Trong đại lễ ban hôn, thảm đỏ dưới cột rồng vàng dài đến mức không thấy điểm kết.
Tôi lạnh lùng nhìn mẹ nắm tay Tô Uyển Nhi, tươi cười rạng rỡ tiến về phía trước ngự tiền để nhận thưởng.
Trên đầu Tô Uyển Nhi là chiếc trâm vàng ngự ban vốn dĩ thuộc về tôi, nàng ta thẹn thùng cúi đầu, chờ đợi hoàng thượng ban hôn.
Ba ngày trước, mẹ dùng cách tuyệt thực để ép tôi giao ra tín vật c/ứu giá, nói rằng tôi đã đính hôn, chi bằng nhường vinh hoa phú quý ngút trời này cho em gái.
Bà tưởng rằng tôi sẽ nuốt cục tức này xuống như những lần trước.
Nhưng bà không biết, vị Quý phi nương nương đang ngồi cao trên ghế phượng kia, từ lâu đã nhận ra vết s/ẹo trên cổ tay tôi – vết s/ẹo tôi có được là do c/ứu bà.
Mẹ tôi họ Lục, tên khuê các là D/ao.
Nhà họ Lục ba đời thanh quý, ông ngoại làm quan đến chức Thượng thư chính nhị phẩm, môn sinh rải khắp thiên hạ.
Từ nhỏ mẹ đã được dạy dỗ như người con gái xuất sắc nhất nhà họ Lục, từ quy củ, học thức đến th/ủ đo/ạn đều vẹn toàn, trong kinh thành nhắc đến con gái nhà họ Lục, không ai là không tán thưởng.
Một người phụ nữ như thế, vốn dĩ nên gả vào nhà vương hầu, làm chủ mẫu đương gia.
Thế nhưng bà lại phải lòng người cha có xuất thân bình thường.
Cha họ Cố, tổ tiên cũng từng có thời hiển hách, đến đời ông thì đã sa sút từ lâu, chỉ còn lại cái họ nghe có vẻ hay ho và một tòa nhà cũ nát.
Ông ngoại tức đến mức đ/ập vỡ bát trà đầy đất, m/ắng bà không biết tự trọng. Mẹ quỳ trong từ đường suốt hai ngày hai đêm, nhất quyết quỳ cầu cho bằng được mối hôn sự này.
Của hồi môn thì không hề thua kém. Thế diện của nhà họ Lục đặt ở đó, khi mười dặm hồng trang được khiêng vào cửa nhà họ Cố, nửa con phố Vĩnh An đều bị tắc nghẽn.
Nhưng đến khi gả vào cửa mới biết, nhà họ Cố từ lâu đã là một cái vỏ rỗng.
Cha chỉ mải mê đọc sách khoa cử, sổ sách trong nhà còn chẳng buồn lật xem. Ngày thứ ba sau khi gả đến, mẹ đã ngồi trong phòng kế toán, gảy bàn tính đến tận nửa đêm, càng tính sắc mặt càng khó coi.
Bà không hề phàn nàn lấy một lời.
Trước tiên, bà cho giải tán một nửa số gia nhân dư thừa, chi tiêu ăn mặc đều tinh giản. Lại lấy tiền của hồi môn của mình bù vào chỗ thiếu hụt, mở tộc học, mời thầy về dạy dỗ con cháu trong tộc họ Cố. Th/ủ đo/ạn này giúp cha giành được danh tiếng tốt giữa giới sĩ phu, ai cũng nói gia phong nhà họ Cố thuần hậu, có phong thái quân tử thời xưa.
Bà lại âm thầm dùng qu/an h/ệ của nhà họ Lục để mở đường cho cha, thầy dạy phải bái đã bái, cửa quan phải chạy đã chạy, bài văn cần nộp đã nộp.
Năm tôi bốn tuổi, gia đình cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cha đỗ cử nhân, lại ki/ếm được một chân giáo tập ở Quốc Tử Giám, bổng lộc tuy mỏng nhưng được cái thể diện.
Trên mặt mẹ cuối cùng cũng có nét tươi cười.
Năm tôi năm tuổi, cha đỗ tiến sĩ.
Ngày tin tức truyền về, cả phủ trên dưới hân hoan vui mừng, mẹ thưởng cho mỗi người hầu hai lượng bạc, đích thân thêm bốn món ăn vào bếp.
Bà nắm tay tôi đứng ở cửa lớn chờ cha về.
Tôi đợi rất lâu.
