Đại phu Tiết trừng mắt nhìn nó: "Trong quân lấy nửa hộp cao trị cước bôi nửa bàn chân à?"
A Mãn ngậm miệng.
Tôi nhìn bản khế ước cung ứng trên bàn.
Tờ giấy đã cũ.
Chỗ mẹ tôi điểm chỉ năm xưa, màu sắc đã nhạt thành đỏ nâu.
Tôi nói: "Giao."
Chú Tiền nhíu mày: "Cô nương, thế này chẳng phải là tiện cho nhà họ Thẩm sao?"
"Không."
Tôi cầm con dấu đồng lên.
"Lô th/uốc này xuất từ Tế Xuân Đường ở phía Tây thành.
"Trên thùng th/uốc không dùng niêm phong cũ của cửa tiệm ở Đông thị.
"Dùng con dấu này.
"Văn thư viết rõ ràng: Tế Xuân Đường - Thẩm Ninh bổ sung quân dược cho Bắc cảnh."
Đại phu Tiết nhìn tôi một cái.
"Cô muốn dựng lại Tế Xuân Đường mới sao?"
"Không phải muốn."
Tôi nói: "Mà là chỉ có thể làm thế thôi."
Đêm đó, ánh đèn ở ngõ Hòe Thụ phía Tây thành sáng suốt đêm.
Căn nhà nhỏ quả thực nằm cạnh tiệm qu/an t/ài.
Gió từ đầu ngõ thổi vào, mang theo mùi tro giấy tiền.
Bà Trần vừa phơi th/uốc vừa m/ắng: "Cửa tiệm ở Đông thị tốt thế không cần, cứ phải đến cái nơi m/a q/uỷ này."
M/ắng xong, lại đẩy cái nia đến gần đống lửa hơn.
A Mãn dẫn hai tiểu học đồ nghiền th/uốc, nghiền đến nửa đêm, cổ tay đều sưng vù.
Đại phu Tiết đích thân giám sát công thức. Bà không tin tưởng người khác.
Chú Tiền ở bên cạnh đối chiếu số liệu.
Một hộp cao trị cước, một gói th/uốc cầm m/áu, tất cả đều phải vào sổ.
Tiêu Hành phái người của phủ Hầu đến giúp chuyển th/uốc.
Chính anh cũng đến.
Quản gia khuyên không được, chỉ đành khoác cho anh chiếc áo choàng dày.
Anh ngồi ở cửa, nhìn tôi đóng dấu.
Một cái.
Lại một cái.
Con dấu đồng rơi xuống tờ giấy niêm phong.
Hai chữ "Tế Xuân" được chu sa in rõ nét.
Đến nửa đêm về sáng, cổ tay tôi mỏi nhừ không nhấc lên nổi.
Tiêu Hành đưa tay ra, muốn làm thay tôi.
Tôi không đưa.
Anh nói:
"Tôi chỉ đóng dấu thôi mà."
Tôi nói:
"Con dấu này không thể tùy tiện đưa người khác."
Tay anh dừng lại giữa không trung.
Rồi thu về.
"Cũng đúng."
"Đợi ba năm rồi, cũng không kém gì một đêm này."
Khi tôi đóng dấu đến thùng cuối cùng, trời bên ngoài đã tờ mờ sáng.
Đầu ngõ có xe đẩy b/án đồ ăn sáng đi qua.
Hơi nóng bốc lên, hòa lẫn mùi th/uốc và mùi tro giấy.
Tôi bỗng nhớ đến mẹ.
Trước kia bà cũng thường như vậy, trời chưa sáng đã ngồi sau quầy đóng dấu.
Lúc đó tôi chê ồn, trùm chăn kín đầu.
Bà gọi tôi qua bức rèm:
"A Ninh, người ngủ nướng không thể làm chủ tiệm được."
Lúc đó tôi đáp lại bà:
"Vậy con không làm."
Bà cười nói:
"Không đến lượt con quyết định."
Hóa ra thật sự không đến lượt tôi.
11
Ngày thứ bảy, Ty Quân nhu kiểm tra.
Trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông thị chật kín người.
Nhà họ Thẩm đã thu dọn lại cửa tiệm.
Biển hiệu được lau chùi sáng bóng.
Thẩm Minh Châu mặc váy áo màu xanh nhạt, đứng sau lưng cha.
Kế mẫu trên mặt không chút huyết sắc.
Người nhà họ Trần cũng đến.
Đứng đầu là Trần lang trung.
