"Nhà họ Chu hôm nay tới trả thiếp rồi." Giọng cha hạ thấp xuống mấy phần. "Chuyện con làm ở đại lễ hôm nay, cả kinh thành đều biết cả rồi. Nhà họ Chu nói, nhà họ không dám trèo cao."
Tôi không biết mình nên cười hay nên khóc.
Trả lại cũng tốt.
Mối hôn sự đó vốn dĩ chẳng phải thứ tôi muốn.
"Được. Chuyện quản gia, con nhận."
Tôi quay người bước ra ngoài.
Khi đi đến cửa, cha ở phía sau nói một câu.
"Loan nhi, con có trách ta không?"
Bước chân tôi khựng lại.
Không quay đầu.
"Cha nghỉ ngơi sớm đi."
Sau khi tiếp quản việc nhà, tôi mới biết cái nhà này thủng lỗ chỗ đến mức nào.
Mẹ bị cấm túc, nhưng những việc bà từng quán xuyến sẽ không vì bà không có mặt mà tự biến mất.
M/ua sắm, tiền tiêu vặt hàng tháng, giao thiệp nhân tình, c/ứu trợ trong tộc, từng khoản sổ sách khiến da đầu tôi tê dại.
Điều kinh khủng hơn là, Tô Uyển Nhi những năm ở nhà họ Cố, tiêu xài hoang phí đến mức đáng kinh ngạc.
Tôi lật xem sổ sách ba năm, riêng tiền quần áo, trang sức, phấn son của một mình nó mỗi năm đã tiêu tốn gần bằng nửa năm chi tiêu của cả phủ. Đó là còn chưa kể mẹ thường xuyên lấy danh nghĩa của nó để tặng quà lấy lòng người khác.
"M/a m/a, khoản này là sao? Tháng Ba lại chuyển vào viện Tô Uyển Nhi một nghìn lượng? Nó dùng một nghìn lượng mỗi tháng để làm gì?"
Ngô m/a m/a ghé lại xem rồi thở dài.
"Tô cô nương nói muốn tổ chức tiệc thưởng hoa, mời hơn chục tiểu thư nhà quyền quý đến. Phu nhân phê duyệt số bạc đó."
"Một bữa tiệc thưởng hoa tiêu hết một nghìn lượng?"
"Tiệc dùng rư/ợu ngon nhất trong thành, bình hoa dùng đồ sứ Thanh Hoa của quan diêu, quà mang về cho mỗi vị tiểu thư là một chiếc khăn tay lụa hồ thượng hạng."
Tôi khép sổ sách lại.
"Từ hôm nay, tiền tiêu vặt của Tô Uyển Nhi giảm một nửa. Những khoản chi tiêu thừa thãi khác tuyệt đối không phê duyệt."
Lời này truyền đến tai Tô Uyển Nhi, chưa đầy nửa canh giờ sau, nó đã đến tìm tôi.
Sắc mặt nó vẫn chưa hoàn toàn bình phục, trên gò má vẫn còn vương vết đỏ do nắng ch/áy trong đại lễ ban hôn. Nhưng ánh mắt nó đã trở lại vẻ thường ngày, vừa trong trẻo vừa vô tội.
"Chị, em nghe Thúy Bình nói, chị c/ắt giảm tiền tiêu vặt của em?"
"Đúng."
"Tại sao?"
"Em đã xem sổ sách của phủ chưa?" Tôi đẩy cuốn sổ trước mặt nó. "Chi tiêu của một mình em đủ cho nửa cái phủ dùng. Giờ mẹ bị cấm túc, cha bị giảm bổng lộc, bạc không phải từ trên trời rơi xuống."
Sắc mặt Tô Uyển Nhi thay đổi.
"Nhưng trước đây mẹ không như thế, mẹ chưa bao giờ để em phải chịu thiệt thòi trong những việc này."
"Mẹ còn ở đó, em cứ đi tìm mẹ. Bây giờ người quản gia là chị."
Đôi môi Tô Uyển Nhi mím ch/ặt lại.
Nó nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu, bỗng cười nhạt.
"Chị, có phải chị đang trả th/ù em không?"
