"Hai mươi lăm lượng?"
"Tháng này không thêm nhân sâm, tính là ít rồi đấy."
Nó vô thức nói: "Th/uốc của mẹ sao có thể bớt?"
"Vậy thì cứ theo đơn cũ, hai mươi bảy lượng."
Nó không đáp.
Nhị đệ Tạ Thừa An làm thư lại ở Lễ bộ, bổng lộc một tháng chỉ vỏn vẹn tám lượng. Cẩm Vân Trang tuy có thu nhập, nhưng là thanh toán theo quý, hôm qua vừa mới cầm được khế ước cửa hàng, nhất thời không lấy ra được tiền mặt cũng chẳng có gì lạ.
Tôi đưa cho nó giải pháp.
"Chi trưởng xuất mười lăm lượng, chi thứ xuất mười hai lượng. Việc trực đêm hai bên luân phiên, mỗi bên nửa tháng."
Liễu Tố Nương ngước mắt lên.
"Chị dâu là dâu trưởng, anh Thừa Lễ lại là con trưởng. Mẹ những năm nay luôn ở cùng các anh chị, sao có thể đột nhiên chia sang chi thứ?"
"Khi chia cửa hàng cho chi thứ, sao không thấy nhớ đến việc mẹ luôn ở cùng chi trưởng?"
Mặt nó đỏ bừng.
"Em vốn không muốn nhận, là mẹ nhất quyết muốn cho."
"Vậy em có thể trả lại."
Tay Liễu Tố Nương ép dưới áo choàng, hồi lâu không cử động.
Nó không nói trả lại, cũng không nói không mưu cầu nữa.
Chập tối, Tạ Thừa Lễ về phủ, đ/ập tờ đơn th/uốc đó lên bàn trang điểm của tôi.
"Mẹ vừa mừng thọ xong, nàng đã c/ắt sổ th/uốc của bà. Trong tộc biết chuyện, sẽ nói nàng thế nào?"
"Th/uốc không c/ắt."
"Người của Hồi Xuân Đường chặn Tố Nương ngoài quầy, thế này mà chưa gọi là c/ắt sao?"
"Nó không trả tiền."
Tạ Thừa Lễ như thể lần đầu tiên nghe thấy việc m/ua th/uốc cũng phải trả tiền.
Anh ta cầm tờ đơn lên xem, lông mày càng nhíu ch/ặt.
"Một tháng sao lại tốn nhiều thế này?"
"Anh có thể hỏi đại phu Tiết, hoặc đổi đại phu khác. Chỉ là không được dùng ấn tín riêng của tôi để ghi sổ n/ợ nữa."
"Nàng gả vào nhà họ Tạ mười sáu năm, từ khi nào lại phân chia giữa ta và nàng rạ/ch ròi đến thế?"
Tôi nhìn chiếc trâm bạc cũ mà anh ta tặng trong gương.
Ba năm trước, mẹ chồng bị đột quỵ. Tạ Thừa Lễ làm quan bên ngoài, nhị đệ bận lo công việc, là tôi canh giữ ở Tùng Hạc đường, đem những dược liệu tốt nhất của Hồi Xuân Đường gửi vào.
Lúc đó chẳng ai hỏi tiền bạc từ đâu mà ra.
Sau này Tạ Thừa Lễ về kinh, chỉ nói một câu: "Vất vả cho phu nhân."
Một câu nói dùng suốt ba năm, vậy mà vẫn chưa hết hạn.
"Không phải phân chia anh và em." Tôi gấp tờ đơn th/uốc lại lần nữa, "Mà là đang phân chia ai đã làm những gì."
Tạ Thừa Lễ hạ thấp giọng.
"Gia cảnh Tố Nương khó khăn, nàng dư dả hơn nó, gánh vác thêm một chút thì sao?"
"Được. Hãy để mẹ chia thu nhập của Cẩm Vân Trang theo tỷ lệ bảy ba, chi thứ lấy bảy phần, chi phí dưỡng lão cũng đảm nhận bảy phần."
"Đồ mẹ đã cho đi rồi, sao có thể tính toán đòi lại?"
"Vậy chín trăm bốn mươi lượng tôi đã chi ra, tại sao vẫn có thể tiếp tục tính toán xuống dưới?"
Anh ta không nói được lời nào.
Đêm đó, Tạ Thừa Lễ ngủ ở thư phòng.
Tôi tháo chiếc trâm bạc đó xuống, cất vào ngăn kéo.
Khi ngón tay chạm vào cạnh ngăn kéo, tôi khẽ run lên.
Không phải tôi không đ/au lòng.
Chỉ là lần này, tôi không muốn dùng tiền để che đậy sự khó xử cho tất cả mọi người nữa.
