Mẹ chồng lập tức nói: "Cửa hàng đã cho Tố Nương rồi."
"Con không đòi lại. Chỉ là muốn người hiếu thảo nhất phải bỏ ra một phần bạc cho lòng hiếu thảo của chính mình."
Sắc mặt Tạ Thừa Lễ trầm xuống.
"Lục Lệnh Nghi, đủ rồi."
"Chưa đủ."
Tôi lật cuốn sổ cuối cùng ra.
"Cẩm Vân Trang năm ngoái thu ròng ba trăm hai mươi bốn lượng. Chi thứ đủ sức bỏ ra mười hai lượng, chỉ là không muốn bỏ mà thôi."
Tạ Thừa An đứng phắt dậy.
"Đại tẩu điều tra cửa hàng của ta?"
"Trước bữa tiệc mừng thọ, Cẩm Vân Trang vẫn là tài sản chung, sổ sách luôn được đưa đến tay ta. Hôm qua đệ mới đổi ấn, ta không cần phải điều tra."
Mặt đệ ấy đỏ gay.
Liễu Tố Nương kéo tay áo đệ ấy, nhỏ giọng nói: "Đừng tranh cãi với chị dâu. Chúng ta tiết kiệm một chút là được."
Nó lại thay tất cả mọi người giữ lấy thể diện.
Tam lão thái gia lại chẳng thèm xem sổ, chỉ nói với tôi: "Nếu con cứ khăng khăng như vậy, trong tộc chỉ có thể ghi cho con một tội bất kính với bề trên."
Tay tôi cầm cuốn sổ đổ mồ hôi.
Con gái Tĩnh Thư đã mười lăm tuổi, đang bàn chuyện hôn nhân.
Trong tộc ghi một chữ bất hiếu, người chịu ảnh hưởng đầu tiên chưa chắc đã là tôi.
Tạ Thừa Lễ biết điều này.
Anh ta hạ giọng: "Nhận lại sổ sách đi. Về phòng rồi, ta sẽ giải thích với nàng sau."
Tôi nhìn anh ta rất lâu.
Thành thân mười sáu năm, điều anh ta hiểu rõ nhất không phải là tính tình của tôi, mà là việc tôi sẽ lùi bước ở bước nào vì con cái.
Xuân Hạnh ở phía sau khẽ chạm vào tay áo tôi, con bé cũng sợ.
Tôi gộp bốn cuốn sổ tiền th/uốc lại, giao cho quản gia.
"Xin lão thái gia ghi chép."
Tạ Thừa Lễ ngẩng phắt đầu lên.
Tôi đặt thẻ bài quản gia lên bàn.
"Từ hôm nay, việc quản lý nhà họ Tạ xin được trả lại cho mẹ. Cửa hàng của hồi môn của con chỉ làm việc buôn b/án, không còn ghi n/ợ cho bất kỳ ai trong nhà họ Tạ nữa."
Nắp chén trà của tam lão thái gia va vào vành chén.
"Con ngay cả danh tiếng của con gái cũng không màng đến sao?"
"Chính vì nghĩ cho nó, con mới không thể để nó nhìn thấy mẹ nó bị người trong nhà dùng chữ hiếu ép đến mức không còn giới hạn."
Lời vừa thốt ra, lưng tôi đã ướt đẫm.
Tôi biết bước này sẽ làm tổn thương Tĩnh Thư.
Cũng biết sau khi về phòng, Tạ Thừa Lễ sẽ không chỉ ngủ ở thư phòng một đêm.
Nhưng nếu hôm nay lại lùi bước, lần sau thứ họ muốn, chưa chắc chỉ là tiền th/uốc.
06
Sau khi trả lại quyền quản gia, nhà họ Tạ lo/ạn lên nửa tháng.
Mẹ chồng sức khỏe không tốt, Chu m/a m/a không biết chữ, cuối cùng Tạ Thừa Lễ phải đích thân đối soát sổ sách sau khi tan làm mỗi ngày.
Ngày đầu tiên, anh ta phát hiện nhà bếp n/ợ khống mười ba lượng.
Ngày thứ ba, chủ trang trại đến đòi tiền hạt giống vụ xuân.
Ngày thứ năm, Hồi Xuân Đường mang th/uốc của mẹ chồng đến tận cửa, đợi thanh toán xong mới giao hộp.
Tạ Thừa Lễ đích thân trả mười lăm lượng.
Khi về phòng lấy bạc, anh ta lấy từ tiền riêng trong hộp sách của mình.
Tôi thấy anh ta đếm hai lần.
Trước đây tôi cứ mỗi cuối tháng thanh toán tiền th/uốc ba tháng một lần, anh ta chỉ ký tên vào cuối cuốn sổ.
Mười lăm lượng thực sự rời khỏi tay mình, anh ta mới hỏi: "Đại phu Tiết nói đơn th/uốc này của mẹ còn phải uống bao lâu nữa?"
