Chị cả qu/a đ/ời, chỉ để lại một vị hoàng tử nhỏ b/ệnh tật chưa đầy tháng.
Cha nhìn tôi rồi thở dài: "Hoàn Nhi mới tám tuổi, làm sao có thể vào cung chăm sóc hoàng tử được?"
Mẹ, người vốn thiên vị chị cả, cầm lấy tay tôi, dịu dàng hỏi:
"Bánh ngọt trong cung ngon hơn ở phủ, Hoàn Nhi có muốn ăn không?"
Đôi mắt tôi sáng lên, thế là cứ thế mơ mơ màng màng trở thành Vân Tần nương nương.
Đêm đó, hoàng đế bế vị hoàng tử nhỏ bị trớ sữa, dỗ dành đến mồ hôi đầm đìa, còn Thái hậu thì bị tiếng khóc của tôi làm cho đ/au đầu như búa bổ.
Bà lộ vẻ mặt dữ tợn: "Sao ta vẫn chưa ch*t quách đi cho rồi?"
1
Tôi đợi ở Lan Lăng điện từ sáng đến tối mịt, hoàng đế vẫn không đến.
Ánh trăng kéo dài cái bóng của tôi, tôi đói đến mức bụng dán vào lưng, đem cả những quy tắc mà m/a m/a dạy hồi sáng nuốt chửng vào bụng, rồi đ/ập cửa rầm rầm.
"M/a m/a, con đói."
Từ khe cửa có thể thấy cái bóng bên ngoài cử động, nhưng m/a m/a không lên tiếng.
Tôi đói đến mức gào khóc thành tiếng.
Tiếng khóc truyền tận ra cổng Lan Lăng điện, bên ngoài vang lên những tiếng xì xào bàn tán.
M/a m/a là người mẹ đưa cho tôi, biết tính tôi không dễ bỏ cuộc, vốn định giả ch*t, nhưng sợ làm phiền giấc ngủ ban đêm của các chủ tử khác, nên vội vàng đẩy cửa bước vào.
"Tiểu tổ tông của con ơi, người đừng gào nữa, quy tắc trong cung là vậy, người phải đợi bệ hạ đến mới được dùng bữa."
Bà ấy có vẻ rất muốn bịt miệng tôi lại.
Tuy ở nhà, mẹ cũng hạn chế tôi ăn nhiều, nhưng từ nhỏ tôi chưa bao giờ nếm trải cảm giác đói bụng.
Không ngờ vừa vào cung, bánh ngọt ngon lành thì không thấy đâu, ngược lại còn phải chịu đói từ sáng đến tối.
Thế là tôi "oa" một tiếng khóc òa lên, tiếng khóc càng lúc càng lớn.
Cung nữ canh cửa thò đầu vào, không nhịn được nữa: "M/a m/a, nương nương còn nhỏ không chịu nổi đói, cứ cho người ăn chút gì đi, nghĩ là bệ hạ cũng sẽ không trách tội đâu."
M/a m/a bịt tai lại, trừng mắt nhìn cô ấy.
"Ta thấy các ngươi chẳng qua là bị ồn đến mức không chịu nổi nên mới nói thế thôi!"
Các cung nữ đồng loạt lùi lại, lắc đầu.
Tôi vừa khóc vừa buồn cười, "phì" một tiếng, bong bóng nước mũi trào ra.
M/a m/a bước qua ngưỡng cửa định đi dặn dò: "Đi lấy..."
Lời nói còn chưa dứt đã im bặt, tôi đang đói đến phát đi/ên, vội thò đầu ra nhìn.
Ánh trăng mờ ảo lặng lẽ chiếu sáng một vạt áo vàng rực, mắt tôi chỉ nhìn thấy miếng ngọc bội đeo bên hông người kia, vịn vào khung cửa cố ngẩng đầu lên mới dần nhìn rõ diện mạo của người đó.
Trông anh ta trạc tuổi chị cả tôi, tuy tuấn tú nhưng khi nhíu mày lại khiến người ta có chút e sợ, dường như không dễ gần cho lắm.
Nếu dùng lời của cha tôi để nói, thì chắc là gọi là... không gi/ận mà uy?