03
Ngày thứ ba, chi trưởng xuất mười lăm lượng.
Chi thứ chỉ gửi đến sáu lượng, nói phần còn lại đợi cuối tháng thu sổ Cẩm Vân Trang rồi bù vào.
Hồi Xuân Đường dựa theo số bạc mà bốc th/uốc nửa tháng.
Khi Liễu Tố Nương mang th/uốc đến Tùng Hạc đường, mẹ chồng đang uống canh yến.
Nghe nói th/uốc chỉ bốc nửa tháng, bà đặt bát xuống thật mạnh.
"Ta còn chưa ch*t, mà các người đã bắt đầu chia tiền m/ua qu/an t/ài rồi sao?"
Liễu Tố Nương quỳ bên giường, nước mắt chực trào.
"Đều là con dâu vô dụng. Chị dâu nói từ nay tiền th/uốc hai chi chia nhau, bổng lộc nhị lang ít, con dâu chỉ có thể góp chừng này trước."
Nó không hề nhắc đến Cẩm Vân Trang.
Mẹ chồng quả nhiên gọi người đến mời tôi.
Khi tôi đến, lò th/uốc ở Tùng Hạc đường vừa mới nhóm. Trong phòng có mùi khét đắng, mẹ chồng tức đến mức mặt đỏ gay.
"Trong mắt con còn có người mẹ này không?"
"Có."
"Có thì nhận lại sổ th/uốc đi."
"Nếu mẹ thiếu th/uốc, con sẽ xuất phần mà chi trưởng nên chi trả."
"Chi trưởng chi thứ gì? Ta nuôi lớn hai đứa con trai, còn phải chia từng cân từng lạng sao?"
Tôi nhìn chiếc hộp đựng khế ước trong lòng Liễu Tố Nương.
Hôm nay nó đến thỉnh an, cố tình mang theo nó, chắc là chuẩn bị mang đến Cẩm Vân Trang để đổi ấn mới.
"Hôm qua lúc chia cửa hàng, mẹ đã chia rất rõ ràng."
Mặt mẹ chồng trầm xuống.
"Con oán trách ta không cho con cửa hàng?"
"Cửa hàng là của nhà họ Tạ, mẹ muốn cho ai thì cho. Con chỉ quản lý của hồi môn mà nhà họ Lục cho con."
Tôi họ Lục, Hồi Xuân Đường cũng là sản nghiệp của nhà họ Lục.
Mẹ chồng gh/ét nhất là tôi nhắc đến điều này.
Năm đó nhà họ Tạ chưa sa sút, bà luôn cho rằng con dâu xuất thân thương nhân không xứng với con trai trưởng. Sau này trang trại nhà họ Tạ liên tiếp mất mùa, ngược lại chính tiệm th/uốc của tôi từng đợt từng đợt lấp đầy lỗ hổng.
Bà không còn chê mùi đồng tiền của thương nhân nữa, nhưng vẫn luôn không chịu thừa nhận, số bạc đó vốn dĩ không mang họ Tạ.
"Con đã tính toán như vậy, sau này cũng đừng đến trước giường ta giả vờ hiếu thảo."
"Được."
Tôi đáp lại bình thản, nhưng trong lòng lại như bị lửa của lò th/uốc làm bỏng một chút.
Năm năm trước tôi bị sảy th/ai, Tạ Thừa Lễ đi điều tra án bên ngoài, là mẹ chồng canh giữ tôi hai đêm. Bà ủ tay tôi vào lòng cho ấm, m/ắng đám mụ già bên cạnh tôi không biết chăm sóc người.
Sau này bà bị đột quỵ, tôi vẫn luôn ghi nhớ hai đêm đó.
Nhưng ghi nhớ ơn nghĩa không phải là một cuốn sổ n/ợ không bao giờ thanh toán xong.
Tôi lấy từ trong tay áo ra cuốn sổ luân phiên vừa viết xong.
"Nửa tháng đầu tháng này do chi trưởng trực đêm, nửa tháng sau do chi thứ. Nếu chi nào có việc đột xuất, thì báo trước với chi kia để đổi."
Mẹ chồng liếc nhìn một cái, hất cuốn sổ xuống đất.
Giấy tờ văng ra, rơi bên cạnh lò th/uốc.
Liễu Tố Nương cúi người xuống nhặt, khi nhặt đến tờ cuối cùng, đầu ngón tay khựng lại trên hai chữ "chi thứ".
Đêm đó đúng là lượt của chi thứ.
Nó ở lại cùng mẹ chồng dùng th/uốc xong, đến giờ Tuất liền đi về, nói con trai nhỏ đêm đến không quen người.
Tùng Hạc đường vẫn là hai mụ già trông đêm.
