Tôi nói: "Không hỏi cho rõ, tôi sợ xung hỉ nhầm người."
Sắc mặt ông ta khó coi.
Một tiểu nha hoàn bên cạnh không nhịn được, cúi đầu cười một tiếng.
Tôi nhìn cô bé ấy một cái. Cô bé lập tức thu lại.
Quản gia có lẽ chưa từng thấy tân nương nào như tôi. Ông ta nhịn một chút, vẫn đưa hôn thư cho tôi.
Tôi lật đến trang cuối.
Ấn của phủ Tĩnh An Hầu vẫn còn, ấn riêng của thế tử Tiêu Hành cũng ở đó.
Tôi an tâm rồi.
"Làm phiền dẫn đường."
Quản gia hỏi: "Đi đâu?"
"Gặp thế tử."
"Thế tử hôn mê nhiều ngày rồi, không gặp ai."
Tôi lấy con dấu dược hiệu trong tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay.
"Vậy thì phiền quản gia thông báo một tiếng -- Tế Xuân Đường, Thẩm Ninh, mang theo hồ sơ dược cũ trong quân đội Bắc cảnh, đến để nối dài mạng sống cho thế tử."
Biểu cảm của quản gia cuối cùng cũng thay đổi.
Ông ta nhìn chằm chằm vào con dấu đồng đó, hồi lâu sau mới hỏi: "Sao cô có được thứ này?"
Trong phòng bỗng truyền đến một tiếng ho rất khẽ.
Tôi ngẩng đầu.
Sau cánh cửa khép hờ, có người cất tiếng khàn đặc:
"Cho cô ấy vào.
"Ta đợi con dấu này, đợi ba năm rồi."
8
Tiêu Hành g/ầy hơn trong lời đồn rất nhiều.
Anh ta tựa vào giường, trên người đắp một tấm chăn da cáo xám, sắc mặt trắng bệch như kẻ lâu ngày không thấy ánh mặt trời, nhưng đôi mắt lại tỉnh táo.
Không phải sự tỉnh táo đờ đẫn của người sắp ch*t, mà là sự tỉnh táo như thanh đ/ao giấu trong vỏ.
Khi tôi vào phòng, mùi th/uốc trong phòng rất nồng, không phải mùi hương dược liệu thường thấy ở Tế Xuân Đường.
Có một luồng mùi tanh ngọt, đ/è nén dưới vị đắng.
Tôi khựng lại, Tiêu Hành nhìn thấy.
"Ngửi ra rồi sao?"
Tôi không đáp.
Tôi đặt con dấu đồng lên bàn trước. Con dấu đó rất cũ, các góc cạnh được sờ đến mức sáng bóng, mặt dưới ấn khắc hai chữ triện "Tế Xuân".
Tiêu Hành đưa tay định cầm lấy, tôi đ/è tay anh ta lại.
"Thế tử nói trước đi, ba năm trước, vì sao lại đợi con dấu này?"
Quản gia bên cạnh sốt ruột: "Thiếu phu nhân, thân thể thế tử..."
Tiêu Hành giơ tay, quản gia đành phải ngậm miệng.
Anh ta nhìn tôi, ho hai tiếng rồi mới nói: "Ba năm trước, trong quân đội Bắc cảnh xảy ra một vụ án dược liệu.
"Trước khi vào đông, th/uốc cầm m/áu và cao trị cước được đưa vào quân doanh. Lô đầu tiên dùng xong, vết thương không cầm m/áu, vết cước thì lở loét, ba mươi bảy binh sĩ không qua khỏi trận tuyết đó."
Đầu ngón tay tôi siết ch/ặt: "Th/uốc của Tế Xuân Đường?"
"Trên văn thư viết như vậy." Anh ta nhìn tôi.
"Nhưng ta từng thấy loại th/uốc cũ mẹ cô để lại.
"Th/uốc cầm m/áu thực sự của Tế Xuân Đường, khi nghiền ra có mùi tro ngải c/ứu thoang thoảng, gặp nước nóng sẽ nổi một lớp phấn vàng mịn. Lô th/uốc đó thì không có."
Tôi mím môi.
Đây không phải chi tiết mà người bình thường có thể biết.
Khi mẹ tôi điều chế th/uốc cầm m/áu, quả thực sẽ cho thêm một vị tro lá ngải đã qua bào chế.
Không phải để cầm m/áu, mà là để những kẻ thô kệch trong quân đội có thể nhận ra thật giả ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Tiêu Hành tiếp tục nói: "Khi đó ta áp giải lương thảo, điều tra chuyện này trong quân doanh. Điều tra được một nửa thì trúng đ/ộc."