Ông ta trông rất hòa nhã, chòm râu được c/ắt tỉa gọn gàng.
Khi nhìn thấy tôi, ông ta còn gật đầu.
"Thẩm thiếu phu nhân."
Cách gọi này rất thú vị.
Không gọi tôi là Thẩm cô nương, cũng không gọi là chủ tiệm Tế Xuân Đường.
Chỉ gọi tôi là thiếu phu nhân phủ Hầu.
Như thể đang nhắc nhở mọi người rằng, tôi đã gả đi rồi.
Con gái đã gả đi, không nên quản lý tiệm của nhà mẹ đẻ nữa.
Tôi đáp lễ.
"Trần đại nhân."
"Nghe nói quý tử sắp cưới em gái ta."
"Sao hôm nay cũng đến kiểm tra quân dược vậy?"
Trần lang trung cười nói:
"Tế Xuân Đường đã vào của hồi môn của Minh Châu cô nương, sau này với nhà họ Trần cũng coi như có chút qu/an h/ệ."
"Ta đến xem, cũng không quá đáng chứ."
"Tất nhiên là không quá đáng."
Tôi nói.
"Vừa hay ba năm trước ở Nam Dịch niêm phong, cũng có chút qu/an h/ệ với Trần Ký Dược Hành."
Nụ cười của ông ta nhạt đi.
Cố Thận của Ty Quân nhu đã đến.
Ông ta vẫn mặc bộ quan phục xanh đen hôm đó.
Theo sau là quan kiểm tra dược liệu.
Thẩm Minh Châu mấy ngày nay chắc đã bị dọa không nhẹ.
Nó thấy Cố Thận xuống ngựa, lập tức nhìn về phía cha.
Cha lấy hết can đảm tiến lên.
"Cố đại nhân, quân dược đã chuẩn bị đầy đủ."
Cố Thận hỏi:
"Ở đâu?"
Cha quay đầu nhìn tôi.
Tôi không nhúc nhích.
Chú Tiền dẫn người đẩy xe th/uốc từ đầu ngõ đến.
Trên xe hơn mười thùng gỗ, dấu niêm phong bằng chu sa tươi rói.
Cố Thận bước tới, nhìn thấy dấu ấn, dừng lại một chút.
"Tế Xuân Đường?"
Tôi nói:
"Tế Xuân Đường - Thẩm Ninh, bổ sung quân dược năm nay."
Thẩm Minh Châu sốt ruột.
"Chị, chị có ý gì?"
"Ty Quân nhu tìm là Tế Xuân Đường ở Đông thị."
"Chị lấy th/uốc làm ở căn nhà nhỏ phía Tây thành, sao có thể tính được?"
Tôi hỏi nó:
"Vậy th/uốc của em đâu?"
Môi nó mấp máy.
Không nói ra được.
Trần lang trung lên tiếng:
"Thẩm thiếu phu nhân, chuyện quân nhu không thể trò đùa."
"Tế Xuân Đường ở Đông thị mới là hiệu th/uốc được ghi trong sổ sách quan phủ."
Tôi lấy văn thư đã viết từ đêm qua ra.
"Sổ sách quan phủ ghi là hiệu th/uốc Tế Xuân Đường."
"Không phải ba cửa tiệm ở Đông thị."
"Thẩm đại nhân đêm qua viết, hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng, không nằm trong số tặng cho Thẩm Minh Châu."
"Cố đại nhân có thể kiểm tra."
Cố Thận nhận lấy.
Sắc mặt cha tái mét.
Tờ giấy đó có chữ ký và dấu tay của ông ta.
Không thể chối cãi.
Quan kiểm tra mở thùng đầu tiên.
Th/uốc cầm m/áu đổ ra đĩa sứ trắng.
Nước nóng dội vào, mùi tro ngải c/ứu thoang thoảng bốc lên, phấn vàng mịn nổi trên mặt nước.
Ánh mắt Cố Thận hơi d/ao động.
"Mùi vị này, đã nhiều năm rồi không ngửi thấy."
Trần lang trung cũng ngửi thấy.
Sự hòa nhã trên mặt ông ta hoàn toàn biến mất.
12
Khi th/uốc kiểm tra đến thùng thứ ba, người nhà họ Trần muốn rời đi.
Tiêu Hành chính là lúc này xuất hiện.
Anh không ngồi kiệu.
Xe ngựa phủ Hầu dừng ở đầu ngõ, anh được quản gia dìu xuống xe.
Nhiều người lần đầu tiên nhìn thấy vị thế tử b/ệnh tật này.