"Em nghĩ nhiều rồi. Sổ sách ở đây, em có thể tự xem."
"Em không xem." Tô Uyển Nhi đứng dậy, giọng cao vút. "Chị chính là đang trả th/ù em. Chuyện ở đại lễ, chị đã thắng rồi, chị còn muốn gì nữa?"
"Chị không muốn gì cả." Tôi nâng chén trà nhấp một ngụm. "Nhưng cái nhà này cần sống, không phải để một mình em phung phí."
Mặt Tô Uyển Nhi đỏ bừng.
Nó quay người bước ra cửa, rồi lại quay đầu lại.
"Cố Minh Loan, chị đừng tưởng chuyện đại lễ là xong. Thái tử điện hạ chọn em, đó là ý của Thái tử. Chị lấy lại được miếng ngọc bội, nhưng trái tim của Thái tử, chị không lấy được đâu."
Nó hất rèm bước ra ngoài.
Tôi nhìn bóng lưng nó khuất sau cửa viện, chậm rãi đặt chén trà xuống.
Tay rất vững.
Lòng cũng rất vững.
Trái tim của Thái tử, tôi chưa bao giờ muốn lấy.
Lời của Tô Uyển Nhi tuy khó nghe, nhưng nó nói đúng một sự thật.
Ngày Thái tử chọn phi, chàng đúng là đã tự mình bước tới chọn Tô Uyển Nhi. Hôn sự tuy đã bị hủy, công lao tuy đã bị vạch trần, nhưng thiện cảm của Thái tử dành cho Tô Uyển Nhi không phải là từ trên trời rơi xuống.
Quả nhiên, ngày thứ năm sau đại lễ, tin tức trong cung truyền ra.
Thái tử vào Ngự thư phòng cầu kiến Hoàng đế, xin tha tội cho Tô Uyển Nhi.
Chàng nói Tô Uyển Nhi vô tội, việc mạo công hoàn toàn là do mẹ nó làm. Tô Uyển Nhi ôn lương cung thục, không nên chịu sự liên lụy này.
Hoàng đế không lập tức đồng ý, cũng không bác bỏ, chỉ nói một câu: "Để bàn lại."
Tin tức này như một gáo nước lạnh dội vào đầu tôi.
Không, không đúng. Không phải dội vào đầu tôi.
Mà là dội vào đầu cả kinh thành.
Ai nấy đều bàn tán: Thái tử là thực sự có tình với Tô Uyển Nhi, hay là không thể vứt bỏ được cái thể diện này?
Khi Ngô m/a m/a mang tin tức về, tôi đang sắp xếp danh sách vải vóc cần m/ua cho mùa thu.
"Tiểu thư, Thái tử đã nói giúp Tô cô nương rồi."
Ngòi bút của tôi khựng lại.
"Nói gì?"
Ngô m/a m/a thuật lại nguyên văn những gì nghe được.
Tôi nghe xong, tiếp tục viết danh sách.
"Tiểu thư, cô không lo lắng sao?"
"Lo lắng điều gì?"
"Lỡ như Hoàng thượng mềm lòng, để hôn sự của Thái tử và Tô cô nương xem xét lại thì sao?"
Tôi đặt bút xuống.
"M/a m/a, chuyện Quý phi c/ứu giá, Hoàng đế đã tận mắt chứng kiến. Bốn chữ 'mạo công khi quân', không phải một câu 'nàng vô tội' của Thái tử là có thể xóa bỏ được."
"Nhưng Thái tử dù sao cũng là trữ quân."
"Cho nên, mấu chốt của chuyện này không nằm ở Thái tử, mà ở Quý phi."
Tôi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.
Lá cây phong trong sân đã đỏ một nửa, gió thổi qua xào xạc.
"Quý phi sẽ nghĩ thế nào? Bà ấy suýt chút nữa đã mất mạng, người c/ứu bà ấy bị người khác mạo công, bây giờ kẻ mạo công lại được Thái tử bảo vệ. Nếu Tô Uyển Nhi thực sự gả vào Đông Cung, Quý phi còn mặt mũi nào ở trong cung nữa?"
Ngô m/a m/a suy nghĩ một chút, chậm rãi gật đầu.
