Sân sau của tiệm, giá phơi th/uốc đổ mất một nửa.
Chiếc ghế mà mẹ tôi thích ngồi nhất năm xưa cũng bị người ta khiêng đi mất.
Bà Trần tức đến mức ch/ửi bới om sòm.
Đại phu Tiết lại rất bình tĩnh.
Bà nhìn quanh một vòng rồi nói:
"Có thể sửa."
Tôi gật đầu.
"Sửa đi."
A Mãn hỏi:
"Cô nương, còn tiệm ở phía Tây thành thì sao?"
Tôi đáp:
"Cứ mở như cũ."
"Đông thị khám b/ệnh thông thường, phía Tây thành lập phòng nữ y và khám b/ệnh miễn phí."
Chú Tiền sững sờ.
"Khám miễn phí?"
"Mỗi tháng mùng một đầu tháng."
Tôi nói.
"Bắt đầu từ những lão binh giải ngũ từ Bắc cảnh và phụ nữ ở phía Tây thành trước."
Đại phu Tiết nhìn tôi.
"Tiền ở đâu ra?"
Tôi chỉ tay vào tiệm ở Đông thị.
"Từ đây mà ra."
Bà cười một tiếng.
"Nếu mẹ con năm xưa nghe thấy, chắc chắn sẽ rất vui."
Tôi lấy con dấu đồng ra.
Đóng xuống trang đầu tiên của cuốn sổ sách mới.
Chu sa chưa kịp khô.
Hai chữ "Tế Xuân" hiện lên đỏ thắm, ngay ngắn.
20
Tiêu Hành thực sự có thể xuống giường đi bộ đường dài là chuyện sau khi vào thu.
Ngày hôm đó, quân doanh Bắc cảnh gửi đến một lá cờ thêu.
Thực ra cũng chẳng phải cờ thêu gì.
Đó là một tấm vải quân dụng cũ đã giặt đến bạc màu.
Trên đó viết mấy chữ:
C/ứu thế hoạt nhân, xuân hồi Bắc cảnh.
Chữ viết không đẹp.
Chắc là do một lão binh nào đó trong quân không biết nhiều chữ viết lên.
Tôi nhìn hồi lâu.
Tiêu Hành đứng bên cạnh tôi.
"Thích không?"
Tôi nói:
"Chữ x/ấu."
Anh bảo:
"Để ta bảo họ viết lại."
"Không cần."
Tôi cất tấm vải đi.
"X/ấu một cách chân thực."
Anh cười.
Cười xong lại ho.
Tôi đưa cho anh một chén nước ấm.
Anh nhận lấy, bỗng nhiên nói:
"Thẩm Ninh."
"Ừ?"
"Hôn lễ của phủ Hầu, vẫn còn n/ợ cô một lần."
Tay tôi khựng lại.
Lúc tôi vào phủ Hầu, không hề bái đường.
Dải lụa đỏ treo qua loa lấy lệ.
Ai nấy đều cho rằng tôi chỉ là người xung hỉ.
Sau khi vụ án cũ bị phanh phui, kinh thành lại truyền đi đủ thứ lời đồn.
Nói tôi khắc chồng cũng có.
Nói tôi mượn phủ Hầu để lật mình cũng có.
Nói Tiêu Hành cưới tôi là vì Tế Xuân Đường cũng có.
Tôi từng nghe qua, nhưng không để tâm lắm.
Tiêu Hành lại nhớ kỹ.
Tôi hỏi anh:
"Thế tử muốn bù đắp?"
Anh bảo:
"Muốn."
"Nhưng không phải để bịt miệng người khác."
Anh nhìn những dòng người qua lại trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông thị.
"Mà là muốn cô không phải bị một chiếc kiệu khiêng vào vội vã như ngày hôm đó nữa."
Tôi im lặng một hồi.
"Tiêu Hành."
"Bây giờ tôi rất bận."
Anh gật đầu.
"Ta biết."
"Đông thị cần sửa, khám miễn phí phía Tây thành cần tổ chức, quân nhu mùa đông Bắc cảnh cần chuẩn bị, đại phu Tiết còn muốn nhận nữ đồ đệ."
Tôi nhìn anh.
Anh nói tiếp:
"Cho nên ta hỏi là, đợi cô bận xong đợt này."
"Có được không?"
