Tôi hỏi: "Ai là kẻ dỡ bỏ?"
"Nhị phòng nhà họ Tạ."
"Dỡ bỏ khi nào?"
"Ba tháng sau khi vụ án xảy ra."
Tôi nói: "Ba tháng, vừa đúng lúc tên quản sự lỡ lời sau khi s/ay rư/ợu. Chúng sợ bị điều tra nên vội vàng phá hủy hiện trường."
Cố Minh Uyên gật đầu.
Đêm thứ hai, tôi lật được một cuốn sổ cũ của nhà họ Tạ.
Đó là khoản chi tiêu trong gia đình năm mà tên quản sự đã khai.
Trong đó có một khoản mục: "Tu sửa ao sau vườn, tốn năm mươi lượng bạc."
Tu sửa.
Không phải dỡ bỏ.
Tôi đưa trang này cho Cố Minh Uyên.
Ông xem hai lần.
"Tu sửa?"
"Đúng. Cái họ báo cáo là tu sửa, không phải phá dỡ. Nghĩa là, các bậc đ/á có lẽ không bị dỡ bỏ hoàn toàn, chỉ là bị lấp đi thôi."
Cố Minh Uyên đứng dậy.
"Ý nàng là--"
"Đến dinh thự cũ của nhà họ Tạ để đào."
Ông nhìn tôi.
"Dinh thự cũ của nhà họ Tạ đã b/án cho người khác rồi."
"Ai?"
Ông khựng lại.
"Nhà họ Tiền."
Tôi mỉm cười.
"Chúng ch/ôn bằng chứng dưới chân mình, rồi xây lên đó một tòa dinh thự."
Cố Minh Uyên cũng cười, nhưng nụ cười rất lạnh.
"Vậy thì xin chỉ dụ để khám xét dinh thự."
Ngày chỉ dụ khám xét được ban xuống, Tiền lão phu nhân vào cung.
Bà ta ở chỗ Hoàng hậu suốt cả ngày.
Khi ra về, Hoàng hậu lại đ/ập vỡ hai chiếc chén trà.
Cổng lớn nhà họ Tiền đóng ch/ặt, tung tin ra ngoài: "Nếu Cố Minh Uyên dám khám xét dinh thự nhà họ Tiền, chính là khiêu khích hậu tộc."
Cố Minh Uyên đứng trong chính sảnh phủ Cố, tay cầm lệnh khám xét, không nhúc nhích.
Tôi đứng bên cạnh.
"Sợ rồi?"
Ông nói: "Không sợ."
"Vậy tại sao không đi?"
Ông quay đầu nhìn tôi.
"Ta đang đợi nàng nói một câu."
Tôi sững sờ.
"Câu gì?"
Ông đưa lệnh khám xét vào tay tôi.
"Nàng nói có nên đi hay không."
Tôi nhìn tờ giấy đó.
Trên đó đóng ấn của Hoàng thượng, màu đỏ chói mắt.
"Cố đại nhân, sao ngài lại trở nên lề mề thế?"
Ông không cười.
"Đây không phải lề mề. Ta không muốn thay nàng quyết định nữa."
Tôi ngẩng đầu.
Ánh mắt ông rất nghiêm túc.
"Nàng nói đi, ta sẽ đi. Nàng nói đợi, ta sẽ đợi. Đây là vụ án của mẹ nàng. Nàng quyết định đi."
Tôi nắm ch/ặt lệnh khám xét, lòng bàn tay nóng rực.
"Đi."
Cố Minh Uyên xoay người.
"Chuẩn bị người, đến dinh thự cũ nhà họ Tiền."
Dinh thự cũ nhà họ Tiền nằm ở phía nam thành.
Khu sân lớn ba lớp, nhìn qua không có gì nổi bật, cổng chỉ có hai lão bộc.
Nhưng người của Cố Minh Uyên vừa tới, từ trong cửa đã ùa ra hơn mười gã tráng hán, tay cầm gậy gộc.
Người dẫn đội là Thẩm đại nhân của Hình bộ.
Ông liếc nhìn đám tráng hán đó, quay đầu hỏi Cố Minh Uyên.
"Làm sao đây?"
Cố Minh Uyên đáp: "Có chỉ dụ trong tay, kẻ nào cản đường thì luận tội kháng chỉ."
Thẩm đại nhân gật đầu, vẫy tay với đám sai dịch phía sau.
Sai dịch tiến lên.
Đám tráng hán bị đẩy ra.
