Ngày hôm sau đã khá hơn, nó đã có chính kiến của riêng mình.
Tôi phê ba chữ: "Tiếp tục đào."
Ngày thứ ba, nó viết một bài về phép trị lại, dùng một phép ẩn dụ mà tôi chưa từng thấy.
Nó ví triều đình như một cái cây.
"Gốc ở dân, thân ở lại, lá ở thần. Gốc mục thì cây đổ, không phải lỗi tại lá."
Tôi đọc rất lâu.
Không phê chữ nào.
Tôi đưa bài văn cho Cố Minh Uyên.
Cố Minh Uyên xem xong, im lặng một hồi lâu.
"Nó viết sao?"
"Ừ."
Cố Minh Uyên đặt bài văn xuống.
"Nó giỏi hơn ta hồi chín tuổi."
Tôi nói: "Nó còn giỏi hơn ngài bây giờ. Ít nhất nó dám nói gốc mục."
Cố Minh Uyên nhìn tôi.
"Nàng đang m/ắng ta à?"
"Tôi đang khen con trai ngài."
Ông không tiếp lời.
Nhưng tối hôm đó, ông phá lệ đến thư phòng của Cố Tử Cẩn, cùng nó luyện sách luận suốt một canh giờ.
Khi Cố Tử Cẩn bước ra, trên mặt nó mang một vẻ biểu cảm mà tôi chưa từng thấy.
Không phải vui vẻ, không phải căng thẳng.
Đó là vẻ an ổn của một đứa trẻ khi cuối cùng cũng được cha mình nhìn nhận.
Thanh La nói nhỏ với tôi: "Tiểu thư, đại nhân đêm nay hình như không còn lạnh lùng nữa."
Tôi nói: "Ông ấy vốn không lạnh lùng. Ông ấy chỉ không biết làm thế nào để ấm áp thôi."
Hai ngày trước mùng một tháng ba, Tô Nghiễn từ Từ Châu trở về.
Nó mang về ba thứ.
Thứ nhất, bức thư hồi đáp do chính tay vị tri phủ viết, chứng minh ba năm trước đã nhận hai ngàn lượng bạc điều động c/ứu trợ thiên tai từ Cố Minh Uyên.
Thứ hai, sổ cái gốc mà tri phủ lưu lại năm đó, có dấu ấn của nha môn.
Thứ ba, một câu nói.
"Tri phủ nói, năm ngoái Lục Tri Viễn có phái người tìm ông ta, yêu cầu hủy bức thư của Cố đại nhân. Ông ta không đồng ý."
Tôi nhận lấy bức thư hồi đáp và sổ cái, khóa vào ngăn bí mật trong thư phòng.
"Lục Tri Viễn đã bắt đầu bày bố từ năm ngoái rồi."
Tô Nghiễn gật đầu.
"Hắn ta tà/n nh/ẫn hơn Vu Chính Thanh."
Tôi nói: "Vu Chính Thanh là kẻ mãng phu, tham tiền làm việc. Lục Tri Viễn là kỳ thủ, chưa bao giờ để lại dấu vân tay."
Tô Nghiễn ngồi xuống, uống cạn một ly trà lớn.
"Tỷ, tiếp theo tỷ tính sao?"
Tôi đóng ngăn bí mật lại.
"Mùng một tháng ba, sách luận trước ngự tiền."
Tô Nghiễn không hiểu.
"Đó là việc của Tử Cẩn, liên quan gì đến Lục Tri Viễn?"
Tôi cười khẽ.
"Đệ nghĩ, Hoàng hậu sẽ để Tam hoàng tử thua Cố Tử Cẩn sao?"
Sắc mặt Tô Nghiễn thay đổi.
"Họ còn ra tay sao?"
"Chắc chắn. Hơn nữa lần này không phải ở thư viện, mà là trước ngự tiền. Hoàng thượng đích thân ra đề, tất cả hoàng tử và bạn đọc cùng tranh luận. Thắng thua thế nào, thiên hạ đều nhìn vào."
Tô Nghiễn nắm ch/ặt chén trà.
"Họ sẽ làm thế nào?"
Tôi tựa lưng vào ghế.
"Đổi đề."
Tô Nghiễn không hiểu.
"Hoàng thượng ra đề, sao mà đổi được?"
"Trước khi Hoàng thượng ra đề, sẽ có người biết trước đề bài. Chỉ cần Tam hoàng tử chuẩn bị sẵn, đến lúc đó phát huy tại chỗ, không ai nhìn ra được."
