vội lắc đầu: “Không, không phải... thiếp chỉ muốn cầu Hầu gia thu nhận...”
Cố Úc ngước mắt: “Cha cô ch*t rồi?”
“...Chưa từng.”
“Mẹ cô ch*t rồi?”
“Cũng... chưa.”
“Vậy tại sao ta phải thu nhận cô?”
Ôn Nhứ khựng lại, ấp úng nói.
“Hầu, Hầu gia, chẳng phải lúc trước người nói... sẽ báo đáp thiếp sao?”
Đạn mạc:
【A? Không đúng lắm nhỉ?】
【Phản diện sao lại đối xử với nữ chính như vậy?】
【Đã xảy ra chuyện gì??】
Cố Úc: “Chẳng phải đã báo đáp rồi sao?”
“Ta từng nói với cô, cầm miếng ngọc này có thể đến Vĩnh Thịnh tiền trang rút bạc. Nếu ta nhớ không nhầm, những năm qua, cô đã rút tổng cộng tám lần.”
Ôn Nhứ tái mặt.
Đạn mạc bùng n/ổ:
【Miếng ngọc này còn rút được tiền?】
【Nữ chính cũng hết cách thôi, phu nhân c/ắt giảm chi tiêu, cô ta phải sắm sửa trang phục...】
【Nhưng cũng không thể coi phản diện là cừu b/éo mà vặt lông chứ?】
Cô ta vội nói: “Số bạc đó... thiếp có thể trả lại người!”
“Không cần.”
Cố Úc buông rèm xe.
“Tả Thanh, đi.”
12
Xe ngựa rời khỏi phố, đi thẳng về phía ngoại ô.
Đến nơi thoáng đãng, Cố Úc bỗng lấy từ dưới ghế ngồi ra một... chiếc diều khá kỳ quặc.
Xiêu xiêu vẹo vẹo, gia công thô kệch.
X/ấu đến mức chướng mắt.
Tôi chớp chớp mắt.
“Đại ca, cái này ở đâu ra vậy?”
Hắn hơi mất tự nhiên nhìn sang chỗ khác.
“Ta làm. Cho Niên Niên.”
Tôi chợt hiểu, chắc chắn là nghe tin nhị ca biết làm diều cho tôi, nên hắn cũng lén làm một cái.
“Cảm ơn đại ca!”
Tôi đón lấy.
Tiếc là chiếc diều này... không mấy hợp tác, thử mấy lần đều không bay lên được.
Đầu tai Cố Úc đỏ ửng.
Tả Thanh bên cạnh nín cười đến mức run người.
Cố Úc lạnh lùng liếc qua một cái.
“Còn cười nữa, ta trói ngươi lên cùng đấy.”
Diều tuy không thả được, nhưng chúng tôi lại săn được một con thỏ trong rừng.
Tôi nhìn con thỏ b/éo mầm, nuốt nước miếng.
“Đại ca, người đã ăn thỏ om bao giờ chưa? Nhị ca làm ngon lắm.”
Cố Úc: “Chưa, vậy lát về bảo nhị ca ngươi làm.”
13
Khi về phủ, lại thấy hai người đang đứng trong sân.
Thẩm Uẩn Lý đang nói chuyện với Ôn Nhứ.
Tôi gi/ật mình!
Tiêu rồi!
Quên mất tên trà xanh này!
Bị người ta cạy cửa rồi!
Thẩm Uẩn Lý thấy chúng tôi vào, mắt sáng lên: “Niên Niên! Các em về rồi?”
“Nhị ca, anh đây là...”
Anh lén liếc nhìn Cố Úc một cái, kéo tôi sang một bên, hạ giọng.
“Cô nương này nói là ân nhân c/ứu mạng của Hầu gia.”
“Thoại bản chẳng viết thế sao? Ơn c/ứu mạng phải lấy thân báo đáp. Tính cách Hầu gia... mà có kẻ m/ù quá/ng đòi gả, chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống! Anh sao có thể không đón lấy?”
Đón cái đầu anh ấy!
Đó là cái bánh có đ/ộc!
Tôi véo anh một cái thật đ/au, anh nhăn mặt.
“Người ta nói hai câu anh đã tin? Đại ca đã báo ơn từ lâu rồi.”
Tôi nghiến răng nói.
“Báo rồi? Vậy sao cô ta lại tìm đến tận cửa?”
Thẩm Uẩn Lý nghi hoặc.
Tôi kể sơ qua chuyện ngoài phố.
Anh cau mày: “Vậy... giờ phải làm sao?”
“Lạnh nhạt thôi. Anh đón vào thì anh tự nghĩ cách.”
