Mẹ nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt thu lại một chút.
"Loan nhi, ngồi đi."
Tôi ngồi xuống.
Mẹ cầm chén trà, nhấp từ từ một ngụm.
"Chuyện ngày hôm qua, con cũng nên nghĩ thông rồi."
Tôi không lên tiếng.
"Thái tử điện hạ chọn Uyển Nhi, là phúc phận của Uyển Nhi, cũng là phúc phận của nhà họ Cố chúng ta."
Bà đặt chén trà xuống, giọng không lớn, nhưng chữ nào chữ nấy đ/è lên ngựk tôi.
"Con cũng đến tuổi nói chuyện hôn nhân, ta đã để mắt cho con vài nhà. Con trai thứ sinh chính vị của Thị lang Bộ Hộ, gia thế thanh bạch, người cũng phong trần chính đáng, là một lựa chọn không tồi."
Cuối cùng tôi cũng mở miệng.
"Mẹ, vị trí Thái tử phi, không phải ông ngoại cầu cho con sao?"
Động tác của mẹ khựng lại một chút.
"Hoàng hậu nương nương đích thân đáp ứng rồi mà." Giọng tôi rất nhẹ, nhẹ đến mức chính mình cũng cảm thấy như đang nói mơ. "Mẹ bắt con học mười năm, chính là vì ngày này."
"Đủ rồi."
Giọng mẹ bỗng cứng lại.
"Thái tử đã quyết rồi, con vướng mắc làm gì? Uyển Nhi được chọn, con nên vui vẻ chúc mừng nó, làm tròn bổn phận của người chị. Bộ dáng con như hiện giờ, truyền ra ngoài thì giống cái gì?"
Tô Uyển Nhi ngồi bên cạnh, cúi đầu, ngón tay vân vê khăn tay, nhỏ giọng nói: "Chị ơi, em cũng không ngờ Thái tử điện hạ lại chọn em, chị đừng trách em có được không?"
Lúc nó ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, đầu mũi ửng đỏ, trông vừa ấm ức vừa vô tội.
Mẹ lập tức đưa tay ôm lấy vai nó.
"Nhìn kìa, Uyển Nhi bị con dọa cho sợ rồi."
"Loan nhi, ta nói lần cuối cùng. Chuyện này cứ quyết như vậy. Nhà Thị lang Bộ Hộ, ta đã gửi thiếp rồi. Con chuẩn bị cho tử tế vào."
Tôi nhìn bàn tay mẹ đang ôm Tô Uyển Nhi, trên cổ tay đeo chiếc vòng ngọc phỉ thúy mà bà ngoại để lại cho tôi.
Không biết từ lúc nào, chiếc vòng đó đã sang cổ tay Tô Uyển Nhi rồi.
Tôi đứng dậy, hành lễ, lui ra.
Khi đi qua hành lang quanh hồ bên cạnh, tôi nghe thấy phía sau truyền đến tiếng cười vui vẻ của Tô Uyển Nhi.
"Mẹ, mẹ không cần lo lắng cho chị, chị luôn ngoan nhất mà."
Ba tháng sau, hôn sự giữa Thái tử và Tô Uyển Nhi chính thức được công bố rộng rãi.
Lễ bộ soạn thảo chương trình, Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, trong cung ban xuống sính lễ, bày đầy ắp cả một sân.
Mẹ tất bật chạy ngược chạy xuôi, đích thân thay Tô Uyển Nhi thêu áo cưới, từng mũi từng sợi, thêu suốt hai tháng trời.
Có lúc tôi đi ngang phòng bà, thấy bà dưới ánh đèn châm kim luồn chỉ, giữa mày mắt mang theo một vẻ dịu dàng và mãn nguyện mà tôi chưa từng thấy.
Vẻ biểu cảm đó, bà chưa bao giờ dành cho tôi.
Tôi bắt đầu nghi ngờ, rốt cuộc mẹ coi Tô Uyển Nhi là dưỡng nữ, hay từ tận đáy lòng coi nó là con ruột.
Ngày cưới định vào mùng chín tháng Chín.
Vào ngày mùng một tháng Chín, xảy ra một chuyện lớn.
Quý phi nương nương xuất cung đi lễ Phật, trên đường về gặp sơn tặc chặn đường cư/ớp.