Tôi chưa từng thấy hoàng đế trông như thế nào, nhưng nhận ra người dám mặc màu này trong cung là ai.
Thấy tôi bị dọa sợ, m/a m/a vội kéo vạt váy tôi, hạ giọng nhắc nhở.
"Nương nương, mau thỉnh an bệ hạ đi."
Quy tắc m/a m/a dạy ban sáng tôi quên gần hết, nhưng khi chạm phải ánh mắt của người này, nhớ đến bong bóng nước mũi vẫn còn treo trên mặt, chân tôi mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ xuống.
Hoàng đế há miệng, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc.
Anh ta gãi đầu: "Là nàng đang khóc à? Trẫm vừa đến chân tường, còn tưởng trong cung có thứ gì không sạch sẽ."
Tôi cúi đầu sát đất, tim gan phổi phèo đều r/un r/ẩy theo.
Cha nói làm vua thì lòng nghi kỵ nặng, lại không có kiên nhẫn, một đứa nhóc vắt mũi chưa sạch như tôi nếu lỡ chọc gi/ận anh ta, hoặc nói sai một câu, anh ta sẽ ch/ém đầu tôi mất.
Tôi cúi đầu, nhút nhát cãi lại: "Không phải con."
Nghe thấy giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu này, hoàng đế tức đến bật cười.
Anh ta cười lên khiến vẻ lạnh lùng hung dữ ban nãy tan biến, quay đầu lại: "Khóc thành thế này mà không ai quản sao? Trẫm nghe là nàng đói rồi, bảo ngự thiện phòng làm chút đồ ăn mang đến đây."
M/a m/a có chút ngạc nhiên nhưng cũng không hỏi gì, vội vàng dẫn các cung nữ lui ra ngoài.
Trong Lan Lăng điện chỉ còn lại tôi và hoàng đế nhìn nhau, tôi không dám nói chuyện với anh ta, mỗi phút giây đều như ngồi trên đống lửa.
May mắn là ngự thiện phòng nhanh chóng mang thức ăn đến, tôi ngồi đối diện nhìn họ bày biện bát đĩa, hoàng đế không làm khó tôi, hào phóng đẩy về phía tôi.
"Ăn đi."
Hóa ra hoàng đế cũng không x/ấu xa như lời cha nói.
Tôi vốn đã đói đến hoa mắt, vùi đầu ăn ngấu nghiến.
Có lẽ vì ăn quá nhanh, khi phát hiện hoàng đế đối diện đang lặng lẽ quan sát mình, tôi sợ hãi đến mức nuốt chửng một miếng cơm vào cổ họng.
Tôi bị sặc, đôi đũa trong tay rơi xuống đất, suýt chút nữa thì nghẹn ch*t.
"Sao thế?" Hoàng đế h/oảng s/ợ đứng dậy lùi lại mấy bước, nhìn dáng vẻ tôi như sắp ho ra hết cơm tối qua, anh ta cất tiếng gọi lớn.
"Người đâu!"
M/a m/a tay chân nhanh nhẹn, thấy cảnh này nhiều rồi, nhanh chóng bế tôi lên vỗ vỗ sau lưng.
Đến khi hoàn h/ồn lại đã là một tuần trà sau, tầm mắt tôi dần rõ ràng, trong phút chốc còn tưởng mình ăn cơm mà ăn đến tận suối vàng rồi.
Trước mặt đang đứng một hàng thái y, ai nấy đều cẩn trọng nhìn chằm chằm vào tôi.
Hoàng đế chống cằm ngồi bên bàn, buông một câu lạnh lùng.
"Nếu không phải m/a m/a nói nàng ăn quá vội nên bị sặc, trẫm còn tưởng có kẻ nào hạ đ/ộc nàng."
Tôi x/ấu hổ gi/ận dữ vùi đầu vào chăn.
2
"Theo quy tắc, đêm nay bệ hạ nên ở lại Lan Lăng điện cùng nương nương."
M/a m/a nói với vẻ nghiêm nghị.
Tôi và hoàng đế cách nhau một cái bàn, không ai nói lời nào.
