Ngày mai tôi sẽ gả vào phủ Tĩnh An Hầu.
Người ta đều nói vị thế tử kia sắp ch*t rồi.
Nói tôi gả qua đó, chẳng qua chỉ là thêm một ngọn đèn hỷ bên cạnh qu/an t/ài của anh ta mà thôi.
Tôi không mang đi được hộ vệ của nhà họ Thẩm, không mang đi được danh tiếng của cha, thậm chí không mang đi được những cửa tiệm ngoài mặt của mẹ tôi.
Thứ duy nhất tôi có thể mang đi, chỉ có những con người này, những cuốn sổ sách này, và bản khế ước cung ứng kia.
Chú Tiền dùng giấy dầu bọc kỹ khế ước, đưa cho tôi.
"Cô nương, bên Ty Quân nhu, ngày mai cũng nên đến kiểm tra lượng th/uốc của năm nay rồi."
Tôi gật đầu.
"Để họ đến Đông thị."
Chú Tiền sững sờ.
"Đến Đông thị?"
Tôi nói: "Đúng."
"Để họ đi tìm chủ tiệm mới."
5
Ngày hôm sau, tôi xuất giá.
Nhà họ Thẩm rất náo nhiệt.
Của hồi môn kế mẫu chuẩn bị cho tôi không tính là ít, ít nhất là nhìn bề ngoài thì không ít.
Ba mươi sáu rương được khiêng ra, trên cùng bày đầy lụa là, đồ sứ, hộp trang sức.
đ/è bên dưới, là những chiếc hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, và vài xấp vải đã bị ẩm mốc.
Tôi nhìn thấy, nhưng không nói gì.
Dù sao những thứ này vốn dĩ không phải để cho tôi xem, mà là cho những người trước cửa phủ Hầu xem.
Thẩm Minh Châu đứng dưới hiên, mặc chiếc váy màu vàng ngỗng mới may.
Nó nhìn tôi lên kiệu, bỗng nhiên bước tới, nắm lấy tay tôi.
"Chị, chị đừng trách em."
Trên tay nó đeo chiếc vòng vàng ròng mẹ tôi để lại.
Chiếc vòng đó vốn nằm ở tầng dưới cùng trong hộp trang điểm của tôi.
Tối qua tôi đã tìm, nhưng không thấy đâu nữa.
Nó hạ thấp giọng xuống:
"Sau khi chị gả qua đó, nếu cuộc sống không dễ dàng, có thể quay về c/ầu x/in cha.
"Nhưng chị cũng biết đấy, nữ tử sau khi xuất giá, không thể cứ lấy đồ của nhà mẹ đẻ để bù đắp cho nhà chồng mãi được."
Tôi nhìn chiếc vòng trên cổ tay nó:
"Đẹp không?"
Thẩm Minh Châu khựng lại. Nó vô thức chạm vào chiếc vòng.
"Cái gì?"
"Chiếc vòng."
Sắc mặt nó thay đổi, rụt tay vào trong ống tay áo.
Tôi không nhìn nó nữa, chỉ nói:
"Đeo cho chắc vào.
"Đừng làm trầy xước."
Hỷ nương giục tôi lên kiệu.
Trước khi rèm kiệu hạ xuống, tôi nghe thấy tiếng vó ngựa ở sân trước.
Có người hỏi: "Chủ sự của Tế Xuân Đường ở Đông thị có ở đây không?"
Giọng kế mẫu lập tức cao vút lên: "Có, có, nhị cô nương nhà chúng tôi bây giờ chính là chủ nhân của Tế Xuân Đường."
Chắc bà ta tưởng là vị quý nhân nào nghe tin Thẩm Minh Châu có được tiệm th/uốc, nên đến đặt th/uốc trước.
Tôi ngồi trong kiệu, vén một chút kẽ rèm.
Người đến mặc quan phục màu xanh đen, bên hông treo thẻ đồng của Ty Quân nhu.
Phía sau ông ta đi theo hai sai dịch.
Một trong số đó bưng một cuộn văn thư trên tay.
【Kiểm tra quân dược vùng biên giới phía Bắc.】
【Năm nay ba trăm cân th/uốc cầm m/áu, tám trăm hộp cao trị cước, bảy ngày nữa phải nhập kho.】
【Đêm qua Phường thự đã nộp văn thư về chủ mới, nói Tế Xuân Đường đã được đưa vào của hồi môn của Thẩm nhị cô nương.】
【Đã nhận Tế Xuân Đường, xin chủ mới ký nhận.】
Sân trước bỗng nhiên yên tĩnh.
