Tôi rút tay về.
"Mẹ, là con đã đỡ nhát d/ao đó."
"Ta biết." Mẹ lặp lại một lần, "Cho nên ta mới bảo con nhường ân tình này cho Uyển Nhi, cũng là vì coi trọng tình chị em giữa hai đứa."
Tôi cúi đầu nhìn vết thương đang rỉ m/áu trên cổ tay mình, bỗng thấy thật nực cười.
"Đây không chỉ là một miếng ngọc bội. Quý phi đã nói, đây là tín vật của bà, dựa vào nó có thể c/ầu x/in bà một ân điển. Ân điển này là cho con, không phải cho Uyển Nhi."
Sắc mặt mẹ thay đổi.
"Cố Minh Loan, có phải con thấy cánh mình đã cứng rồi, đến lời mẹ nói cũng không nghe nữa phải không?"
Bà đứng dậy, giọng đột ngột cao vút.
"Ta đã vì con mà lo lắng suốt mười mấy năm, mọi phương diện đều tính toán cho con. Chuyện Thái tử tuyển phi là do số mệnh con không có phúc phận đó. Ta đã tìm cho con mối hôn sự nhà Thị lang Bộ Hộ, chẳng kém cạnh gì Thái tử phi cả. Việc hữu ích duy nhất con làm bây giờ, chính là đưa miếng ngọc bội này cho Uyển Nhi, để nó có chỗ dựa trong cung."
"Bản thân con không gả cho hoàng tử, giữ nó lại làm gì? Để ngắm sao?"
Vết thương trên cổ tay tôi lại bắt đầu nhức nhối, từng nhịp từng nhịp, đ/au đến mức đầu óc tôi căng phồng.
"Con không đưa."
Sắc mặt mẹ tái mét.
Bà trừng mắt nhìn tôi hồi lâu, đột nhiên quay người bỏ đi.
Ngô m/a m/a vội vàng đóng cửa lại, hạ thấp giọng nói: "Tiểu thư, phu nhân đã thực sự nổi gi/ận rồi."
Tôi không nói gì, chỉ nắm ch/ặt miếng ngọc bội vào trong lòng bàn tay.
Miếng ngọc bội được lòng bàn tay tôi ủ ấm, cảm giác ôn nhuận.
Tôi không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng tôi biết, đây là thứ duy nhất thuộc về riêng mình tôi.
Ngày hôm sau, mẹ bắt đầu tuyệt thực.
Khi tin tức truyền đến tai tôi, tôi đang luyện chữ trong sân.
Ngô m/a m/a hốt hoảng chạy vào: "Tiểu thư, phu nhân không chịu ăn uống gì, nói rằng nếu cô không giao ngọc bội ra, bà ấy sẽ cứ nhịn đói như vậy."
Ngòi bút của tôi khựng lại trên giấy, mực loang ra một mảng lớn.
"Bà ấy tuyệt thực mấy lần rồi?"
Ngô m/a m/a ngẩn người: "Cái này, đây là lần đầu tiên ạ."
"Đi xem thế nào."
Tôi đặt bút xuống, đi đến chính phòng.
Mẹ nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, môi nứt nẻ. Trên bàn bên cạnh bày một bát cháo, một miếng cũng không động đến.
Tô Uyển Nhi quỳ bên giường, vừa khóc vừa khuyên: "Mẹ, người đừng như vậy, con không cần miếng ngọc bội đó nữa, người ăn chút gì đi."
Nó khóc như hoa lê đẫm mưa, giọng vừa mềm vừa nhỏ, đám nha hoàn, bà vú hầu hạ bên cạnh đều đỏ hoe mắt.
Tôi bước vào trong.
Tô Uyển Nhi quay đầu nhìn tôi, đôi mắt đẫm lệ: "Chị, chị mau khuyên mẹ đi."
Mẹ nghe thấy động tĩnh, chậm rãi mở mắt.
"Loan nhi đến rồi à?"
Giọng bà yếu ớt không chút sức lực.
"Con đã nghĩ kỹ chưa?"
Tôi đứng trước giường, cúi đầu nhìn bà.
