Ai mà chẳng là người xuyên không? (Phần hậu truyện hoàn chỉnh)

「Ừm.」 Tôi khẽ gật đầu, 「Đã như vậy, ngươi hãy âm thầm sắp xếp đi. Nàng ta chẳng phải còn muốn b/án thơ văn cho thư quán sao? Hãy bảo chưởng quầy thư quán quen thuộc ép giá xuống còn ba phần so với ngày thường, rồi tiết lộ vài lời, ám chỉ danh tiếng nàng ta hiện nay đã có tì vết, họ chịu thu m/ua đã là vì... thôi, không cần nhắc đến ai cả. Nếu nàng ta còn muốn tìm một công việc ra h/ồn như nữ phu tử, ngươi cũng biết phải làm thế nào rồi đấy.」

「Phải khiến nàng ta hiểu rõ ràng rằng, ở nơi này, không có quyền thế che chở thì đúng là bước đi khó khăn.」

Đầu ngón tay tôi lướt qua chiếc gối sứ trơn nhẵn, giọng nói dửng dưng, 「Phải khiến nàng ta cảm thấy, rời xa sự ưu ái của Triệu Đình, nàng ta chẳng là gì cả, ngay cả việc sống một cách đàng hoàng cũng khó. Nàng ta bắt buộc, và chỉ có thể bám ch/ặt lấy Triệu Đình, cái cọc gỗ duy nhất mà nàng ta có thể bám vào lúc này, thứ trông có vẻ đáng tin cậy.」

「Rõ, thuộc hạ đã hiểu.」 Ảnh Nhị cúi đầu.

Trong phòng tĩnh lặng một hồi, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt của đồng hồ cát.

Tôi bỗng nhớ ra một chuyện, ngước mắt nhìn hắn: 「Đúng rồi, canh th/uốc bổ mỗi ngày đưa đến thư phòng của Hầu gia, những dược liệu ôn bổ cố bản mà thái y kê, liều lượng có thể tăng thêm hai phần nữa.」

Ảnh Nhị không hề thắc mắc, chỉ trầm giọng đáp: 「Rõ.」

「Đi đi, làm cho kín đáo vào.」

Ảnh Nhị lặng lẽ lui xuống như khi đến, hòa vào bóng tối.

Tôi từ từ nằm xuống, tay khẽ đặt lên bụng dưới.

Bàn cờ từng bước tiến triển, mỗi một mắt xích đều cần phải chính x/ác không sai sót.

12

Ít ngày sau, Triệu Đình quả nhiên dẫn Thẩm Tâm Nhu về phủ, chỉ là lần này, sắc mặt chàng u ám, giữa đôi mày mang theo vài phần bất mãn và trách móc đối với tôi.

「Phu nhân,」 giọng chàng cứng nhắc, 「Tâm Nhu gần đây vì vài lời đồn vô căn cứ mà rất phiền lòng. Ngay cả tập thơ nàng ấy khổ công biên soạn cũng bị các thư phường thoái thác, không dám nhận in ấn. Một nữ tử thân cô thế cô ở kinh thành như nàng ấy, thật chẳng dễ dàng gì? Ta nghĩ, chi bằng để nàng ấy tạm thời vào phủ ở một thời gian, một là tránh đầu sóng ngọn gió, hai là trong phủ dù sao cũng chu toàn hơn.」

Chàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua tôi, ý tứ sâu xa: 「Cũng để tránh nàng ấy lại có những hành động không đúng mực, chuốc lấy thị phi.」

Thẩm Tâm Nhu đi theo sau chàng nửa bước, hôm nay mặc một bộ váy áo màu xanh thanh thiên, trông càng thêm yếu đuối hơn thường ngày.

Nàng ta hơi cúi đầu, nhưng khi tôi nhìn qua, nàng ta lại ngẩng mắt lên đúng lúc, trong đôi mắt ấy chứa đựng một tia đắc ý không thể giấu nổi.

