Tô Uyển Nhi quỳ xuống tạ ơn, giọng nói trong trẻo dễ nghe.
"Thần nữ tạ ơn hoàng thượng ban ân."
Ngay lúc đó, một giọng nói truyền đến từ phía bên cạnh đài cao.
"Khoan đã."
Cả hội trường im lặng.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía phát ra âm thanh.
Quý phi đứng dậy.
Bà chậm rãi bước đến mép đài cao, nhìn xuống Tô Uyển Nhi đang quỳ dưới đài bằng ánh mắt cao quý.
"Bản cung có một chuyện không rõ, muốn hỏi trực tiếp vị cô nương nhà họ Cố này."
Sắc mặt mẹ tôi cứng đờ trong chốc lát.
Tô Uyển Nhi ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn còn treo nụ cười chuẩn mực.
"Quý phi nương nương xin cứ hỏi."
Ánh mắt Quý phi rơi xuống eo của Tô Uyển Nhi.
Miếng ngọc bội phượng hoàng trắng ngà treo trên đai lưng của Tô Uyển Nhi, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.
"Miếng ngọc bội này, ngươi có được bằng cách nào?"
Nụ cười của Tô Uyển Nhi đông cứng trên mặt.
Nó vô thức đưa tay sờ lên miếng ngọc bội bên eo, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào mặt ngọc, nó khẽ co lại.
"Bẩm nương nương, đây là, đây là mẹ đưa cho Uyển Nhi ạ."
Quý phi không nhìn nó, ánh mắt vượt qua đỉnh đầu nó, quét một vòng ra phía sau đám đông.
"Cố Minh Loan có ở đây không?"
Trong hội trường mấy trăm con người, yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng gió thổi trên thảm đỏ cũng nghe thấy rõ.
Tôi từ phía cuối đội ngũ bước ra.
Chiếc váy màu xanh nổi bật hẳn lên giữa một rừng đỏ và vàng. Tôi không chải kiểu tóc hoa lệ, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bạc đơn giản, cổ tay trống trơn, không đeo bất cứ thứ gì.
Khi bước đến giữa thảm đỏ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào tôi.
Tôi quỳ xuống, hành đại lễ.
"Thần nữ Cố Minh Loan, bái kiến Quý phi nương nương."
Quý phi vẫy tay gọi tôi.
"Lên đây. Xắn tay áo lên."
Tôi đứng dậy, bước lên bậc thang.
Khoảnh khắc đứng trên đài cao, gió thu lùa vào ống tay áo, lạnh buốt.
Tôi xắn tay áo trái lên, để lộ vết s/ẹo vẫn còn ửng màu hồng nhạt ở phía trong cổ tay. Vết đ/ao ch/ém vẫn chưa hoàn toàn lành hẳn, vết s/ẹo kéo dài từ cổ tay đến giữa cẳng tay, uốn lượn ngoằn ngoèo như một con sâu đang nằm trên da th!t.
Quý phi bước tới, cúi đầu nhìn một lúc.
Bà đưa tay nắm lấy cổ tay tôi, lực không mạnh, nhưng ngón tay rất vững vàng.
"Bản cung nhớ vết thương này."
Giọng bà không lớn, nhưng trên quảng trường tĩnh lặng, từng chữ đều truyền đi vô cùng rõ ràng.
"Ngày mùng một tháng Chín, loan giá của bản cung gặp sơn tặc ngoài thành. Chính đứa trẻ này đã chắn trước mặt bản cung, dùng cánh tay đỡ cho bản cung một nhát đ/ao. Khi đó bản cung đã đích thân trao miếng ngọc bội tùy thân cho con bé, làm vật tín ước."
Bà quay người lại, nhìn về phía Tô Uyển Nhi.
Tô Uyển Nhi quỳ dưới đài, sắc m/áu trên mặt nhạt dần từng chút một, trắng bệch như thể vừa phủ một lớp phấn.
"Tô cô nương, bản cung hỏi lại ngươi một lần nữa."
Giọng Quý phi bình thản không nhanh không chậm.
"Miếng ngọc bội này, rốt cuộc là của ai?"