Một lúc sau, anh ta không nhịn được liếc nhìn tôi: "Đi bế tiểu hoàng tử đến cho nàng xem đi, trẫm không buồn ngủ."
Anh ta không nói, nhưng tôi cũng đoán được ý của anh ta.
Không sao cả.
Anh ta chê tôi nhỏ, tôi cũng chê anh ta già.
Chị cả lúc sinh thời đối xử với tôi rất tốt, tôi là dì, đương nhiên phải để tâm, huống hồ trước khi vào cung, cha đã dặn dò tôi.
Ông ấy nói tuy chị cả không còn nữa, nhưng vinh quang của nhà họ Hạ không thể đ/ứt đoạn, mẹ ruột và mẹ nuôi của tiểu hoàng tử nhất định phải là nữ nhi nhà họ Hạ.
Thế là khi m/a m/a bế tiểu hoàng tử đến, tôi không nhịn được thò đầu ra xem.
Đứa trẻ hóa ra trông như thế này.
Nó lặng lẽ nhắm mắt ngủ say, người ngoài đều nói trẻ sơ sinh phải bụ bẫm, hồng hào, nhưng nó lại rất nhỏ và g/ầy, mặt cũng rất trắng.
Nếu không nhìn thấy tã Iót đang phập phồng, tôi suýt chút nữa đã bỏ qua hơi thở yếu ớt của nó.
Hoàng đế cẩn thận đón lấy đứa trẻ, nhẹ nhàng rung lắc, vẻ mặt hiếm khi dịu dàng.
"Đây là con của chị cả nàng, nó còn chưa đầy tháng, từ lúc sinh ra đã sốt cao hết trận này đến trận khác, ốm đ/au đã lâu."
Tôi chợt nhớ đến hồi nhỏ mình cũng từng mắc một trận ốm nặng, đại phu nói tôi e là không sống nổi, chính chị cả đã ôm tôi suốt đêm này qua đêm khác, nói đợi tôi khỏe lại sẽ đưa tôi đi xem đom đóm.
Sốt cao sẽ khiến người ta ch*t, người ch*t rồi thì sẽ không bao giờ cùng tôi đi xem đom đóm nữa.
Tiểu hoàng tử cũng sắp ch*t rồi sao?
Tôi cảm thấy muốn khóc.
Chưa kịp nhận ra, hoàng đế đã nhanh hơn một bước tuyệt vọng đưa đứa trẻ cho m/a m/a bên cạnh, tự mình tiến lại gần, anh ta h/ận sắt không thành thép, luống cuống tay chân đi lấy khăn.
"Sao nàng lại khóc nữa rồi?"
Tôi đưa tay chạm vào khuôn mặt lạnh buốt của mình, nghĩ đến chị cả b/ệnh mất, mà giờ tiểu hoàng tử cũng không được xem đom đóm nữa, liền òa khóc nức nở.
"Ngươi b/ắt n/ạt con bé à?"
Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng động, tiếng trâm cài va chạm phát ra tiếng kêu giòn tan, tôi đẫm lệ ngẩng đầu.
Hoàng đế cúi đầu, dở khóc dở cười: "Mẫu hậu người đến rồi, mau giúp con dỗ dành đi, con không biết cô nương nhà họ Hạ lại hay khóc đến thế."
Thái hậu chán gh/ét nhìn anh ta một cái.
Tiểu hoàng tử bị tiếng khóc làm cho thức giấc, mở đôi mắt mơ màng nhìn quanh.
Sắc mặt m/a m/a lập tức thay đổi.
Không đợi bà ấy tiến lên, tiểu hoàng tử trong lòng hoàng đế đã "oa" một tiếng khóc lớn.
Đứa trẻ này trông nhỏ xíu, nhưng tiếng khóc lại to hơn cả con vẹt mà tôi nuôi ở phủ trước kia.
Cứ nghĩ đến việc nó không được xem đom đóm mà tôi thích nhất, tôi lại càng buồn hơn.
Hoàng đế bế tiểu hoàng tử vừa dỗ dành vừa hát ru, đi tới đi lui trong cung, cung nữ ngoài cửa cũng không nhịn được phải bịt tai lại.