Anh hỏi rất nghiêm túc.
Không phải là mệnh lệnh.
Cũng không phải là ban ơn.
Giống như một người b/ệnh rất lâu, cuối cùng cũng đi được đến cửa, hỏi người trong nhà:
Tôi có thể vào không?
Tôi bỗng nhớ đến lúc mẹ tôi lâm chung, nhét con dấu đồng vào tay tôi.
Bà muốn tôi giữ lấy Tế Xuân Đường.
Nhưng có lẽ bà cũng hy vọng, tôi không chỉ giữ.
Mà còn phải sống.
Tôi nói:
"Đợi buổi khám miễn phí đầu tiên kết thúc."
Trong mắt Tiêu Hành sáng dần lên.
"Được."
"Vậy ta đợi."
Tôi cười.
"Thế tử rất biết cách đợi."
Anh cũng cười.
"Đợi ba năm rồi, không kém gì lần này."
21
Ngày tổ chức buổi khám b/ệnh miễn phí đầu tiên, ngõ Hòe Thụ phía Tây thành chật kín người.
Đại phu Tiết nhận ba nữ đồ đệ.
Một là cháu gái bà Trần, một là cháu gái lão binh Bắc cảnh, và một người nữa là tiểu nha hoàn trốn từ nhà họ Thẩm ra.
Tiểu nha hoàn nói, nó không muốn cả đời chỉ biết bưng trà rót nước.
Nó muốn học chút bản lĩnh có thể tự nuôi sống bản thân.
Đại phu Tiết miệng thì chê nó tay chân vụng về, nhưng quay đầu lại bảo A Mãn tìm cho nó một cái chày th/uốc sạch sẽ.
Tôi ngồi sau quầy, viết đơn th/uốc cho b/ệnh nhân cuối cùng.
Khi trời sắp tối, Thẩm Minh Châu đến.
Nó đứng ở đầu ngõ, không vào.
Trong tay cầm một gói vải.
Tôi nhìn thấy.
Cũng nhìn thấy cha nó không xa phía sau.
Ông ấy già đi nhiều so với trước kia.
Thẩm Minh Châu bước tới, đặt gói vải xuống.
"Trong này là những thứ mẹ em tìm thấy."
"Chiếc vòng của mẹ chị, trâm cài, và hai tờ khế ước cũ."
Giọng nó rất thấp.
"Chỗ quan môi, em cũng đã đăng ký rồi."
Tôi mở ra xem qua.
Đồ đạc không đầy đủ.
Nhưng có còn hơn không.
Tôi nói:
"Biết rồi."
Nó đứng đó không đi.
Một lúc sau, nhỏ giọng hỏi:
"Chị."
"Ở đây chị còn nhận học đồ không?"
A Mãn đang bưng th/uốc ra, chân trượt một cái, suýt thì ngã.
Đại phu Tiết thò đầu từ sân sau ra.
"Ai?"
Thẩm Minh Châu mặt đỏ bừng.
Tôi nhìn nó.
Nó được kế mẫu nuôi chiều từ nhỏ.
Đến b/án hạ ngửi lâu còn bị phát ban.
Vậy mà giờ đây đứng trong con ngõ toàn mùi th/uốc và mùi mồ hôi này, tay vặn vẹo khăn tay, nhưng ánh mắt không hề né tránh.
Tôi hỏi:
"Cô chịu được khổ không?"
Nó cắn cắn môi.
"Em không biết."
"Nhưng em muốn thử."
Lời này thật vụng về.
Cũng chẳng lấy lòng ai.
Nhưng ít nhất đó là sự thật.
Tôi nhìn về phía đại phu Tiết.
Đại phu Tiết đảo mắt.
"Bắt đầu từ việc rửa th/uốc, sàng th/uốc."
"Ba ngày mà kêu mệt, thì cút."
Thẩm Minh Châu sững sờ một chút.
Rồi gật đầu mạnh mẽ.
"Vâng."
Phụ thân đứng ở đầu ngõ, nhìn cảnh này.
Ông ấy không vào.
Chỉ chắp tay chào tôi từ xa.
Tôi không đáp lễ.
Cũng không né tránh.
Có những món n/ợ, không phải cứ chắp tay là xóa được.
Nhưng có những người, cũng không nhất thiết phải đứng mãi tại chỗ.