Tôi đứng trước sảnh, nhìn bộ dạng đó của Thẩm Tâm Nhu, trong lòng đã hiểu rõ: 「Hầu gia suy nghĩ chu toàn. Thẩm cô nương tài hoa xuất chúng, nếu vì lời đồn mà bị liên lụy thì quả thực đáng tiếc. Lạc Mai Hiên ở phía tây phủ còn khá yên tĩnh, thiếp sẽ cho người dọn dẹp sạch sẽ, mọi vật dụng đều chuẩn bị theo lễ thượng khách, chắc chắn sẽ không để Thẩm cô nương phải chịu thiệt thòi.」

Chàng ngẩn ra một chút, sắc mặt dịu lại, gật đầu: 「Như vậy thì tốt. Phu nhân... thật có tâm.」

Thẩm Tâm Nhu cũng cung kính hành lễ: 「Đa tạ phu nhân cưu mang.」

Buổi chiều, tôi đi dạo trong vườn hoa sau để tiêu cơm, cố tình đi vòng qua phía thủy tạ không xa Lạc Mai Hiên.

Quả nhiên, gặp được Thẩm Tâm Nhu đang cho cá ăn bên hồ.

Nàng ta thấy tôi đến gần, không những không tránh mà còn ngẩng cằm lên.

「Phu nhân an khang.」

Tôi dừng bước, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng ta một lát: 「Thẩm cô nương trông sắc mặt khá tốt, nghĩ chắc là ở Lạc Mai Hiên rất thoải mái.」

「Nhờ phúc của phu nhân, Hầu gia quan tâm, Tâm Nhu đương nhiên mọi thứ đều tốt.」

Nàng ta nhấn mạnh mấy chữ "Hầu gia quan tâm", ánh mắt lướt qua bụng dưới chưa lộ rõ của tôi, 「Chỉ là phu nhân đang mang th/ai mà vẫn vất vả quản lý việc phủ, thật khiến người ta... khâm phục.」

Tôi cười cười, tiếp lời theo ý nàng ta về Hầu gia: 「Hầu gia gần đây đúng là rất quan tâm đến Thẩm cô nương. Không những đón cô vào phủ, ngay cả những chuyện vụn vặt như tập thơ không b/án được của cô, chàng cũng đích thân hỏi han sắp xếp, thật là phí tâm tư.」

Sắc mặt Thẩm Tâm Nhu thay đổi.

Tập thơ ế ẩm là nỗi đ/au gần đây của nàng ta.

Tôi nhìn sự x/ấu hổ thoáng qua trong mắt nàng ta, tiếp tục nói: 「Chỉ là Hầu gia công vụ bận rộn, sức lực dù sao cũng có hạn. Thẩm cô nương cũng nên thấu hiểu một chút, đừng lúc nào cũng đem những rắc rối bên ngoài về quấy rầy chàng. Dù sao,」 tôi dừng lại, 「nếu cô và Hầu gia thực sự trong sạch, không hề vượt quá giới hạn, thì làm sao đáng để chàng phải lao tâm lao lực vì cô như vậy, thậm chí không tiếc bị người khác dị nghị?」

「Cô không để ý, cũng nên lo cho danh tiếng của Hầu gia chứ.」

Sắc m/áu trên mặt nàng ta lập tức biến mất, hơi thở gấp gáp hẳn lên: 「Phu nhân! Bà... bà đừng có ngậm m/áu phun người! Tôi và Hầu gia là tình bạn quân tử, quang minh chính đại! Bà chẳng qua chỉ là đố kỵ...」

「Đố kỵ?」 tôi ngắt lời nàng ta, cười khẽ, 「Ta đố kỵ cô cái gì? Đố kỵ cô không danh không phận phải ăn nhờ ở đậu? Đố kỵ vì những lời đồn thổi cô gây ra làm Hầu phủ hoen ố? Hay là đố kỵ cô...」

Tôi tiến lên một bước, ép sát nàng ta, hạ thấp giọng, 「Cần phải dựa vào sự che chở của Hầu gia mới có thể đứng vững ở kinh thành này, vậy mà còn tự cho mình là đ/ộc nhất vô nhị nhờ tài tình?」

Thẩm Tâm Nhu bị tôi ép lùi lại, lưng đ/ập vào lan can.