Sắc mặt Tô Nghiễn càng khó coi hơn.
"Vậy Tử Cẩn phải làm sao?"
Tôi nói: "Để nó viết tốt hơn cả những gì đã chuẩn bị là được."
Tô Nghiễn nhìn tôi.
"Tỷ, tỷ có phải quá coi trọng một đứa trẻ chín tuổi rồi không?"
Tôi lấy 《Sổ tay mẹ kế》 ra.
"Thứ ta coi trọng không phải tuổi tác của nó. Mà là việc nó dám nói lời thật lòng hơn cả cha nó."
Mùng một tháng ba.
Chính điện Hoàng gia thư viện đông gấp mười lần ngày thường.
Hoàng thượng ngồi trên cao, bên cạnh là Thái tử và các vị các lão.
Hoàng hậu ngồi sau rèm, không nhìn rõ biểu cảm.
Tam hoàng tử mặc cẩm bào mới tinh, vẻ mặt thong dong.
Quá thong dong.
Tôi ngồi ở khu vực mệnh phụ, cách khá xa nhưng vẫn nhìn rõ.
Cố Tử Cẩn ngồi ở vị trí cuối cùng của hàng bạn đọc, trước mặt bày sẵn bút mực.
Nó không nhìn về phía tôi.
Rất tốt. Tập trung.
Hoàng thượng đứng dậy, đích thân ra đề.
"Hôm nay luận một chữ - Dân."
Đề bài vừa ra, cả điện im lặng một lúc.
Khóe miệng Tam hoàng tử động đậy.
Cái động đậy đó rất khẽ, nhưng tôi đã nhìn thấy.
Hắn biết đề bài.
Cố Tử Cẩn cúi đầu mài mực, vẻ mặt bình tĩnh.
Tôi lấy từ trong tay áo ra một viên mứt quả, nhét vào miệng.
Thanh La hỏi nhỏ: "Tiểu thư, người căng thẳng sao?"
"Không căng thẳng."
"Vậy người ăn mứt quả làm gì?"
"Miệng nhàn rỗi dễ ch/ửi người lắm."
Mọi người bắt đầu viết.
Tam hoàng tử hạ bút cực nhanh, hầu như không cần suy nghĩ.
Cố Tử Cẩn lại dừng bút rất lâu mới hạ bút nét đầu tiên.
Tôi nhìn khoảng thời gian nó dừng bút, lòng bàn tay siết ch/ặt viên mứt quả.
Nửa canh giờ sau, nộp bài.
Vị đại nho râu trắng thu hết bài văn, dâng lên Hoàng thượng.
Hoàng thượng xem bài của Tam hoàng tử trước.
Xem xong, khẽ gật đầu.
"Tàm tạm."
Sắc mặt Tam hoàng tử hơi đổi.
Có lẽ thứ hắn mong đợi không phải là "tàm tạm".
Hoàng thượng cầm bài văn của Cố Tử Cẩn lên.
Xem trang đầu, không nói gì.
Xem trang hai, khựng lại một chút.
Xem đến trang ba, ông đặt bài văn xuống, ngẩng đầu.
"Cố Tử Cẩn."
Cố Tử Cẩn đứng dậy.
"Thần tử có mặt."
Hoàng thượng nhìn nó.
"Trong bài văn này con viết, dân không sợ ch*t, sao lại lấy cái ch*t để dọa họ. Lại nói, người chăn dân trước hết phải chăn mình. Những lời này, ai dạy con?"
Cố Tử Cẩn đáp: "Thần tử tự nghĩ ạ."
Hoàng thượng cười.
"Con nói lại xem, người chăn dân nên thế nào?"
Cố Tử Cẩn đứng thẳng.
"Người chăn dân trước hết phải chỉnh đốn bản thân. Thân không chính, thì lệnh không hành. Lệnh không hành, thì dân không tin. Dân không tin, thì nước không yên."
Trong điện im lặng một lúc.
Các vị các lão nhìn nhau.
Râu của vị đại nho râu trắng khẽ run lên.
Hoàng thượng đưa bài văn cho Thái tử bên cạnh.
"Xem đi."
Thái tử nhận lấy, xem một lượt, ánh mắt rơi trên người Cố Tử Cẩn.
"Bài văn hay."
Sắc mặt Tam hoàng tử trầm xuống từng tấc một.