Nụ cười của kế mẫu cứng đờ trên gương mặt.
Thẩm Minh Châu vẫn chưa kịp phản ứng.
Cha từ thư phòng chạy ra, giọng trầm xuống.
"Quân dược gì cơ?"
Quan viên nhìn ông ta một cái.
"Thẩm đại nhân không biết sao?
"Tế Xuân Đường cung cấp quân dược cho biên giới phía Bắc đã mười một năm rồi."
Ông ta nói xong, lật văn thư đến trang cuối cùng.
"Nếu sau khi ký nhận mà quá hạn không giao, hoặc dược liệu không đạt chuẩn, sẽ bị luận tội làm chậm trễ quân nhu.
"Nếu không nhận bản khế ước này cũng được.
"Vậy xin Thẩm nhị cô nương tại chỗ giải thích, văn thư về chủ mới của Tế Xuân Đường nộp lên Phường thự đêm qua là khai báo gian dối."
6
Cha cuối cùng cũng nhìn về phía kiệu hoa của tôi.
Tôi biết ông ta muốn gọi tôi xuống. Nhưng giờ lành đã đến, người đón dâu của phủ Hầu đã bắt đầu giục giã.
Cha nén gi/ận, đi đến bên kiệu: "A Ninh."
Ông ta hạ giọng: "Chuyện này, có phải con đã biết từ trước rồi không?"
Tôi nói qua rèm kiệu:
"Cha đích thân viết tối hôm qua.
"Ba cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu.
"Biển hiệu tiệm th/uốc, sổ sách, khế ước của đại phu ngồi chẩn, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Cha nghiến răng: "Con dám tính kế nhà họ Thẩm?"
Tôi nói: "Con gái không dám.
"Con chỉ làm theo ý cha, để lại cửa tiệm cho em gái.
"Còn những thứ khác của Tế Xuân Đường, chẳng phải cha đã nói rồi sao?
"Phủ Hầu môn đăng hộ đối, không thiếu."
Bên ngoài kiệu không ai nói gì.
Tôi nghe thấy Thẩm Minh Châu h/oảng s/ợ.
"Cha, phải làm sao bây giờ? Bảy ngày làm sao làm ra được nhiều th/uốc như vậy?"
Kế mẫu cũng lo lắng: "Lão gia, khế ước này sao có thể tính lên đầu Minh Châu? Nó là một cô gái chưa xuất giá, làm sao hiểu được những thứ này?"
Quan viên lạnh lùng nói: "Trên văn thư đã ghi rõ chủ mới. Nếu không hiểu, đêm qua sao dám nhận Tế Xuân Đường?"
Câu nói này rất nhẹ.
Nhưng lại như một cái t/át, giáng xuống mặt tất cả mọi người nhà họ Thẩm.
Tôi không nghe thêm nữa.
Kiệu hỷ được nâng lên, tiếng chiêng trống vang lên lần nữa.
Khi bước ra khỏi cửa nhà họ Thẩm, tôi sờ vào chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay áo.
Bên trong đựng thứ mẹ để lại cho tôi.
Không phải địa khế, cũng không phải chiếc vòng.
Mà là một con dấu đồng cũ.
Con dấu hiệu th/uốc của Tế Xuân Đường.
Lúc mẹ sắp lâm chung, bà đã nhét nó vào tay tôi.
Khi đó bà đã không nói được những câu hoàn chỉnh, chỉ nắm ch/ặt tay tôi.
Sau này tôi mới hiểu.
Bà không phải bảo tôi giữ lấy ba cửa tiệm.
Bà bảo tôi giữ lấy ba chữ Tế Xuân Đường.
7
Phủ Tĩnh An Hầu lạnh lẽo hơn tôi tưởng.
Lụa đỏ treo rất lấy lệ, ánh mắt của hai bà lão ở cửa nhìn tôi cũng không giống nhìn tân nương, mà giống như nhìn một món th/uốc vừa mới được đưa đến.
Quản gia dẫn tôi đến Tây viện.
"Thân thể thế tử không tốt, hôm nay không thể bái đường. Thiếu phu nhân cứ nghỉ ngơi ở đây."
Ông ta nói xong liền muốn đi.
Tôi gọi ông ta lại: "Phủ Hầu mời tôi đến xung hỉ, hôn thư đã đóng ấn phủ chưa?"
Quản gia nhíu mày: "Thiếu phu nhân mới vào cửa, đã hỏi chuyện này sao?"