「Thẩm Tâm Nhu.」 tôi gọi tên nàng ta, 「Đừng tự lừa dối mình nữa. Cô ở đây là dựa vào sự thương xót của Hầu gia, hay là thứ gì khác, trong lòng cô tự hiểu rõ. Không có Hầu gia, cô chẳng là gì cả. Ngay cả cái danh tài nữ mà cô coi như mạng sống, chẳng phải bây giờ cũng đang lung lay sao? Cô tưởng vào được Hầu phủ là kê cao gối mà ngủ à?」

「Hôm nay ta nói thẳng, Thẩm cô nương nếu muốn có thân phận thiếp thất, hôm nay ta sẽ đồng ý, còn về những thứ khác, không phải là thứ cô có thể mơ tưởng.」

「Đợi khi ta sinh được đích tử, trong phủ này chắc chắn sẽ không có chỗ cho cô dung thân, ta muốn xem, sau này khi không còn sự che chở của Hầu gia, lại mang tiếng x/ấu, cô sẽ đứng vững bằng cách nào?」

Tôi nhìn đôi môi r/un r/ẩy của nàng ta, biết rằng ngọn lửa này đã ch/áy đủ mạnh.

Kích động nàng ta, khiến nàng ta rơi vào sự phẫn nộ, hoảng lo/ạn và cảm giác bất an tột độ.

Chỉ có như vậy, kẻ bị dồn vào đường cùng như nàng ta mới giống như bám lấy cọng rơm c/ứu mạng, càng ch/ặt, càng vội, càng bất chấp th/ủ đo/ạn để quấn lấy Triệu Đình.

Nàng ta sẽ dùng hết khả năng để chứng minh giá trị của mình, để củng cố chỗ dựa duy nhất này.

Mà đây, chính là điều ta muốn.

Tôi không nói thêm lời nào, thu hồi ánh mắt, như thể những lời đ/âm thọc vừa rồi chỉ là tán gẫu vu vơ.

Vịn tay Trầm Hương, tôi xoay người rời đi.

Ta muốn Thẩm Tâm Nhu trở thành liều th/uốc dẫn để ta vắt kiệt Triệu Đình.

13

Đêm khuya thanh vắng, Ảnh Nhị như một cái bóng xuất hiện ở góc phòng trong, quỳ một chân xuống đất.

「Phu nhân.」

Tôi đặt cuốn sách trong tay xuống: 「Nói đi.」

「Hầu gia đã bảy ngày liên tiếp ngủ ở Lạc Mai Hiên.」

「Thẩm Tâm Nhu... rất chủ động. Hôm nay buổi trưa, Hầu gia muốn về thư phòng xử lý công vụ, bị nàng ta giữ lại với lý do thưởng trà mới, đến tối mới ra. Sau khi vào đêm, nàng ta còn nói thẳng với Hầu gia...」 hắn dừng lại, 「Nói rằng, đã là lưỡng tình tương duyệt, sao phải che đậy? Hầu gia đã có lòng, thì nên học theo bậc hào kiệt trong hí văn, hưu bỏ người không xứng đôi, cùng nàng ta sống trọn đời trọn kiếp một đôi, mới không phụ tình thâm tri kỷ này.」

Trọn đời trọn kiếp một đôi.

Tôi lặng lẽ nhếch môi.

Lời này thốt ra từ miệng nàng ta, cũng thật... không bất ngờ.

Dù sao ngay từ đầu, nàng ta đã là như vậy, muốn cái này lại muốn cả cái kia.

「Triệu Đình phản ứng thế nào?」

「Hầu gia ban đầu có vẻ do dự, nhắc đến việc phu nhân đang mang th/ai. Thẩm thị liền rơi lệ, nói rằng Hầu gia phụ nàng ấy.」

「Hầu gia... cuối cùng ôm lấy nàng ta, hứa hẹn sau khi phu nhân sinh đích tử sẽ viết một lá thư hưu, đời này nhất định không phụ nàng ấy.」

「Đã rõ. Nhu tình hương trong Lạc Mai Hiên, từ ngày mai, liều lượng tăng thêm ba phần. Phải chậm, phải ổn, nhất định phải trộn lẫn vào trong hương an thần nàng ta dùng hàng ngày, không để lại dấu vết.」

「Rõ.」

「Canh th/uốc bổ thân mỗi ngày của Hầu gia,」 tôi ngước mắt, ánh mắt rơi trên ngọn nến đang nhảy múa, 「liều lượng thêm một phần nữa.」

「Thuộc hạ hiểu rõ.」

「Xuống đi.」

Ít ngày sau, tôi tình cờ gặp Triệu Đình vừa từ bên ngoài về dưới hành lang.

