Tôi lách qua người ông ta, đi thẳng vào thư phòng.
Ông ta sững sờ một chút, đi theo vào rồi tiện tay đóng cửa lại.
"Anh nhi, con làm gì vậy?"
Tôi đ/ập lá thư đó lên bàn.
Cha Tô liếc nhìn một cái.
Sắc mặt không thay đổi, nhưng ngón tay khẽ cử động.
Tôi chằm chằm nhìn ngón tay đó.
"Cha, mười tám năm trước, chuyện mẹ phát hiện ra chiếc khóa trường mệnh ở nhà họ Tạ, có phải đã từng gửi tin nhờ người chuyển cho cha không?"
Cha Tô nhặt lá thư lên, đọc hai lần.
"Lấy ở đâu ra?"
"Không quan trọng."
Ông ta đặt lá thư lại bàn, ngồi xuống, day day huyệt thái dương.
"Mẹ con lúc đó đã bị nhà họ Tạ làm hoen ố danh tiếng, cha vừa mới thăng làm tiểu lại, không dám nhận củ khoai lang nóng bỏng tay này."
Tôi nói: "Vậy nên cha không điều tra?"
Ông ta im lặng.
Tôi nói tiếp: "Tin tức bị cha đ/è xuống, nên mẹ con mới mãi không rửa sạch được oan khuất?"
Nụ cười trên mặt cha Tô hoàn toàn biến mất.
"Anh nhi, con biết tình hình lúc đó mà. Nhà họ Tạ có nền móng ở kinh thành, mẹ con chỉ là vợ kế, bị người ta đẩy ra làm kẻ chịu tội thay, chứng cứ còn không đầy đủ."
"Chứng cứ không đầy đủ là vì cha đã đ/è nó xuống."
Ông ta đứng dậy.
"Cha là vì bảo toàn nhà họ Tô!"
Tôi nhìn ông ta.
"Lúc mẹ ch*t, mang theo cả đống tiếng x/ấu. Cha bảo toàn được nhà họ Tô, bảo toàn được bản thân, bảo toàn được người vợ kế sau này, chỉ là không bảo toàn được bà ấy."
Tay cha Tô run lên.
Ngoài cửa có tiếng bước chân.
Tô Nghiễn đứng ở cửa.
Nó nghe được bao nhiêu, tôi không biết.
Trên mặt nó không còn vẻ nghịch ngợm thường ngày, chỉ lặng lẽ nhìn cha Tô.
"Cha, những gì tỷ tỷ nói, có đúng không?"
Cha Tô nắm ch/ặt lá thư, hồi lâu không nói một lời.
Tô Nghiễn tiễn tôi ra cửa, sắc mặt vẫn như thế.
"Tỷ, tỷ định làm thế nào?"
Tôi nói: "Điều tra Nhị phòng nhà họ Tạ."
"Để đệ đi."
Tôi nhìn nó.
"Đây không phải chuyện nhỏ."
Tô Nghiễn đáp: "Năm đó mẹ đệ vào cửa nhà họ Tô, tỷ đã nhường nửa cái giường cho đệ, nhường đùi gà cho đệ, còn bảo thầy đồ đừng m/ắng đệ."
Nó ngập ngừng.
"Đệ cũng họ Tô."
Tôi không nói gì.
Tô Nghiễn đã xoay người bước vào trong.
"Đệ đi tìm hồ sơ cũ của Lễ bộ năm đó. Cha còn lưu giữ, đệ sẽ mượn ông ấy."
Tôi nói sau lưng nó: "Không mượn được thì tr/ộm."
Tô Nghiễn không hề ngoảnh đầu lại.
"Đệ biết."
Trên đường về phủ họ Cố, Cố Minh Uyên đợi tôi trong xe ngựa.
Tôi lên xe, ông đưa cho tôi một chén trà nóng.
Tôi nhận lấy, không nói gì.
Ông cũng không hỏi.
Hai người cứ ngồi như vậy, hương trà lan tỏa.
Sau một hồi lâu, ông mới lên tiếng.
"Tô Nghiễn tra hồ sơ cũ của Lễ bộ sẽ làm kinh động đến người khác."
Tôi nói: "Tôi biết."
"Nàng cố ý."
Tôi nhìn ông.
"Ép cá ra khỏi mặt nước, mới dễ câu."
Cố Minh Uyên im lặng một lát.
