Tôi sai người dập lửa trước, rồi bảo Xuân Hạnh đi mời đại phu Tiết, lại cử người lấy thiếp của tôi đi mời chuyến xe cuối cùng trước giờ giới nghiêm.
Mẹ chồng nắm ch/ặt lấy tay tôi.
"Đừng... đừng để Tố Nương biết."
Bà nói không rõ chữ, câu đầu tiên vẫn là che chở cho Liễu Tố Nương.
Lòng tôi chua xót, nhưng không làm theo ý bà.
"Đêm nay đến lượt chi thứ, con bé buộc phải biết."
Khi Liễu Tố Nương chạy tới, tóc mới chỉ búi được một nửa.
Nó vào cửa liền quỳ xuống, khóc nói con trai sốt cao quá, thực sự không thể dứt ra được.
Tôi không m/ắng nó.
Con ốm, mẹ chồng cũng ốm, nó chỉ có một thân một mình, vốn dĩ không thể trông nom cả hai đầu.
"Nhị đệ đâu?" Tôi hỏi.
Tiếng khóc của nó khựng lại.
Tạ Thừa An tối nay đang uống rư/ợu ở nhà đồng liêu.
Chăm sóc con cái, phụng dưỡng mẹ chồng, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là việc của con dâu.
Hai người con trai chỉ cần không có mặt, thì coi như không hề thiếu sót.
Đại phu Tiết chẩn b/ệnh xong, nói không phải đột quỵ lần hai, chỉ là kinh sợ dẫn đến b/ệnh cũ tái phát, may mà phát hiện sớm.
Khi th/uốc sắc xong, Tạ Thừa Lễ và Tạ Thừa An lần lượt chạy về.
Tạ Thừa An đầy mùi rư/ợu, nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay mẹ, ngay tại chỗ t/át Liễu Tố Nương một cái.
Nó bị đá/nh đến lệch cả mặt, lọn tóc mai xõa xuống.
Tôi đặt bát th/uốc thật mạnh lên bàn.
"Đêm nay đến lượt chi thứ, không phải chỉ riêng một mình Liễu Tố Nương."
Tạ Thừa An đang cơn gi/ận dữ.
"Việc hầu b/ệnh trong nội trạch vốn là chuyện của đàn bà."
"Vậy lúc đệ nhận Cẩm Vân Trang, sao không nói sản nghiệp vốn là chuyện của đàn ông?"
Đệ ấy nghẹn lời.
"Con đệ sốt, đệ ở ngoài uống rư/ợu. Mẹ ngã, đệ về nhà đá/nh vợ. Tạ Thừa An, đệ đúng là người con hiếu thảo biết cách nhàn hạ nhất đấy."
Mẹ chồng nằm trên giường, nghe thấy câu này, nước mắt lăn dài từ thái dương.
Tạ Thừa Lễ muốn tôi bớt nói vài câu.
Tôi quay đầu hỏi anh ta: "Mười lăm đêm chi trưởng trực, anh đã canh được mấy đêm?"
Anh ta không trả lời.
Tôi cũng vậy.
Những năm qua tôi và Liễu Tố Nương cứ nhìn chằm chằm vào nhau, sợ đối phương bớt đi một lượng bạc, bớt canh một canh giờ. Hai người đàn ông họ Tạ lại luôn đứng ngoài sổ sách, chờ đợi phán xét xem ai hiền thục hơn.
Đêm đó, tôi không đi.
Mẹ chồng ngủ không yên, nắm lấy tay áo ai cũng không chịu buông. Liễu Tố Nương canh bên giường, tôi ở gian ngoài trông lò th/uốc. Gần sáng, nó bưng hai chén trà nguội lại, đưa cho tôi một chén.
"Chị dâu có phải rất đắc ý không?" Nó hỏi.
"Đắc ý chuyện gì?"
"Mẹ bây giờ đã biết, em cũng không hiếu thảo như bà nghĩ."
Một bên mặt nó vẫn còn sưng.
Tôi nhận lấy chén trà, không uống.
"Con em ốm, về chăm nó không tính là bất hiếu. Em biết rõ chồng mình đang uống rư/ợu mà lại thay anh ta gánh hết sự thiếu sót, đó mới là hồ đồ."
Liễu Tố Nương nhìn chằm chằm vào bọt trà trong chén.
"Nếu em không làm nhiều hơn một chút, mẹ dựa vào đâu mà cho chi thứ cửa hàng?"
Đây là lần đầu tiên nó nói thật.