Chỉ mới nửa tháng không gặp, nhưng sự thay đổi trên diện mạo của chàng khiến tôi thầm kinh ngạc.

Bộ cẩm bào mặc trên người chàng, vậy mà trông có vẻ hơi trống trải.

Dưới mắt là quầng thâm đen đậm mà phấn son cũng không che nổi, gò má dường như cũng nhô ra hơn so với ngày thường, cả người toát ra một vẻ hư nhược như bị vắt kiệt.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với vẻ b/ệnh hoạn đó, là ánh sáng bất thường rực ch/áy trong đôi mắt chàng.

Chàng nhìn thấy tôi, bước chân khựng lại, trong ánh mắt hưng phấn đó thoáng qua một cảm xúc phức tạp, cuối cùng chỉ hóa thành một cái gật đầu hơi vội vã: 「Phu nhân.」

Chàng thậm chí không hỏi thêm một câu, ánh mắt đã vô thức liếc về phía Lạc Mai Hiên.

「Hầu gia.」 tôi hơi cúi người, giọng điệu quan tâm, 「Sắc mặt ngài có vẻ không tốt lắm, có phải công vụ quá nặng nề không? Thiếp cho người hầm canh sâm, ngài...」

「Không cần!」 chàng ngắt lời cứng nhắc, ngay sau đó dường như cảm thấy giọng điệu quá gắt gỏng, dịu lại nói, 「Ta không sao, Tâm Nhu... bên kia đã chuẩn bị trà điểm. Nàng thân mình nặng nề, nghỉ ngơi cho tốt, không cần lo lắng cho ta.」

Nói đoạn, chàng gần như vội vã lách qua người tôi, sải bước về phía Lạc Mai Hiên, bóng lưng thậm chí lộ ra vẻ lảo đảo vì nóng lòng.

Tôi đứng tại chỗ, nhìn theo hướng chàng biến mất, cho đến khi Trầm Hương khẽ gọi: 「Phu nhân, gió lớn rồi, về phòng đi.」

Tôi xoay người, xem ra liều lượng th/uốc, phải tăng thêm chút nữa mới tốt.

Đã nghiện rồi, thì phải... triệt để một chút.

14

Một tháng sau, vào một đêm khuya, Hầu phủ bị đá/nh thức bởi một tiếng thét chói tai đến tột cùng.

Tiếng kêu đó phát ra từ Lạc Mai Hiên.

Khi tôi vịn tay Trầm Hương, được đám tôi tớ hoảng lo/ạn vây quanh chạy đến, chỉ thấy trong phòng trong ánh nến vàng vọt, Thẩm Tâm Nhu chỉ mặc áo Iót mỏng manh, nằm liệt trên nền gạch lạnh lẽo.

Nàng ta trợn mắt thật lớn, môi r/un r/ẩy.

Trên giường, chăn gối lộn xộn, Triệu Đình nằm ngửa, đôi mắt mở trừng trừng, con ngươi đã tan rã, nhìn chằm chằm vào những hình thêu phức tạp trên nóc màn.

Sắc mặt chàng là một màu xám tro đ/áng s/ợ, môi hơi hé, khóe miệng còn sót lại bọt trắng.

Thân trên trần trụi trơ xươ/ng, khác hẳn với vẻ anh tuấn một tháng trước.

Cả người toát ra vẻ khô héo triệt để sau khi tinh huyết cạn kiệt.

Trong phòng tràn ngập một mùi hương ngọt lịm đến buồn nôn, trộn lẫn với mùi tanh nồng sau cuộc mây mưa...

Chân tôi mềm nhũn, suýt ngã quỵ, được Trầm Hương bám ch/ặt lấy.

「Hầu gia!」 tôi thoát khỏi tay Trầm Hương, lảo đảo lao đến trước giường, cả người gục xuống mép giường, tiếng khóc đ/au đớn tuyệt vọng.

「Hầu gia... ngài làm sao... làm sao ngài lại...」 tôi khóc không thành tiếng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt thở.