Cổng lớn mở ra.
Trong sân rất trống trải, không có vật bài trí gì giá trị.
Tôi đi theo phía sau, đi thẳng ra sân sau.
Sân sau có một khoảng đất trống lát đầy đ/á xanh.
Tôi ngồi xổm xuống, gõ gõ lên mặt đất.
Thẩm đại nhân hỏi: "Đào ở đây?"
Tôi chỉ vào vị trí được đá/nh dấu trên sổ cũ.
"Cái ao nằm ở góc tây bắc."
Người của Hình bộ cầm xẻng bắt đầu đào.
Đào xuống hai thước, chạm phải bậc đ/á.
Thẩm đại nhân đích thân xuống xem.
"Là bậc đ/á cũ. Có dấu đục đẽo."
Tôi nói: "Đào tiếp đi."
Đào thêm một thước nữa.
Một mảnh đ/á vỡ dính vết m/áu gỉ được lật lên.
Thẩm đại nhân dùng khăn lau lau.
Trên bề mặt đ/á có những vết cào sâu, giống như bị móng tay cào qua.
Tôi nhắm mắt lại.
Một đứa trẻ ba tuổi, trước khi rơi xuống nước, đã từng giãy giụa trên bậc đ/á.
Những vết cào đó, là dấu vết cuối cùng của nó.
Sắc mặt Thẩm đại nhân cũng thay đổi.
"Đây không phải là trượt chân rơi xuống nước."
Tôi nói: "Chưa bao giờ là vậy."
Đào đến thước thứ ba, sai dịch mò được một vật.
Nhỏ xíu, bị đất bao bọc.
Tôi dùng khăn lau sạch.
Nửa mảnh khóa trường mệnh.
Giống hệt nửa mảnh trong tay tôi.
Chỗ g/ãy, khớp nhau hoàn hảo.
Tôi chắp hai nửa lại.
"Đây là của nó."
Thẩm đại nhân cầm lấy xem.
"Mảnh này được đào ra từ khe đ/á. Nghĩa là, khi đứa trẻ bị đẩy xuống nước, khóa trường mệnh bị vỡ, một nửa rơi bên hồ, một nửa kẹt trong khe đ/á."
Ông ngẩng đầu.
"Nửa còn lại đâu?"
Tôi nói: "Nhà họ Tiền đã mang đi. Tam hoàng tử nói ngoại tổ mẫu của huynh ấy có một miếng cổ ngọc, trên đó khắc chữ Tạ."
Sắc mặt Thẩm đại nhân thay đổi hoàn toàn.
"Vậy thì không chỉ là vụ án nhà họ Tạ nữa rồi."
Cố Minh Uyên đứng bên cạnh.
"Là vụ án của nhà họ Tiền."
Chứng cứ được gửi vào cung ngay trong đêm.
Hai nửa mảnh khóa trường mệnh, bản rập vết cào trên bậc đ/á cũ, khẩu cung của Vu Chính Thanh, bản thảo khẩu cung của tên quản sự, và cả tờ giấy bị đ/è xuống mười tám năm trước.
Hoàng thượng xem xong, triệu Cố Minh Uyên vào cung.
Đêm đó, Cố Minh Uyên ở trong cung suốt bốn canh giờ.
Khi trở về, trời đã sáng.
Ông đứng ở cửa thư phòng, trên mặt không có vẻ đắc ý, chỉ có sự mệt mỏi sâu sắc.
Tôi rót cho ông chén trà.
"Thế nào?"
Ông nhận lấy chén trà, không uống.
"Hoàng thượng nói, vụ án này nếu x/ác thực, nhà họ Tiền khó mà thoát tội."
Tôi hỏi: "Còn Hoàng hậu thì sao?"
Cố Minh Uyên khựng lại.
"Hoàng thượng nói, Hoàng hậu là vợ ngài, cũng là mẹ của Tam hoàng tử. Ngài sẽ không phế hậu, nhưng sẽ tước tước vị của nhà họ Tiền, tước quyền quản lý lục cung của Hoàng hậu."
Tôi không nói gì.
Không phế hậu.
Đây là giới hạn cuối cùng của Hoàng thượng.
Cố Minh Uyên nhìn tôi.
"Nàng không hài lòng?"
Tôi nhìn những lá trà trong chén.
"Tôi không hài lòng. Nhưng chỉ cần mẹ tôi hài lòng là được."
Ông hỏi: "Sao nàng biết bà ấy hài lòng?"