"Nàng dùng đệ đệ của mình làm mồi."
"Nó tự nguyện."
"Lỡ như xảy ra chuyện thật thì sao?"
Tôi nắm ch/ặt chén trà hơn.
"Cho nên mới cần Cố đại nhân bảo vệ."
Cố Minh Uyên nhìn chằm chằm tôi.
"Nàng đang sắp đặt ta đấy à?"
Tôi nói: "Tôi đang tin tưởng ngài."
Ông sững sờ một chút.
Tôi bổ sung: "Tất nhiên, học phí tính riêng."
Cố Minh Uyên cúi đầu, ý cười nhàn nhạt đó lại xuất hiện.
"Ta nhớ kỹ rồi."
Cố Tử Cẩn vào cung làm việc là ngày thứ năm.
Nó mặc bộ áo bạn đọc mới may, đứng thẳng ở cửa chính phủ họ Cố, đợi Cố Minh Uyên gật đầu.
Cố Minh Uyên nhìn nó một lúc, vỗ vỗ vai nó.
Không nói gì.
Cố Tử Cẩn nhìn về phía tôi một cái.
Tôi nói: "Bài học thứ mười sáu."
Nó lập tức đứng thẳng.
"Vào cung rồi, nói ít thôi, nhìn nhiều vào."
Nó gật đầu.
"Còn gì nữa?"
Tôi suy nghĩ một chút.
"Trước mặt Hoàng thượng, còn phải nói ít hơn trước mặt Hoàng hậu."
Cố Tử Cẩn hỏi: "Tại sao ạ?"
"Hoàng hậu chỉ muốn giẫm đạp con. Hoàng thượng cần là dùng con."
Nó nghiêm túc suy nghĩ một chút.
"Học trò ghi nhớ rồi ạ."
Cố Minh Uyên đứng bên cạnh nhìn, không xen vào.
Đợi người trong cung đón Cố Tử Cẩn đi, ông mới lên tiếng.
"Những gì nàng dạy hôm nay, không giống với những gì sư phụ dạy."
Tôi nói: "Sư phụ dạy quy củ, tôi dạy cách sống."
Cố Minh Uyên nói: "Trước đây sư phụ của Tử Cẩn chỉ dạy nó cách làm sao để không đắc tội người khác."
Tôi nhìn bóng lưng Cố Tử Cẩn xa dần.
"Đó gọi là dạy nó sống trong bùn lầy."
Tin tức trong cung đến ngày thứ bảy mới truyền ra.
Cố Tử Cẩn đối đáp trước ngự tiền, trích dẫn một câu trong "Quản Tử", Hoàng thượng lập tức khen hay.
Tam hoàng tử tức đến phát khóc tại chỗ, nói mình không có bạn đọc đi cùng, rất cô đơn.
Hoàng hậu đã chọn bạn đọc cho Tam hoàng tử ba lần, không một ai đối đáp lưu loát bằng Cố Tử Cẩn.
Tin tức này là do Cố Minh Uyên mang từ triều đình về.
Khi ông nói, trên mặt thoáng hiện một chút tự hào nhẹ nhàng, rồi lại nén xuống.
Tôi nói: "Ngài có thể cười mà."
Ông nhìn tôi.
"Cái gì?"
"Con trai ngài khiến Hoàng thượng khen hay, ngài có thể cười ra tiếng."
Cố Minh Uyên im lặng một lúc.
Khóe miệng động đậy, rồi lại thôi.
Tôi thở dài.
"Cố đại nhân, cái mặt này của ngài, cười lên sẽ vỡ ra sao?"
Thanh La ở bên cạnh nén cười thành tiếng.
Cố Minh Uyên nhìn cô một cái.
Cô lập tức cúi gằm mặt xuống.
Cố Minh Uyên nói với tôi: "Tử Cẩn muốn nàng đến thăm nó."
Tôi hỏi: "Cái gì?"
"Trong cung sắp xếp người nhà bạn đọc vào cung diện kiến vào cuối tháng, nó chỉ đích danh muốn nàng đi."
Tôi khựng lại.
"Nó không chọn ngài?"
"Nó nói phụ thân phải vào triều sớm, mẫu thân thì tiện hơn."
Tôi thấy đứa trẻ này đang giúp cha nó lười biếng.
Nhưng tôi không nói ra.
"Được."
Ngày vào cung, Cố Tử Cẩn đợi tôi ở cửa thiên điện.