Môi Tô Uyển Nhi mấp máy, không phát ra tiếng.
Mẹ đứng sau lưng nó, cơ thể chao đảo. Cha đỡ bà một cái, gương mặt ông cũng tái mét.
Thái tử đứng trên đài cao, sắc mặt trầm xuống. Chàng nhìn Tô Uyển Nhi, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên miếng ngọc bội bên eo Tô Uyển Nhi.
Hàng tay Hoàng đế đặt trên tay vịn ghế rồng, gõ gõ hai cái, giọng nói hừ nhẹ từ trong mũi.
"Chuyện này là thế nào?"
Cả hội trường im phăng phắc.
Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, không nói lời nào.
Mẹ đột nhiên tiến lên một bước, dập đầu quỳ xuống.
"Hoàng thượng, thần phụ có tội."
Giọng bà r/un r/ẩy, nhưng tông giọng vẫn khá ổn định.
"Ngọc bội vốn dĩ là Quý phi nương nương ban cho trưởng nữ Loan nhi. Là thần phụ nhất thời hồ đồ, xót xa tiểu nữ Uyển Nhi sắp vào cung, muốn thêm chút thể diện cho con bé nên mới chuyển miếng ngọc bội cho nó. Thần phụ có tội, không liên quan đến Uyển Nhi."
Trán bà đ/ập xuống thảm đỏ, nghe tiếng vang cộp cộp.
Tô Uyển Nhi quỳ theo xuống, tiếng khóc lập tức vang lên.
"Mẹ ơi, đều là lỗi của con, con không nên nhận."
Vừa khóc nó vừa gỡ miếng ngọc bội bên eo, ngón tay r/un r/ẩy dữ dội, gỡ mãi mà không tháo ra được.
Các mệnh phụ trong hội trường xì xào bàn tán, âm thanh như nồi nước sôi.
"Tôi đã bảo mà, dưỡng nữ nhà họ Cố sao có bản lĩnh c/ứu Quý phi chứ."
"Chẳng phải sao, nhìn cái tay cái chân nhỏ xíu đó kìa, đừng nói là đỡ đ/ao, thấy m/áu chắc đã ngất xỉu rồi."
"Chậc chậc, mạo nhận công lao c/ứu giá, đây chẳng phải là khi quân sao?"
Tôi đứng trên đài cao, gió thổi vạt áo, bên tai toàn là những lời bàn tán.
Quý phi quay lại bên cạnh tôi, nói nhỏ một câu: "Đủ rồi, phần còn lại cứ để bản cung."
Bà quay người hướng về phía Hoàng đế, hành lễ.
"Hoàng thượng, chuyện này thần thiếp đã điều tra rõ. Người c/ứu thần thiếp ngày đó chính là đích nữ nhà họ Cố, Cố Minh Loan. Còn về chuyện Tô thị mạo nhận, tất cả đều do mẹ nó là Cố Lục thị xúi giục. Thần thiếp nghĩ, chuyện này không thể kh/inh suất tha thứ."
Ánh mắt Hoàng đế quét từ mẹ tôi sang Tô Uyển Nhi, rồi lại quét sang tôi.
"Cố Minh Loan."
"Thần nữ có mặt."
"Ngươi c/ứu Quý phi, vì sao không nói sớm?"
"Bẩm hoàng thượng, thần nữ không dám làm to chuyện."
"Không dám?"
"Là không thể ạ." Tôi quỳ xuống, giọng bình ổn. "Sau khi c/ứu giá, thần nữ về nhà dưỡng thương, ngọc bội bị mẹ lấy đi, hôn sự cũng bị mẹ tự ý quyết định gả cho người khác. Thần nữ thân phận thấp kém, không nơi kêu oan, chỉ đành tìm cách cầu kiến Quý phi nương nương để bày tỏ nỗi lòng."
Lời này vừa dứt, cả hội trường lại một phen xôn xao.
Gương mặt cha đã xám ngoét.
Thái tử đứng trên đài cao, liếc nhìn Tô Uyển Nhi một cái.
Trong ánh nhìn đó không có sự thương xót, không có sự xót xa, chỉ có sự soi xét lạnh lùng.