Anh ta nâng tay lên. Cổ tay g/ầy guộc đến mức đ/áng s/ợ, gân xanh nổi rõ dưới lớp da.
"Sau đó ta bị đưa về kinh, trở thành bộ dạng như hiện tại."
Tôi hỏi: "Vậy nên anh tưởng rằng, là Tế Xuân Đường hại anh?"
"Ban đầu là vậy." Anh ta đặt ánh mắt lên con dấu đồng.
"Cho đến khi ta điều tra ra, trước khi lô th/uốc đó vào kho quân nhu, lần niêm phong cuối cùng là ở Nam Dịch ngoại thành kinh đô.
"Kẻ áp niêm phong ngày đó, mang theo một con dấu Tế Xuân Đường giả."
Tôi im lặng một lúc: "Anh muốn tôi làm gì?"
Tiêu Hành mỉm cười.
Khi anh ta cười, b/ệnh khí nhạt đi đôi chút.
"Ta vốn tưởng rằng, nhà họ Thẩm sẽ đưa cô cùng với Tế Xuân Đường đến đây.
"Không ngờ, họ chỉ đưa mỗi mình cô."
Tôi nói: "Nghe có vẻ thế tử rất thất vọng."
"Không." Anh ta nhìn tôi.
"Thứ ta đợi vốn dĩ không phải ba cửa tiệm.
"Mà là người có thể nhận ra th/uốc thật."
9
Đêm đó, tôi không nói quá nhiều với Tiêu Hành.
Anh ta chống đỡ được đến lúc này đã là rất miễn cưỡng.
Tôi bắt mạch cho anh ta, mạch tượng trầm và sáp, như một sợi chỉ cũ, căng quá lâu, bất cứ lúc nào cũng có thể đ/ứt.
Nếu đại phu Tiết ở đây, chắc chắn sẽ m/ắng một câu: "Đây là bị người ta dùng th/uốc treo mạng, lại bị th/uốc mài mòn mạng sống từng chút một."
Tôi hỏi quản gia: "Thế tử thường ngày dùng th/uốc gì?"
Quản gia lập tức sai người bưng đơn th/uốc đến.
Đơn th/uốc kê rất đẹp.
Bổ khí, dưỡng huyết, bảo vệ tâm mạch.
Vị nào cũng quý giá.
Và vị nào cũng không sai.
Nhưng tôi xem hồi lâu, chỉ vào một vị "Chích viễn chí".
"Vị th/uốc này ai đưa đến?"
Quản gia nói: "Thái y trong cung kê đơn."
Tôi đổ bã th/uốc ra, dùng trâm bạc khều khều.
"Đây không phải chích viễn chí.
"Là viễn chí loại kém trộn lẫn với xà sàng tử, bên ngoài quét mật ong để tạo màu."
Trong phòng lặng ngắt, sắc mặt quản gia tái nhợt.
Tiêu Hành ngược lại không quá ngạc nhiên.
Anh ta thậm chí còn khẽ cười một tiếng: "Ta đã nói rồi, họ rất sợ ta sống."
Tôi nhìn đống bã th/uốc đó, bỗng nhiên hiểu ra vì sao nhà họ Thẩm lại đồng ý gả tôi qua đây.
Họ tưởng rằng phủ Hầu cần một tân nương xung hỉ.
Nhưng thứ phủ Tĩnh An Hầu cần, lại chính là Tế Xuân Đường.
Mà kẻ nào đó còn sợ hãi hơn, chính là việc Tế Xuân Đường thực sự vào được phủ Hầu.
Đêm đó, tôi không ngủ.
Tôi viết ba bức thư.
Một bức gửi chú Tiền, bảo ông ấy mang tất cả hồ sơ cung ứng th/uốc từ trước đến sau mùa đông ba năm trước trong sổ sách cũ đến.
Một bức gửi đại phu Tiết, bảo bà ấy dẫn A Mãn và bà Trần vào phủ Hầu.
Bức cuối cùng, gửi đến ngõ Hòe Thụ ở phía Tây thành.
Căn nhà nhỏ dựa vào tiệm qu/an t/ài đó, phải mở cửa trước khi trời sáng.
Quản gia thấy tôi viết xong, không nhịn được hỏi: "Thiếu phu nhân, cô mới vào cửa, không nghỉ ngơi một chút sao?"
Tôi đặt bút xuống.
"Quản gia.
"Hôm nay tôi xuất giá, của hồi môn nhà họ Thẩm đưa đến có ba mươi sáu rương.
"Ông đoán xem trong đó có bao nhiêu thứ dùng được?"
Ông ta không đáp.
Tôi nói:
"Thứ mẹ để lại cho tôi, đêm qua đã bị người ta chia mất một nửa.""
}