Gương mặt này tôi đã nhìn suốt mười lăm năm. Hồi nhỏ bà nắm tay tôi dạy tôi viết chữ, bảo tôi rằng "con gái nhà họ Lục không được thua bất kỳ ai". Bây giờ gương mặt này tái nhợt g/ầy gò, hốc mắt sâu hoắm, nhưng không phải vì xót xa cho tôi, mà vì tôi không chịu nhường công lao c/ứu mạng cho người khác.
"Mẹ."
"Hửm?"
"Người thực sự thấy không khỏe, hay là đang ép con?"
Sắc mặt mẹ thay đổi.
Tô Uyển Nhi lập tức đứng dậy: "Chị, sao chị có thể nói với mẹ như vậy? Mẹ đã ốm đến mức này rồi."
"Bà ấy không ốm." Tôi nhìn bàn tay mẹ đặt ngoài chăn. Móng tay của bàn tay đó được c/ắt tỉa gọn gàng, trên mu bàn tay không nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu sưng phù hay yếu ớt nào. "Tối qua bà ấy ăn một bát cơm rưỡi, hai đĩa thức ăn nhỏ, còn uống một bát yến sào. Ngô m/a m/a đã nói cho con biết."
Trong phòng tĩnh lặng trong giây lát.
Mẹ đột ngột ngồi dậy, đâu còn vẻ b/ệnh tật yếu ớt nào nữa.
"Cố Minh Loan!"
"Đến cả mẹ mà con cũng không tin? Con muốn tạo phản hay sao?"
Bà chỉ vào mũi tôi, ngón tay run lên bần bật.
"Con tưởng con c/ứu Quý phi là oai lắm sao? Ta nói cho con biết, Quý phi là Quý phi, con là con! Một cô nương chưa xuất giá như con, giữ tín vật của Quý phi trong tay thì có ích gì? Truyền ra ngoài không phải vinh quang, mà là họa!"
"Chi bằng đưa cho Uyển Nhi. Uyển Nhi là Thái tử phi, nó cầm miếng ngọc bội này là danh chính ngôn thuận, Quý phi cũng sẽ không cảm thấy bị mạo phạm."
"Coi như vì cái nhà này, vì em gái con, có được không?"
Tô Uyển Nhi bên cạnh lại khóc lên, vừa khóc vừa kéo tay áo tôi: "Chị, thực ra em không muốn, nhưng sức khỏe mẹ không tốt, chị chiều ý người đi."
Bàn tay nó kéo tay áo tôi, trên cổ tay đeo chiếc vòng ngọc phỉ thúy bà ngoại để lại cho tôi.
Tôi rút tay áo ra khỏi tay nó.
"Mẹ, miếng ngọc bội này là Quý phi đưa cho con trước mặt bao nhiêu người. M/áu của con đã đổ trên áo Quý phi, vết s/ẹo trên cổ tay con vẫn chưa lành. Nếu con giao tín vật ra, Quý phi sẽ nghĩ thế nào?"
Mẹ ngẩn người.
"Đến lúc đó Quý phi truy hỏi, là Uyển Nhi mạo nhận công lao c/ứu giá, hay là mẹ ép con giao ra? Dù là chuyện nào truyền đến tai hoàng thượng, nhà họ Cố chúng ta cũng không gánh nổi tội danh này."
Tôi tưởng rằng đạo lý này đã đủ rõ ràng rồi.
Mẹ im lặng một lát.
Sau đó bà cười.
"Con nói đúng."
Bà đứng dậy, chỉnh lại vạt áo.
"Là ta suy nghĩ chưa thấu đáo."
Bà đi đến trước mặt tôi, đưa tay vén những sợi tóc mai cho tôi, động tác dịu dàng đến lạ.
"Loan nhi, mẹ chỉ là quá nóng vội thôi. Uyển Nhi sắp gả vào cung, mẹ là người làm mẹ, luôn muốn trải thêm chút đường cho nó."
"Đừng trách mẹ, được không?"
Trong lòng tôi trút được một gánh nặng.
"Đã vậy thì chuyện ngọc bội không nhắc nữa." Bà vỗ vỗ tay tôi. "Con về nghỉ ngơi đi."