Đúng lúc này, Ôn Nhứ bước tới, đặt một xấp ngân phiếu lên bàn.
“Hầu gia, đây là ba vạn lượng. Mười vạn lượng còn lại... thiếp sẽ trả dần cho người.”
Đạn mạc xôn xao:
【Mười ba vạn lượng?!】
【Cô ta coi phản diện là tiền trang à??】
【Mười ba vạn đủ m/ua bao nhiêu cái mạng rồi...】
【Số tiền này còn là cô ta mượn của Tam hoàng tử đấy.】
Cố Úc không biểu cảm gì.
“Không cần...”
Đạn mạc:
【Thực ra, phản diện cha không thương mẹ không yêu, lại thành người th/uốc, thời gian trước m/ua sắm đủ thứ cho em gái, sớm đã cạn túi rồi.】
【Hắn sống được ngày nào hay ngày đó, đương nhiên chẳng tích cóp bạc.】
【Rải bạc như rải nước vậy.】
Tôi nhanh tay lẹ mắt, chộp lấy xấp ngân phiếu, ngẩng đầu nở nụ cười rạng rỡ với Ôn Nhứ:
“Ôn tiểu thư thật là người giữ lời! Vậy tiền lãi khi nào thanh toán xong? Mười vạn lượng còn lại... định trả mấy kỳ vậy ạ?”
Cố Úc sững sờ.
“Ôn tiểu thư, anh tôi giờ phải nuôi tôi, túi tiền thực sự không dư dả. Nếu cô có thể sớm thanh toán... thì đúng là giúp đại ca một tay rồi.”
Ôn Nhứ mặt trắng rồi lại đỏ, giọng ấp úng: “Tiền, tiền lãi... thiếp đương nhiên sẽ tính toán rõ ràng.”
“Vậy thì tốt.”
Tôi gật đầu, quay người định nhét ngân phiếu cho Cố Úc, nhưng chợt nhớ đến tính cách hào phóng của hắn, cổ tay xoay chuyển, quyết đoán nhét vào tay Thẩm Uẩn Lý.
“Đại ca, nhị ca quản tiền giỏi, để anh ấy giữ đi.”
Thẩm Uẩn Lý nhanh chóng đón lấy, nhét thẳng vào ngựk, che đậy kỹ càng.
14
Khóe miệng Ôn Nhứ co gi/ật.
Ánh mắt cô ta rơi vào con thỏ trong tay tôi, bỗng bịt miệng lại.
“Trời ơi... thỏ thỏ đáng yêu như vậy, Thẩm cô nương, sao cô có thể làm hại nó?”
Tôi sững người.
“Nó... cũng là một sinh mạng mà.”
Trong lúc nói chuyện, khóe mắt cô ta dần rưng rưng.
Tôi cúi đầu nhìn con thỏ, rồi lại ngẩng đầu nhìn cô ta.
“Tôi muốn ăn th!t thỏ om.”
Tôi nói.
“Cô thật tà/n nh/ẫn!”
Giọng Ôn Nhứ r/un r/ẩy dữ dội hơn.
Tà/n nh/ẫn?
Tôi bỗng nhớ đến nhiều năm trước, lũ l/ưu ma/nh trong làng tr/ộm mất đồng xu cuối cùng của tôi và nhị ca.
Đói đến phát ngất, tôi gặm khoai lang, nhị ca nhai vỏ cây.
Sau này anh mắc tật giấu tiền, chính là vì quá sợ cảm giác đó.
Cô ta có phải... có vấn đề không?
“Nhưng nó ch*t rồi, không ăn thì để thối à.”
Ôn Nhứ bước tới một bước, đưa tay ra.
“Thiếp có thể giúp cô ch/ôn cất nó tử tế...”
Tôi lách người tránh.
“Ch/ôn rồi, tôi ăn gì?”
“Ăn rau củ quả không tốt sao?”
Trong mắt cô ta đầy lệ.
Thẩm Uẩn Lý bên cạnh trợn tròn mắt nhìn cô ta, trên mặt đầy vẻ nghi hoặc: người này bị hâm à?
Đạn mạc:
【Nữ chính là tốt bụng! Đại Ngọc ch/ôn hoa, cô ta ch/ôn thỏ, thì sao chứ?】
【Lầu trên tốt nhất là cô ăn chay trường đi.】
【Chưa ăn thỏ bao giờ à? Xào lăn, x/é phay, kho tàu... thơm lắm đấy!】
Tôi ôm ch/ặt con thỏ trong lòng:
“Vậy thế này đi, để nó ch/ôn trong bụng tôi, tôi sẽ siêu độ cho nó!”
Ôn Nhứ còn định mở miệng, Thẩm Uẩn Lý đã bước lên trước, chắn trước mặt cô ta.
