"Mình dùng phương pháp đại số. Có lẽ chúng ta có thể thảo luận sau khi cuộc thi kết thúc."
"Chắc chắn rồi."
Cô ấy cười rồi bỏ đi.
Cố Diễn đứng bên cạnh, không biểu lộ cảm xúc gì.
"Quen à?" tôi hỏi.
"Hạng nhì APMO (Olympic Toán học Châu Á - Thái Bình Dương) năm ngoái. Tên là Sarah Chen, người Mỹ gốc Hoa."
"Giỏi không?"
"Rất giỏi. Tuyển thủ chủ chốt của đội Mỹ."
"Cậu cũng tìm hiểu thông tin thí sinh các nước à?"
"Tài liệu do Giáo sư Lục cung cấp."
"Có ai là đối thủ đáng gờm tuyệt đối không?"
"Mỗi người đều là đối thủ." Cậu ấy dừng lại một chút, "Nhưng nếu buộc phải chọn một người--"
Tôi chờ cậu ấy nói tiếp.
"Đội trưởng đội Hàn Quốc, hạng nhất AMO (Olympic Toán học Châu Á) năm nay. Tên là Park Jung-woo. Năm ngoái cậu ta thiếu một bước chứng minh nên không đạt điểm tuyệt đối, nghe nói vì thế mà đã luyện tập suốt một năm qua."
"Cậu sợ cậu ta à?"
"Mình không sợ bất kỳ ai. Nhưng cậu ta là một đối thủ xứng đáng được coi trọng."
Cuộc thi diễn ra trong hai ngày. Ngày đầu tiên ba câu. Ngày thứ hai ba câu. Mỗi ngày bốn tiếng rưỡi. Mỗi câu 7 điểm, tổng điểm 42.
Ngày đầu tiên.
Khi ngồi vào phòng thi, đầu ngón tay tôi hơi mát lạnh. Không phải căng thẳng. Là hưng phấn.
Cầm đề bài lên. Toàn tiếng Anh.
Câu 1 là bất đẳng thức đại số. Dạng thông thường. Giải quyết trong 20 phút.
Câu 2 là đếm tổ hợp. Cần một chút mẹo. Giải quyết trong 40 phút.
Câu 3-- Hình học. Một bài hình học xạ ảnh cực kỳ hóc búa. Cần phải vẽ thêm một đường tròn phụ. Tôi từng làm dạng này rồi. Nhưng vị trí đường tròn phụ của bài này cực kỳ kín đáo. Tôi vẽ bảy tám cái hình trên giấy nháp. Thời gian trôi qua. Sau một tiếng rưỡi, tôi tìm ra đường tròn phụ đó. Nhưng suy luận vẫn cần ba bước nữa. Thời gian chỉ còn 40 phút.
Tôi hít một hơi thật sâu. Bắt đầu viết. Nét bút cực nhanh. Mỗi bước suy luận đều gọn gàng dứt khoát. Lúc viết xong, còn đúng ba phút là hết giờ. Tôi kiểm tra lại một lượt. Không vấn đề gì. Đặt bút xuống. Ngày thứ nhất kết thúc.
Ra khỏi phòng thi, sáu người gặp nhau. Sắc mặt Triệu Minh Nguyệt không tốt lắm.
"Câu 3, mình làm không xong."
"Thiếu bao nhiêu?"
"Bước suy luận cuối cùng không kịp viết hoàn chỉnh."
Giọng cô ấy bình tĩnh, nhưng ngón tay đang hơi siết ch/ặt.
Cố Diễn nói một câu: "Vẫn còn ngày mai."
Tối về nơi lưu trú, Giáo sư Lục tập hợp mọi người lại.
"Ba câu hôm nay, tự ước lượng điểm số đi."
Tôi: "21 điểm. Ba câu đều đạt điểm tuyệt đối."
Cố Diễn: "19 đến 20. Câu 3 có thể bị trừ 1 đến 2 điểm."
Triệu Minh Nguyệt: "17 đến 18. Câu 3 không hoàn chỉnh."
Ba người còn lại trong khoảng từ 14 đến 17.
Giáo sư Lục gật đầu.
"Tô Niệm, ba câu đều tuyệt đối? Chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn ạ."
"Vậy mục tiêu ngày mai của em-- duy trì phong độ này."
"Con biết ạ."
"Nếu ngày mai cũng đạt tuyệt đối cả ba câu, tổng điểm 42--" ông dừng lại một chút, "Trong lịch sử IMO, mới chỉ có mười ba người từng đạt điểm tuyệt đối."
Cả hội trường im lặng. 42 điểm tuyệt đối. Đó là thành tựu cấp huyền thoại.
"Đừng tự gây áp lực cho mình." Giáo sư Lục nói thêm. Nhưng nắm đ/ấm của chính người nói câu đó đang siết ch/ặt. Ông ấy cũng đang kỳ vọng.
Ngày thứ hai.
Tôi ngồi vào vị trí cũ. Cầm đề bài lên.
Câu 4. Lý thuyết số. Khoảnh khắc đọc xong đề, n/ão tôi như được châm ngòi. Kỹ thuật cốt lõi cần dùng cho bài này-- chính là biến thể của bổ đề Lovász. Tập tài liệu mà Giáo sư Lục đưa tôi trong đợt tập huấn. Tập tài liệu tôi đọc xong trong hai ngày. Bây giờ đã dùng đến.
Tôi nhắm mắt một giây. Rồi bắt đầu viết. Như nước chảy mây trôi. 45 phút, hoàn thành.
Câu 5. Hình học tổ hợp. Bài này cần dùng đến một định lý cực kỳ hiếm gặp. Hầu hết thí sinh có lẽ chưa từng thấy qua. Nhưng tôi thì có. Trong cuốn sách tuyệt bản thập niên 1960 mà Cố Diễn tặng tôi. Chương 7, định lý 7.4. Tôi nhớ trang đó. Vì tôi từng nhìn thấy dòng chữ cậu ấy viết trên trang tiêu đề: "To the one who finds beauty in construction."
Tôi dùng một tiếng để hoàn thành câu 5.
Câu 6. Tôi lật đến trang cuối cùng. Đọc xong đề. Rồi-- thời gian như ngừng lại. Bài này là một bài chứng minh cấu trúc hoàn toàn mở. Loại hình y hệt câu 6 kỳ thi quốc gia. Cần thí sinh tự xây dựng một đối tượng toán học hoàn toàn mới. Nhưng độ khó-- ít nhất là gấp ba lần kỳ thi quốc gia.
Tôi nhìn chằm chằm vào đề bài suốt năm phút. Trên giấy nháp bắt đầu xuất hiện những đường kẻ, ký hiệu, mũi tên. Một ý tưởng lóe lên-- không đúng, bị bác bỏ. Ý tưởng thứ hai-- suýt chút nữa, vẫn không được. Ý tưởng thứ ba--
Tôi dừng bút. Hít một hơi thật sâu. Không nghĩ theo cách thông thường nữa. Phá cách. Tiếp cận từ một góc độ hoàn toàn khác. Nếu mình dịch chuyển vấn đề này sang ngôn ngữ tô-pô-- rồi dùng cái bất biến tô-pô mà mình tự sáng tạo trong kỳ thi quốc gia-- làm một phép biến hình-- hơi thở của tôi dồn dập hẳn lên."
