"Nửa còn lại này, nếu còn nghỉ ngơi nữa là mất sạch."
10
Sáng sớm ngày hôm sau, thiếp mời của nhà họ Thẩm đã được gửi đến phủ Hầu.
Thiếp viết rất gấp gáp.
Cha muốn gặp tôi.
Lý do là: "Ty Quân nhu hiểu lầm một chút, cần Thẩm Ninh về phủ giải thích."
Khi quản gia cầm thiếp vào, Tiêu Hành đang uống th/uốc.
Tôi đã sửa lại đơn th/uốc. Bát th/uốc đó không còn thơm như trước nữa.
Tiêu Hành uống đến một nửa, lông mày nhíu lại: "Đắng."
Tôi nói: "Đắng nghĩa là th/uốc thật."
Anh ta ngước mắt nhìn tôi: "Ngày thường cô cũng dỗ b/ệnh nhân như vậy sao?"
"Tùy người."
"Loại người như thế tử, hợp với lời thật lòng hơn."
Anh ta uống nốt nửa bát còn lại, ho vài tiếng. Quản gia vội vàng đưa khăn tay.
Trên khăn có một chút vệt m/áu.
Tôi nhìn thấy. Tiêu Hành cũng biết tôi đã thấy.
Anh ta gấp khăn lại: "Có về nhà họ Thẩm không?"
"Không về."
Tôi đặt thiếp lên ngọn đèn đ/ốt.
Lưỡi lửa li/ếm vào mép giấy, mấy chữ ngay ngắn của cha nhanh chóng co lại thành tro đen.
"Ty Quân nhu chỉ công nhận văn thư."
"Thẩm Minh Châu đã nhận ba cửa tiệm của Tế Xuân Đường, thì cứ để nó giao bảy ngày quân dược ra đây trước đã."
Tiêu Hành nói: "Nó không giao ra được."
"Vậy thì tốt quá."
Tôi đổ tro tàn vào lư hương.
"Nó không giao ra được, thì mới có người cảm thấy gấp gáp."
Chiều cùng ngày, Thẩm Minh Châu đến.
Nó không đến một mình, kế mẫu dìu nó, cha đi theo phía sau, sắc mặt trầm xuống đ/áng s/ợ.
Người giữ cổng phủ Hầu không dám ngăn cản người nhà họ Thẩm.
Họ xông thẳng vào Tây viện.
Thẩm Minh Châu vừa nhìn thấy tôi, nước mắt đã rơi xuống.
"Chị, em biết chị oán trách em."
"Nhưng chị không thể lấy Ty Quân nhu ra để hại em được."
Chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay nó vẫn còn đó, bị ống tay áo che mất một nửa.
Tôi nhìn thoáng qua.
"Vòng đeo không chắc rồi."
Nó vô thức rụt vào trong ống tay áo.
Kế mẫu lập tức chắn trước mặt nó.
"A Ninh, con giờ là thiếu phu nhân phủ Hầu, không thể tùy hứng như lúc ở nhà mẹ đẻ được nữa."
"Minh Châu thì biết gì về quân dược chứ?"
"Cửa tiệm đó là con nhường lại, chuyện của Ty Quân nhu, con nên nói rõ ràng thay cho nó."
Tôi hỏi: "Nói rõ ràng cái gì?"
Cha cuối cùng cũng lên tiếng.
"Con mang theo sổ sách, khế ước y thuật, khế ước cung ứng đi, mới khiến nhà họ Thẩm rơi vào thế bị động."
"Con bây giờ giao đồ ra đây, quân dược vẫn do Tế Xuân Đường cung cấp như cũ."
"Chuyện này dừng ở đây thôi."
Tôi suýt chút nữa thì bật cười:
"Cha."
"Tối qua chính tay cha viết, biển hiệu tiệm th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng không nằm trong số tặng."
"Sao mới qua một đêm, những thứ này lại thành của nhà họ Thẩm rồi?"
Cha hạ thấp giọng.
"Thẩm Ninh, đừng quên họ của con."
"Con nhớ mà."
"Cho nên con càng muốn hỏi cha."
"Lô th/uốc Tế Xuân Đường cung cấp cho Bắc cảnh ba năm trước, tại sao lại đổi niêm phong ở Nam Dịch?"
Sắc mặt cha thay đổi.
Kế mẫu không phát hiện ra, Thẩm Minh Châu cũng không phát hiện ra.