"Nhị lang không có bản lĩnh, nhà mẹ đẻ em lại không giúp được gì. Em chỉ có thể khiến mẹ cảm thấy, em chu đáo hơn chị."
Nó ngước nhìn tôi.
"Chị dâu cái gì cũng có, tự nhiên không hiểu."
"Ta hiểu."
Tôi nhìn tro tàn rơi bên lò th/uốc.
"Cho nên em nên tranh đấu với nhị đệ, bảo anh ta gánh vác chi này. Chứ không phải vừa dùng tiền của ta, vừa tranh giành với ta xem ai hiếu thảo hơn."
Nó không nói thêm gì nữa.
Sau khi trời sáng, Tạ Thừa An lần đầu tiên ở lại Tùng Hạc đường đút th/uốc cho mẹ.
Tư thế cầm bát của đệ ấy rất gượng gạo, thìa đầu tiên đã đổ hết lên chăn.
Mẹ chồng chê đệ ấy vụng về, nhưng không để Liễu Tố Nương tiếp tay.
08
Sau khi mẹ chồng ngã, cuốn sổ luân phiên được viết lại một lần nữa.
Lần này không chỉ viết chi trưởng, chi thứ.
Tạ Thừa Lễ, tôi, Tạ Thừa An, Liễu Tố Nương, bốn người mỗi người canh bảy đêm, hai đêm còn lại do hai người con trai xuất tiền thuê bà già trực đêm.
Tạ Thừa An nhìn thấy tên mình, sắc mặt khó coi.
"Ban ngày ta còn phải đi làm."
Liễu Tố Nương đưa bút cho đệ ấy.
"Chị dâu cũng phải quản cửa hàng, em cũng phải chăm hai đứa nhỏ."
Đệ ấy nhìn vợ mình.
Sau cái t/át đó, Liễu Tố Nương không còn thay đệ ấy dàn xếp nữa.
Bốn người đều ký tên.
Mẹ chồng không khen ai hiếu thảo, chỉ bảo Chu m/a m/a dán cuốn sổ luân phiên sau cửa phòng trong.
Chuyện vốn dĩ nên dần ổn định, nhưng hôn sự của Tĩnh Thư lại xảy ra trục trặc.
Nhà họ Hứa vốn đã xem mắt con bé đột nhiên hoãn thời gian sang thăm.
Bà mai nói rất ẩn ý: "Lão phu nhân nhà họ Hứa nghe nói Tạ phu nhân tính toán tiền th/uốc với bề trên, sợ cô nương cũng bắt chước theo."
Tĩnh Thư nghe thấy xong, xếp bộ đồ mới làm vào rương.
Nó không khóc, chỉ hỏi tôi: "Mẹ, mẹ có hối h/ận không?"
Tôi nhất thời không trả lời được.
Xấp lụa màu hoa sen đó là do chính con bé chọn. Cổ tay áo thêu nửa tháng, còn thiếu hai chiếc lá cuối cùng.
Tôi chạm vào những đường kim chưa hoàn thành, trong lòng lần đầu tiên nảy sinh ý định lùi bước.
Nếu tôi nhận lại sổ th/uốc, đi đến trước mặt tộc nhân nhận một câu sai, nhà họ Hứa có lẽ còn chịu đến.
Tĩnh Thư lại lấy bộ đồ từ trong tay tôi ra.
"Mẹ nếu hối h/ận, thì không phải vì mẹ làm sai, mà là vì con."
Nó nói xong liền đi ra ngoài.
Tôi ngồi trong phòng rất lâu.
Chập tối, Tạ Thừa Lễ đến tìm tôi.
"Chuyện nhà họ Hứa, ta có thể bảo tam thúc công ra mặt giải thích. Nàng chỉ cần đến trước mặt mẹ làm hòa một chút."
"Giải thích chuyện gì?"
"Nói sổ th/uốc là hiểu lầm."
"Không phải hiểu lầm."
"Chung thân của Tĩnh Thư là quan trọng nhất."
Tôi ngước nhìn anh ta.
"Cho nên để sau này nó cũng học được, nhà này dù có chiếm đoạt của hồi môn, vắt kiệt sức lực của nó thế nào đi nữa, chỉ cần có người lấy hôn sự của con cái ra ép nó, nó liền phải chịu thua sao?"
"Nàng hà tất phải nói xa xôi như thế?"
"Chẳng hề xa xôi chút nào."
Tôi đặt bản sao của cuốn sổ luân phiên trước mặt anh ta.