Tôi được Thái hậu ôm trong lòng, ban đầu bà còn kiên nhẫn dỗ tôi: "Đừng khóc nữa, Hoàn Nhi không khóc nữa, chị cả của con đang che chở cho con đấy."
Theo tiếng khóc rung trời trong cung, Thái hậu cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa.
"Hạ Hoàn, con đừng khóc nữa!"
Đến cuối cùng bà thậm chí còn định móc họng tôi để tôi đừng khóc nữa, tôi túm lấy tay áo bà, lau hết nước mũi nước miếng vào đó.
Bà lộ vẻ mặt dữ tợn: "Sao ta vẫn chưa ch*t quách đi cho rồi!"
3
Trời tối mịt, trong cung mới dần yên tĩnh trở lại.
Tôi không biết mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào.
Khi được m/a m/a gọi dậy, bầu trời ngoài cửa sổ đã hửng sáng, hơi nóng đã lờ mờ len lỏi vào trong.
Mắt tôi sưng đỏ không mở ra nổi, bị m/a m/a vừa kéo vừa lôi bế khỏi giường, sau khi chải chuốt trang điểm xong liền nhét tôi lên kiệu, cố gắng đá/nh thức tôi.
"Hôm nay là lần đầu nương nương vào cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương, nhất định đừng ngủ gật đấy."
"Hoàng hậu nương nương khoan dung, người chỉ cần nhớ lễ nghi là được, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì đâu."
Tôi buồn ngủ đến mức sắp không mở nổi mắt, miễn cưỡng đồng ý, m/a m/a mới yên tâm.
Hoàng hậu là một người phụ nữ rất dịu dàng, nói năng nhẹ nhàng, ngồi trên vị trí chủ tọa hỏi tôi vài câu có quen không, tôi lần lượt trả lời.
Nghe tôi nghiêm túc trả lời khi đang mặc bộ đồ hơi rộng và không vừa vặn, bà ấy liền cười, cười xong lại có chút xót xa vỗ vỗ tay tôi, ban thưởng cho tôi rất nhiều thứ.
Chẳng trách người ta đều nói, trong hoàng cung có những thứ tốt đẹp mà cả thiên hạ không nơi nào có được.
Nhìn những hạt mã n/ão xinh đẹp kia, tôi vô cùng vui sướng.
Đang cúi đầu nhìn, không biết là ai cười khẩy một tiếng.
M/a m/a hạ thấp giọng, sợ bị phát hiện.
"Người đối diện là Trang phi nương nương, biểu muội được bệ hạ cưng chiều nhất, người còn lại không thích nói chuyện là Ninh phi."
Vị Trang phi nương nương nổi tiếng khó đụng chạm kia hôm nay mặc một bộ đồ màu tím nổi bật, trông rất xinh đẹp, rạng rỡ hơn cả chị cả tôi, tiếng cười vừa rồi chắc chắn là do bà ấy phát ra.
Tôi sờ sờ mặt mình, rồi nhảy xuống khỏi ghế, xoay một vòng kiểm tra bộ đồ mình đang mặc.
"Trên người con có chỗ nào bẩn không ạ?"
Lần này người cười là Ninh phi bên cạnh bà ấy.
Hai người họ như không ưa nhau, Ninh phi cười một tiếng xong, Trang phi trừng mắt nhìn bà ấy một cái, mặt dài ra.
Bà ấy nhìn tôi với ánh mắt không mấy thiện cảm, hất cằm lên: "Gia huấn nhà họ Hạ các người là b/án con cầu vinh sao? Chị gái ngươi mất rồi, liền đưa đứa nhóc như ngươi vào cung, nghe nói tiểu hoàng tử cũng phải giao cho ngươi nuôi à?"
Tôi ngồi không yên.
Nhưng Trang phi rõ ràng không muốn cứ thế bỏ qua.
"Đêm qua ngươi làm ầm ĩ như thế, bệ hạ cả đêm không ngủ, buổi chầu sáng còn muộn mất nửa tuần trà. Cha ngươi lại dám nói lời không hay về bệ hạ, biết là do con gái mình làm lo/ạn mới ra nông nỗi này, lật mặt nhanh thật."