Đám người hầu trong phòng đã quỳ rạp cả một mảnh, r/un r/ẩy không ai dám ngẩng đầu.

Trong tiếng khóc than, tôi đột ngột ngẩng đầu, nhìn Thẩm Tâm Nhu đang ngây dại dưới đất với đôi mắt đẫm lệ: 「Là cô... là yêu nữ cô! Là cô hại ch*t Hầu gia! Người đâu! Bắt lấy đ/ộc phụ này cho ta!」

Nghe lệnh, mấy mụ già vạm vỡ lập tức tiến lên, lôi Thẩm Tâm Nhu đang mềm nhũn từ dưới đất dậy.

Lúc này Thẩm Tâm Nhu mới như hoàn h/ồn lại, đi/ên cuồ/ng giãy giụa, thét lên: 「Không phải tôi! Tôi không có! Ngài đột nhiên lại... tôi không biết! Buông ra! Hầu gia! Hầu gia ngài tỉnh lại đi!」

Nàng ta nói năng lộn xộn, nước mắt nước mũi đầm đìa.

Tôi không nhìn nàng ta nữa, cố đứng dậy, dùng khăn che mũi miệng, khàn giọng nói: 「Trong phòng này... mùi vị thật ô uế, mở hết cửa sổ ra! Tán bớt cái khí bẩn thỉu này đi!」

Lập tức có nha hoàn tôi tớ tiến lên, luống cuống đẩy từng cánh cửa sổ chạm trổ đang đóng ch/ặt ra.

Gió đêm mang theo hơi lạnh tràn vào, làm dịu bớt mùi nồng nặc trong phòng.

Ngay trong sự hỗn lo/ạn này, tôi mượn động tác lau nước mắt, nhanh chóng đưa mắt ra hiệu cho Trầm Hương đang theo sát bên cạnh, đầu ngón tay chỉ vào chiếc lư hương vẫn đang nhả ra làn khói tàn trên bàn.

Trầm Hương hiểu ý, nhân lúc mọi người đang chú ý vào tiếng khóc của Thẩm Tâm Nhu và th* th/ể của Triệu Đình, lặng lẽ di chuyển đến bên bàn thờ, dùng ống tay áo rộng che chắn, lấy khối hương đã ch/áy hết trong lò ra, giấu vào tay áo, rồi nhanh chóng lấy khối trầm hương có mùi nhẹ nhàng bình thường đã chuẩn bị sẵn thay vào.

Toàn bộ quá trình chỉ trong nháy mắt, trong ánh nến mờ ảo và lòng người hoảng lo/ạn, không hề gây ra bất kỳ sự chú ý nào.

Lúc này tôi mới như vắt kiệt sức lực cuối cùng, yếu ớt tựa vào Trầm Hương, nói với người quản sự đang còn khá bình tĩnh bên cạnh: 「Mau... mau đi bẩm báo với Lão phu nhân... Hầu gia ngài... Hầu gia ngài... đã mất rồi...」

Người quản sự run b/ắn người, lăn lộn chạy ra ngoài.

Tôi nhắm mắt lại, để mặc nước mắt lặng lẽ rơi, thấm ướt vạt áo.

15

Chỉ trong một đêm, Hầu phủ đã thay đổi hoàn toàn.

Viện trưởng Thái Y Thự đích thân đến kiểm tra, đối diện với th* th/ể khô héo của Triệu Đình, cuối cùng cũng chỉ lắc đầu nặng nề, để lại một câu 「Tinh nguyên cạn kiệt, dầu cạn đèn tắt, là do... tiêu hao quá độ mà thành」, rồi không nói thêm lời nào nữa.

Lão phu nhân cố gắng gượng xử lý hậu sự cho con trai, cố gắng đối phó với sự hỏi thăm của cung đình, nhưng khi thánh chỉ đến, x/ác nhận đứa trẻ trong bụng tôi là huyết mạch duy nhất của Hầu phủ, và ban ân chỉ 「nếu sinh được con trai, sẽ được thừa kế tước vị」, thì sợi dây căng thẳng đó đột ngột đ/ứt đoạn.