Tiêu Hành ngồi sau bức bình phong, chậm rãi đặt chén trà xuống. Đáy sứ chạm vào mặt bàn, âm thanh rất khẽ.
Cha nhìn về phía bức bình phong: "Thế tử ở đó sao?"
Tiêu Hành ho một tiếng.
"Ở đây."
"Thẩm đại nhân cứ nói tiếp."
"Ta cũng muốn nghe."
10
Cha không nói tiếp.
Ông ta dẫn kế mẫu và Thẩm Minh Châu rời đi, đi nhanh hơn lúc đến rất nhiều.
Thẩm Minh Châu trước khi đi quay đầu nhìn tôi, trong mắt lần đầu tiên không phải là sự tủi thân.
Mà là sợ hãi.
Tôi biết nó không phải sợ tôi.
Nó là cuối cùng đã phát hiện ra, thứ mình cư/ớp được không phải là hộp trang sức, mà là một cái giếng không biết sâu đến mức nào.
Chiều tối hôm đó, chú Tiền đến.
Ông ấy mang theo nửa rương sổ sách cũ.
Đại phu Tiết cũng đến.
Câu đầu tiên bà ấy nói khi vào cửa không phải là hành lễ.
Bà ấy nhìn Tiêu Hành, nói: "Người này vẫn còn sống sao?"
Quản gia suýt chút nữa nhảy dựng lên, Tiêu Hành ngược lại bật cười.
"Làm đại phu Tiết thất vọng rồi."
Đại phu Tiết đặt hòm th/uốc lên bàn: "Bớt nói vài câu, tiết kiệm chút sức đi."
Bà ấy bắt mạch xong, lại xem đơn th/uốc tôi kê, không bắt lỗi gì.
Chỉ lấy từ trong hòm th/uốc ra một chiếc lọ nhỏ.
"Trước tiên dùng thứ này đ/è xuống đã."
"Xà sàng tử dùng lâu, tâm hỏa bị khơi dậy, ban đêm sẽ đ/au."
Tiêu Hành không nói gì. Quản gia lại đỏ cả mắt.
Tôi hỏi chú Tiền: "Sổ sách ba năm trước đâu?"
Chú Tiền đưa cho tôi một cuốn sổ bìa xanh.
"Cô nương, lô th/uốc cung ứng mùa đông ba năm trước, sổ sách vẫn khớp."
"Nhưng tối qua con lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ đơn hành trình không đúng."
Đơn hành trình là ghi chép lộ trình do đội thương buôn để lại khi áp tải hàng hóa.
Lô th/uốc đó xuất kinh từ Tế Xuân Đường, theo quy định phải đi Đông Dịch, rồi mới chuyển sang đường Bắc.
Nhưng trên đơn hành trình lại có thêm một trạm.
Nam Dịch.
Tôi chỉ vào dòng đó.
"Ai cho sửa?"
Chú Tiền nói:
"Người áp đội phụ trách năm đó tên Lưu Hỷ."
"Sau đó ch*t rồi."
Tiêu Hành lên tiếng: "Ch*t thế nào?"
"Đuối nước."
Chú Tiền nói xong, nhìn tôi một cái.
"Ngay sau tháng thứ ba của vụ án quân dược."
Trong phòng không ai nói gì.
Tôi lật sang trang sau, bên cạnh đơn hành trình kẹp một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ có một dòng chữ:
Niêm phong tại Nam Dịch, Trần Ký Dược Hành thay mặt áp tải.
Trần Ký.
Tôi ngẩng đầu: "Nhà mà Thẩm Minh Châu muốn gả vào, có phải họ Trần không?"
Chú Tiền gật đầu.
"Đích thứ tử của Trần lang trung bộ Hộ."
Đại phu Tiết cười lạnh:
"Thảo nào muốn ba cửa tiệm làm của hồi môn."
"Cửa tiệm là giả, tấm biển hiệu Tế Xuân Đường này mới là thật."
10
Bảy ngày quân dược không thể dừng.
Chuyện này là khó giải quyết nhất.
Nếu chúng ta không giao, quân đội Bắc cảnh thiếu th/uốc, danh tiếng mười một năm của Tế Xuân Đường cũng sẽ đ/ứt đoạn.
Nếu chúng ta giao, đồng nghĩa với việc dọn dẹp bãi chiến trường cho Thẩm Minh Châu.
A Mãn nghe xong, gãi gãi đầu: "Cô nương, hay là chúng ta chỉ giao một nửa thôi?"