“Ôn tiểu thư, tôi không giữ cô dùng cơm đâu. Chúng tôi sắp ăn thỏ rồi, chắc cô không quen nhìn đâu.”
Anh nghiêng người nhường đường ra cửa phủ.
“Trời tối rồi, muộn hơn nữa... e là không kịp giờ cơm ở phủ cô đâu.”
Ôn Nhứ bị anh nửa mời nửa đuổi ra ngoài.
15
Đạn mạc:
【Nam phụ lòng dạ đ/ộc á/c thật, nữ chính cũng đuổi...】
【Không thì sao? Cả nồi còn không đủ ăn đây này.】
【Lầu trên đừng thánh mẫu, nữ chính trước khi đến đây vừa gặm xong cái chân giò lớn ở tửu lâu đấy.】
【Heo heo không đáng yêu à? Sao lúc cô ta ăn không nghĩ thế đi?】
Trên bàn cơm, tôi vẫn không yên tâm, lén quan sát sắc mặt của hai người, dò xét:
“Đại ca, người thấy... Ôn tiểu thư đó thế nào?”
Cố Úc ngẩng đầu lên từ bát thỏ om thơm phức, ánh mắt mơ hồ.
“Ôn tiểu thư nào?”
...Được rồi, tâm tư của vị này chẳng đặt lên người, toàn treo trên miếng th!t thỏ rồi.
Tôi lại quay sang Thẩm Uẩn Lý: “Nhị ca, còn anh? Anh thấy cô ấy...”
Thẩm Uẩn Lý mắt sáng rực, không chút do dự: “Người tốt!”
Tim tôi hẫng một nhịp.
Ngay sau đó liền nghe anh hớn hở nói.
“Cô ấy chẳng phải đưa cho ta ba vạn lượng sao? Mười vạn lượng còn lại, ngày mai ta đi đòi tiếp! Lấy về sớm, m/ua thêm cho Niên Niên mấy bộ áo mùa đông!”
Nói rồi, lại gắp cho tôi một miếng th!t thỏ hầm nhừ vào bát.
“Ăn mau, nguội là mất ngon đấy.”
Tôi: “...”
Nhìn hai người anh đang càn quét đĩa th!t thỏ, tâm tư chẳng chút mảy may đến giai nhân, tôi lặng lẽ húp một ngụm cơm.
Sao lại cảm thấy, sự lo lắng trước đây của mình... có vẻ hơi thừa thãi.
16
Thẩm Uẩn Lý thực sự đến phủ họ Ôn mỗi ngày, đòi n/ợ suốt một tháng.
Nhà họ Ôn dùng cơm, anh cứ thế vào bàn, cầm bát đũa ngồi xuống, vừa ăn vừa hỏi.
“Ôn đại nhân (nhai nhai nhai)... bao giờ trả tiền?”
“Chân giò này hầm nhừ đấy, tôi gói một phần, Niên Niên nhà tôi thích ăn.”
Ôn đại nhân đi vệ sinh, anh cầm bàn tính đứng canh ngoài cửa.
“Đại nhân, hôm nay tiền lãi lại tăng rồi, để tôi tính lại với ngài...”
Ngay cả lúc tan triều, anh cũng đi theo sau Ôn đại nhân, oang oang nói muốn đến phủ đòi bạc.
Ôn đại nhân tức đến ngã ngửa, công khai m/ắng anh.
“Thư sinh nhu nhược, khác gì cư/ớp!”
Thẩm Uẩn Lý cũng không gi/ận, chỉ gật đầu.
“Được. Ngài đã không trả, còn nhục mạ chủ n/ợ, tôi tìm người dễ nói chuyện hơn đến nói với ngài.”
Hôm sau, Cố Úc đích thân đến cửa.
Đạn mạc nói hắn còn giống cư/ớp hơn, nghe Ôn đại nhân than nghèo kể khổ nói không gom đủ, hắn chẳng buồn nhướng mắt, chỉ vẫy tay ra sau:
“Khiêng.”
Mười vạn lượng chưa đủ, phủ họ Ôn đã bị khiêng đi tan hoang.
Đạn mạc:
【Con nhà nghèo sớm biết lo toan, nam phụ cũng vì nuôi em gái thôi.】
【Con bé em gái phá gia chi tử này hôm nay đòi đông mai đòi tây, hai ông anh ki/ếm tiền nhanh đến mấy cũng không đuổi kịp nó tiêu.】
Tôi ôm chiếc trâm ngọc mới m/ua, lặng lẽ nhìn trời.
C/ầu x/in trời xanh! Phân định trung gian!
Tôi cũng là vì cái nhà này thôi mà!