"B/ệnh đ/au đầu và di chứng đột quỵ cũ đều chỉ có thể điều dưỡng."
"Một năm là hơn ba trăm lượng."
"Phải."
Anh ta im lặng một lúc.
"Tại sao trước đây nàng không nói cho ta biết?"
Tôi đang chọn vải may đồ cho Tĩnh Thư đi xem mắt, nghe câu này, tay dừng lại trên xấp lụa màu hoa sen.
"Cuối mỗi tháng, sổ sách đều được đưa đến thư phòng của anh."
"Ta cứ tưởng chỉ là tiền th/uốc men thông thường."
"Anh không hề xem."
Trên mặt anh ta hiện lên chút khó xử.
Một lúc sau, anh ta lại nói: "Mẹ tuổi đã cao, không thể để bà thiếu th/uốc được. Nàng khôi phục sổ n/ợ ở Hồi Xuân Đường đi, phần chi thứ thiếu, sau này ta sẽ từ từ bù lại cho nàng."
"Lấy gì để bù?"
"Bổng lộc của ta."
"Bổng lộc của anh phải nuôi chi trưởng, lo cho em trai của Tĩnh Thư ăn học, còn phải lấp lỗ hổng của công quỹ. Bù đến năm nào?"
Tạ Thừa Lễ nhíu mày.
"Vợ chồng với nhau, chẳng lẽ nhất định phải viết giấy n/ợ sao?"
"Không cần giấy n/ợ."
Tôi cất xấp vải lại.
"Anh chỉ cần đích thân thừa nhận, là anh dùng của hồi môn của vợ để làm tròn chữ hiếu của mình, đừng nói đây là điều tôi nên làm nữa."
Anh ta không thể thốt nên lời.
Sau ngày hôm đó, anh ta bắt đầu b/án đi những món đồ sưu tầm cũ của mình.
Đầu tiên là một nghiên mực Đoan, sau đó là hai bức tranh chữ từ triều đại trước.
Mẹ chồng biết chuyện, xót xa đến mức mấy đêm không ngủ ngon. Bà gọi Liễu Tố Nương đến, hỏi khi nào Cẩm Vân Trang mới chia lợi nhuận.
Liễu Tố Nương nói cửa hàng vừa mới tiếp quản, chưởng quỹ tiền nhiệm để lại một khoản n/ợ x/ấu, ít nhất phải đợi đến cuối năm.
Điều này không hoàn toàn là nói dối.
Cẩm Vân Trang đúng là có một khoản n/ợ cũ tám mươi lượng, người n/ợ là một vị thúc phụ trong tộc họ Tạ. Trước đây tôi quản gia, không tiện thúc ép quá gắt gao.
Giờ cửa hàng thuộc về chi thứ, Liễu Tố Nương đến tận cửa đòi n/ợ, lại bị vị thúc phụ kia m/ắng là kẻ vo/ng ơn bội nghĩa.
Nó trở về khóc một trận ở Tùng Hạc đường.
Mẹ chồng lần đầu tiên không dỗ dành nó ngay, chỉ hỏi: "Vậy mười hai lượng của tháng này đâu?"
Liễu Tố Nương từ từ nín khóc.
Ngày hôm sau, nó b/án một chiếc trâm vàng để bù đủ tiền th/uốc.
Chu m/a m/a nói riêng với tôi, mẹ chồng đã cầm tờ biên lai cầm đồ chiếc trâm đó xem rất lâu.
Tôi nghe xong, tiếp tục c/ắt vải may đồ cho Tĩnh Thư.
Năm đó khi mẹ chồng giao khế ước cửa hàng đi, thứ bà nhìn thấy là bát th/uốc mà Liễu Tố Nương bưng tới.
Giờ đây khi biên lai cầm đồ rơi vào tay, bà mới lần đầu tiên nhìn thấy giá tiền ở đáy bát.
07
Chuyện thực sự xảy ra là vào ngày mùng tám tháng mười.
Đêm đó đến lượt chi thứ trực đêm.
Con trai của Liễu Tố Nương đột nhiên phát sốt, nó sai nha hoàn đến Tùng Hạc đường truyền lời, nói mình sẽ đến muộn một chút.
Chu m/a m/a cứ nghĩ chậm nhất giờ Hợi nó sẽ đến, nên bảo bà già còn lại về lấy thêm áo ấm.
Giờ Hợi khắc ba, mẹ chồng dậy đi vệ sinh thì hụt chân, đ/ập mạnh vào bậc thang bên giường.
Bà không bị thương vào đầu, nhưng tay trái lại run dữ dội, lời nói cũng trở nên ú ớ.
Nha hoàn nhỏ chạy trước đến chính viện.
Khi tôi khoác áo chạy tới, Tạ Thừa Lễ vẫn chưa từ nha môn trở về. Tùng Hạc đường lo/ạn thành một đoàn, lò th/uốc bị người ta đụng đổ, than hồng lăn ra tận mép rèm.