Vì quá gi/ận quá lo, bà ngã quỵ xuống, khi tỉnh lại thì nửa người đã không thể cử động, miệng méo xệch, nói năng không rõ, chỉ còn đôi mắt già nua đục ngầu, còn Thẩm Tâm Nhu đã bị bắt giam, chờ ngày xử tội.

Tất cả mọi thứ theo việc Triệu Đình hạ táng, theo việc Lão phu nhân nằm liệt giường, theo việc tôi sống ẩn dật yên tâm dưỡng th/ai, dần dần lắng xuống.

Cổng Hầu phủ có vẻ lạnh lẽo hơn, nhưng bên trong dưới sự kiểm soát của tôi, đã dần loại bỏ những căn b/ệnh cũ, trở nên ngăn nắp trật tự, chỉ chờ đợi chủ nhân mới giáng lâm.

Thời gian thấm thoắt, năm năm trôi qua như dòng nước.

Hầu phủ từng bao trùm trong mây m/ù và lời đồn, nay đã là một cảnh tượng khác.

Trong sân cỏ cây tươi tốt, người hầu làm tròn trách nhiệm, không khí an bình.

Lạc Mai Hiên xưa kia đã sớm bị phá bỏ, nơi đó trồng một rừng trúc xanh, gió thổi qua nghe xào xạc.

「Mẹ!」

Một cậu bé mặc cẩm bào nhỏ màu xanh lam, đội ngọc quan, phấn điêu ngọc trác chạy tới, lao thẳng vào lòng tôi: 「Cảnh Thiên hôm nay tan học sớm, nhớ mẹ lắm!」

Tôi đặt sổ sách trong tay xuống, cười xoa đầu nó, nhưng lại búng nhẹ lên trán nó: 「Lại quên rồi? Ở trong phủ mình, phải gọi ta là gì?」

Triệu Cảnh Thiên, con trai tôi, chủ nhân nhỏ danh chính ngôn thuận của Vĩnh An Hầu phủ, chớp chớp đôi mắt to tròn như quả nho đen, rồi toét miệng cười, lộ ra cái răng cửa bị thiếu, ngoan ngoãn đổi giọng: 「Mami~ Cảnh Thiên biết rồi ạ!」

「Thế mới được chứ.」 tôi véo đôi má mềm mại của nó, dâng lên một cảm giác ấm áp dịu dàng.

Chỉ có cách gọi này, mới khiến tôi nhớ rõ mình đến từ đâu.

「Đi đi, chú Ảnh Nhị của con hôm nay rảnh rỗi, ở phía diễn võ trường ấy, tìm chú ấy chơi một lát, nhớ đừng nghịch quá, cẩn thận đổ mồ hôi cảm lạnh đấy.」

「Vâng! Đi tìm chú Ảnh Nhị chơi thôi!」 Cảnh Thiên reo lên, quay người chạy mất, ngọc bội bên hông va vào nhau leng keng.

Trầm Hương bên cạnh khẽ quạt chiếc quạt tròn, nhìn bóng lưng chủ tử nhỏ chạy xa, nói nhỏ: 「Phu nhân, Tiểu Hầu gia dần lớn rồi, cách gọi này... trước mặt người ngoài, e là...」

Tôi bưng chén trà ấm bên tay, nhấp một ngụm: 「Không sao. Phủ này giờ đều là người của chúng ta. Chút tùy hứng này, vẫn nên có chứ.」

Trầm Hương không nói thêm nữa, chỉ lặng lẽ quạt.

Phía xa bên diễn võ trường, thấp thoáng truyền đến tiếng cười vui vẻ của trẻ thơ, cùng giọng nói trầm thấp ôn hòa của người đàn ông đang tập luyện cùng.

Là Ảnh Nhị đang kiên nhẫn cùng Cảnh Thiên chơi ki/ếm gỗ, dạy từng chiêu thức.

Ảnh Nhất khoanh tay đứng dưới cột hành lang không xa, như một cái bóng trung thành trầm mặc.

Tôi khẽ tựa lại lưng ghế, nhắm mắt lại.

Cõi lòng này, cuối cùng đã nằm trong tay tôi, không còn phải lo lắng về tương lai, tiền đồ nữa.

Thật tốt.

Như thế, là thật tốt.

(Hoàn)