Các vệ sĩ liều ch*t chống đỡ, loan giá của Quý phi bị lật nghiêng bên đường. Trong sự hỗn lo/ạn, Quý phi từ trong xe ngựa lật ngược ngã ra, lăn xuống mương bên đường.
Lúc d/ao của sơn tặc vung tới, có một người lao lên chắn trước mặt Quý phi.
Người đó là tôi.
Hôm đó tôi đến am đường ngoài thành để thắp hương cho bà ngoại, trên đường về tình cờ chạm mặt. Lúc đó tôi không nghĩ gì cả, thấy d/ao vung tới liền lao lên.
Lưỡi d/ao cứa qua cổ tay tôi, m/áu vương lên người Quý phi một mảng.
Sau đó viện binh kịp đến, sơn tặc bị tiêu diệt.
Lúc Quý phi được c/ứu ra, bà nắm ch/ặt tay tôi, toàn thân r/un r/ẩy.
"Con tên là gì?"
"Bẩm nương nương, nữ tử là Cố Minh Loan."
Quý phi nhìn vết thương trên cổ tay tôi vẫn đang rỉ m/áu, đỏ hoe mắt.
Bà cởi miếng ngọc bài đeo trên người, nhét vào tay tôi.
"Cầm lấy, đây là tín vật của bản cung. Sau này con cầm miếng ngọc bài này, muốn gì bản cung cũng đáp ứng."
Miếng ngọc bài đó là phượng hoàng bằng ngọc trắng ngà, ấm mượt trong trẻo, nhìn qua đã biết là đồ do hoàng cung chế tác.
Tôi cất giữ miếng ngọc bài cho tốt, rồi về nhà.
Vết thương trên cổ tay rất sâu, m/áu thấm ướt ba lớp vải, đại phu nói ít nhất sẽ để lại một vết s/ẹo.
Tôi không kể với ai.
Nhưng tin tức vẫn truyền ra ngoài. Không biết là người hầu nào nhanh miệng, nói ra rồi.
Tối hôm đó, mẹ đến.
Lúc mẹ vào cửa, tôi đang thay th/uốc.
Ngô m/a m/a vừa bôi th/uốc cho tôi vừa rơm rớm nước mắt, vừa gỡ lớp vải ra, vết thương lại rỉ m/áu, đỏ ửng một mảng.
Mẹ liếc nhìn cổ tay tôi, lại liếc nhìn miếng ngọc bài đặt trên bàn.
Ánh mắt bà thay đổi.
"Đây là tín vật của Quý phi?"
Tôi gật đầu.
Mẹ cầm miếng ngọc bài lên, xem đi xem lại mấy lần, vẻ mặt từ kinh ngạc biến thành mừng rỡ, rồi lại từ mừng rỡ biến thành một thứ gì đó tôi không gọi tên được.
Bà ngồi xuống mép giường tôi, nắm lấy bàn tay không bị thương của tôi.
"Loan nhi, con nghe mẹ nói."
Giọng bà đột nhiên trở nên rất dịu dàng, dịu dàng đến mức toàn thân tôi không thoải mái.
"Tín vật của Quý phi, đây là ân điển trời ban. Con biết Quý phi là người thế nào không? Bà ấy là phi tần được hoàng thượng sủng ái nhất, dưới gối có Tam hoàng tử. Tam hoàng tử tuy không phải Thái tử, nhưng trong triều có bao nhiêu người coi trọng chàng, con nên hiểu rõ."
Tôi nhìn bà, không nói lời nào.
"Uyển Nhi sắp gả vào Đông Cung rồi. Nếu con cầm miếng ngọc bài này đi cầu Quý phi, để Quý phi nói mấy lời hay trước mặt hoàng thượng cho Uyển Nhi, ngày tháng của Uyển Nhi ở Đông Cung sẽ vững vàng."
Tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.
"Mẹ, đây là Quý phi thưởng cho con."
"Ta biết." Mẹ nắm ch/ặt tay tôi hơn một chút. "Nhưng con nghĩ kỹ xem, hiện tại con cầm miếng ngọc bài này có tác dụng gì? Con lại không gả cho hoàng tử. Uyển Nhi thì khác, nó sắp là Thái tử phi rồi, có sự che chở của Quý phi, ở trong cung mới có thể đứng vững."