Lời vừa dứt, Hoàng hậu vỗ bàn một cái không nhẹ không nặng: "Trang phi."
Là ý cảnh cáo.
Bà ấy không cam lòng ngậm miệng lại, nhưng lời nói đã lọt vào tai tôi.
Những chuyện này, tôi đều không biết.
Tôi có chút không dám ngẩng đầu.
Ngoài Hoàng hậu ra, không phi tần nào có thể vượt qua quyền thế của Trang, Ninh nhị phi, mà những người cùng bậc Tần với tôi xuất thân không cao bằng tôi, có lời cảnh cáo của Hoàng hậu, mọi người đều ngầm hiểu mà không nhắc đến nữa.
Lần đầu gặp mặt hôm nay, cứ thế mà tan rã trong mơ hồ.
Ninh phi không thích nói chuyện, luôn khiến người ta vô tình quên mất sự tồn tại của bà ấy.
Tôi ra khỏi Khải Thần cung thì tình cờ gặp bà ấy vô cảm phiêu ra như một bóng m/a, làm tôi gi/ật mình thót tim.
Kiệu lướt qua trước mặt, trong những món đồ trang trí lộng lẫy là một gương mặt kiều diễm rạng rỡ hơn, Trang phi nhìn tôi từ trên cao xuống vài lần, giọng điệu nhẹ bẫng.
"Ninh phi là một người đàn bà đi/ên, bớt qua lại với bà ta thôi."
Tôi không dám tiếp lời, bà ấy thấy vậy cười lạnh một tiếng, rời khỏi trước mặt tôi, lẩm bẩm vài câu.
"Đứa trẻ tám tuổi cũng dám nhận vào, trâu già không ăn cỏ non."
Câu cuối cùng tôi nghe không rõ, nhưng m/a m/a thì sợ ch*t khiếp.
Hình như là đang m/ắng hoàng đế, không liên quan đến tôi.
Đợi bà ấy đi xa, chủ tớ chúng tôi cùng lau mồ hôi trên trán, thở phào nhẹ nhõm.
đ/áng s/ợ thật đấy.
Nhưng trên người Trang phi thơm quá, tôi hít mạnh một hơi.
4
Trở về Lan Lăng điện, tiểu hoàng tử đã được đưa tới.
Cơ thể đứa trẻ mềm nhũn, khi bế trong lòng, tôi cứng đờ cả người không dám cử động.
Đến lúc này, tôi mới có chút cảm giác chân thực về việc vào cung.
Cha nói, trên người tiểu hoàng tử cũng chảy dòng m/áu của nhà họ Hạ.
Muốn gia tộc trường thịnh không suy, hoàng tử nhất định phải được nuôi dưới danh nghĩa của nữ nhi nhà họ Hạ. Tôi tuy còn nhỏ, nhưng là dì ruột của tiểu hoàng tử, nó ở bên cạnh tôi là thích hợp nhất, cũng là an toàn nhất.
Bệ hạ và Thái hậu có lẽ cũng nghĩ như vậy, nên vì tương lai của tiểu hoàng tử mà đồng ý với đề nghị hoang đường này.
Tôi nhìn khuôn mặt nó liền nhớ đến chị cả, lòng mềm đi một chút.
Thế là tôi bắt đầu học cách chăm sóc đứa trẻ một cách khó khăn.
M/a m/a mang từ nhà theo tên là Đỗ Thải Vi, là con gái của tâm phúc mẹ tôi. Bà ấy nói con cái trong nhà là trung thành nhất, nên mới để Đỗ Thải Vi đi theo tôi đến đây.
Nhưng mỗi khi tôi luống cuống chăm sóc Kính nhi, bà ấy luôn phải nói vài câu.
Trẻ con uống sữa xong là phải vỗ ợ hơi.
Đỗ Thải Vi nhận lấy Kính nhi từ tay vú nuôi, thuần thục để nó nằm sấp trên vai mình, vỗ vỗ vào lưng đứa trẻ: "Nương nương đã nhìn rõ chưa? Trẻ con không chịu được lực mạnh, cần phải nhẹ nhàng hơn một chút."
Tôi chăm chú nhìn động tác của bà ấy.