Mặt trời từ đỉnh đầu đã chuyển sang mái hiên phía tây, chân tôi đã đứng đến tê dại.
Cuối cùng cũng thấy kiệu của cha dừng ở đầu ngõ.
Nhưng theo sau kiệu lại là một chiếc kiệu nhỏ.
Rèm kiệu vén lên, một cô bé búi tóc đôi bước xuống. Nó thu mình sau lưng cha, chỉ hé nửa khuôn mặt ra nhìn người.
Khuôn mặt đó sinh ra cực kỳ xinh đẹp, dù còn nhỏ tuổi đã có thể thấy được cái nền của một mỹ nhân sau này.
Cha nắm tay cô bé đó bước vào, trên mặt vẫn còn mang ý cười.
“D/ao nương,” ông gọi mẹ tôi, “Đây là di nữ của cố nhân, Tô huynh, tên là Uyển Nhi.”
Tôi ngước nhìn mẹ.
Ánh hoàng hôn chia khuôn mặt bà thành hai nửa sáng tối, tôi không nhìn rõ biểu cảm của bà.
Đêm đó tôi ngủ không yên, trèo dậy đi về phía chính phòng, qua cửa sổ nghe thấy tiếng người nói bên trong, giọng rất thấp.
Mẹ ngồi trước cửa sổ, dáng người bất động, ánh nến hắt bóng bà lên tường, chập chờn lúc ẩn lúc hiện.
“Phu nhân.”
Là giọng của Ngô m/a m/a.
Tôi áp sát vào khe cửa, loáng thoáng nghe thấy vài chữ: “thanh mai trúc mã”, “giấu giếm bao năm nay”.
Đêm đó đèn trong chính phòng không hề tắt.
Sáng sớm hôm sau, mẹ vẫn quản lý công việc trong sảnh chính như thường lệ.
Bà gọi Tô Uyển Nhi đến trước mặt, ôn hòa hỏi nó mấy tuổi, quê quán ở đâu, mẹ ruột họ gì, mất khi nào.
Cha đứng bên cạnh, mồ hôi trên mặt không ngừng chảy, tay chắp sau lưng không ngừng xoa vào nhau.
Mẹ bỗng cười một tiếng.
“Lão gia căng thẳng cái gì?”
“Chẳng lẽ sợ ta ng/ược đ/ãi đứa trẻ này sao?”
Cha vội vàng xua tay: “Sao có thể, phu nhân là người thiện lương nhất, đến con kiến còn chẳng nỡ giẫm, sao lại làm khó một cô bé.”
Ông kéo Tô Uyển Nhi về phía mình, thở dài: “Đứa bé Uyển Nhi này khổ, sinh ra đã mất mẹ, giờ đến cha cũng không còn. Ta nghĩ muốn nhận làm dưỡng nữ, được người có học thức như phu nhân dạy dỗ, cũng là phúc phận của nó.”
“Không biết ý phu nhân thế nào?”
Mẹ nhìn ông rất lâu, lâu đến mức tôi tưởng bà sẽ không mở miệng nữa.
“Đã là ý của lão gia, ta không thể không theo.”
Bà sai người hầu thu dọn một căn phòng ở đông sương phòng, ăn mặc chi tiêu đều theo tiêu chuẩn của tôi.
Lại đích thân dẫn Tô Uyển Nhi đến tiệm tơ lụa tốt nhất trong thành, c/ắt hơn hai mươi bộ quần áo, lúc về cố tình đi con phố náo nhiệt nhất, dọc đường phô trương thanh thế.
Người khắp kinh thành đều nói Cố phu nhân đại độ, nhân nghĩa, có tấm lòng bao dung.
Đối với một dưỡng nữ còn tốt hơn cả con gái ruột.
Từ ngày Tô Uyển Nhi vào cửa, mẹ như biến thành một người khác.
Ngày nào cũng vậy, gà vừa gáy canh một là bà đã lôi tôi ra khỏi chăn, bắt học thuộc lòng một canh giờ, không thuộc xong không được ăn sáng.
Sau bữa sáng là giờ học đàn. Một bản nhạc đàn không trôi chảy không được rời ghế đàn, ngón tay có sưng đỏ cũng phải tiếp tục.
Buổi chiều đổi sang thầy kế toán đến dạy tôi việc nhà, quản lý sổ sách. Lúc đó tôi còn nhỏ, ngón tay không đủ dùng, những hạt bàn tính gảy lo/ạn xạ, khiến tôi sốt ruột đến mức nước mắt rơi lã chã.
