"Nếu nhà họ Hứa cho rằng con dâu phải bỏ tiền túi cho cả nhà mới gọi là hiếu thảo, thì mối hôn sự này không kết cũng chẳng sao."
Tạ Thừa Lễ im lặng.
Anh ta không khuyên tôi nữa, nhưng hôm sau đã đích thân đến nhà họ Hứa.
Khi trở về, gấu giày anh ta dính đầy bùn, cổ tay áo cũng nhăn nhúm.
"Ta đã cho Hứa đại nhân xem sổ th/uốc ba năm và cuốn sổ luân phiên."
"Ông ấy nói thế nào?"
"Ông ấy nói việc trong nội trạch, ông ấy không tiện bình luận."
Thế nghĩa là không bàn bạc được gì.
Tạ Thừa Lễ dừng lại một chút.
"Ta còn nói với ông ấy, việc ngừng sổ n/ợ riêng là ý của ta. Th/uốc của mẹ không hề bị c/ắt, phần bạc chi trưởng nên trả cũng không thiếu một xu."
Tôi nhìn anh ta.
"Tại sao lại nói là ý của anh?"
"Trong tộc ghi là nàng bất kính với bề trên. Nếu nhất định phải làm hỏng danh tiếng của một người, ta là con trai, chịu đựng được hơn nàng."
Câu nói này tuy đến quá muộn, vẫn khiến mũi tôi cay cay.
Nhưng tôi không nói lời tha thứ.
Anh ta gánh vác cho tôi một lần, không đủ để xóa nhòa sổ th/uốc ba năm qua anh ta đã ký nhưng chưa từng xem.
09
Tháng mười một, Cẩm Vân Trang đã thu hồi được khoản n/ợ cũ tám mươi lượng kéo dài đến cuối năm.
Không phải do Tạ Thừa An thúc giục.
Liễu Tố Nương đã đến nhà vị tộc thúc kia bảy lần.
Ba lần đầu bị chặn ngoài cửa, lần thứ tư chỉ thu về mười lượng, lần thứ năm chịu một trận mỉa mai. Đến lần thứ bảy, nó mang theo sổ sách cũ và ấn khế của cửa hàng, mời hai người trung gian, nói thẳng trước mặt rằng nếu không trả sẽ đến nha huyện nộp đơn kiện.
Vị tộc thúc m/ắng nó là kẻ chui vào mắt tiền, không còn ôn nhu như trước.
Nó cầm bạc phiếu về, gửi trước ba mươi lượng đến Tùng Hạc đường.
Mẹ chồng nhìn bạc phiếu, không khen nó như ngày mừng thọ.
"Cửa hàng là để các con sống qua ngày, không cần đưa hết cả ra."
Liễu Tố Nương đáp: "Đây là tiền th/uốc và tiền trực đêm của chi thứ tháng này. Số còn lại mới là để chúng con sống qua ngày."
Nó đặt bạc phiếu dưới hộp th/uốc, không hề từ chối.
Chu m/a m/a sau đó kể với tôi, mẹ chồng đã khóc vào ngày hôm đó.
Khi tôi đến thỉnh an, bà đang cho người sắp xếp hộp trang sức của mình.
Chiếc vòng tay phỉ thúy từng đeo trong tiệc mừng thọ được đặt ở trên cùng.
"Cái này đáng giá bao nhiêu?" Bà hỏi.
"Chất lượng tốt, khoảng một trăm hai mươi lượng."
"Mang đi cầm, gửi vào tiệm th/uốc."
Tôi không nhận.
Sắc mặt mẹ chồng có chút khó coi.
"Sao, chê đồ của ta không sạch sẽ sao?"
"Nếu mẹ muốn gửi tiền th/uốc, cứ bảo Chu m/a m/a đi. Hồi Xuân Đường sẽ lập sổ riêng cho mẹ."
Bà có lẽ lại thấy tôi phân chia quá rạ/ch ròi, ngón tay đặt trên chiếc vòng rất lâu.
"Lệnh Nghi, trước đây không phải ta không nỡ tiêu tiền của mình."
Tôi đợi bà nói tiếp.
"Ta chỉ nghĩ rằng, nhà mẹ đẻ con có tiệm th/uốc, lấy th/uốc dễ dàng hơn người khác."
"Vâng."
"Nhà Tố Nương nghèo. Nếu nó cũng có thể làm được việc như con, ta sẽ không thiên vị nó."
Tôi bỗng thấy hơi mệt mỏi.
"Mẹ, mẹ thiên vị nó không phải vì nó nghèo, mà vì nó khiến mẹ thấy mình được cần đến. Nó bưng một bát th/uốc, mẹ nhìn thấy được. Cửa hàng của con cuối tháng mới kết sổ một lần, mẹ không nhìn thấy."
Mẹ chồng muốn phản bác, môi động đậy, rồi lại nhìn vào tay trái của mình.
Bàn tay đó sau khi ngã vẫn không được linh hoạt lắm.
"Đêm đó con vẫn đến."
"Vì mẹ bị b/ệnh."
"Nếu trong lòng có ta, tại sao không thể giống như trước đây?"
"Giống như trước đây, là một mình con trả tiền, canh đêm, quản gia, rồi để mọi người khen người khác hiếu thảo."
Tôi đẩy chiếc vòng phỉ thúy về phía bà.
"Mẹ, con chịu chăm sóc mẹ, không có nghĩa là con chịu tiếp tục giả vờ như tất cả những điều này không tốn bạc, không tốn người."
Bà cúi đầu.
Một lát sau, bà gọi Chu m/a m/a, bảo người mang chiếc vòng đi tiệm cầm đồ.
Không phải cho tôi, cũng không phải cho Liễu Tố Nương.
Số bạc đó được gửi vào Hồi Xuân Đường dưới chính tên của bà.
10
Đầu tháng chạp, mẹ chồng mời hai vị trưởng bối trong tộc đến Tùng Hạc đường.
Bà bảo quản gia trải ra một tờ khế ước dưỡng lão mới viết.
Khế ước viết rất chi tiết.
Số tiền thuê ruộng còn lại dưới tên bà mỗi năm trích ra một trăm lượng làm tiền th/uốc; chi trưởng, chi thứ mỗi tháng mỗi bên xuất mười lượng; nếu gặp b/ệnh nặng, hai con trai cùng gánh vác. Bốn người luân phiên trực, người tạm thời không đến được thì tự bỏ tiền thuê người thay thế.
Cẩm Vân Trang vẫn thuộc về chi thứ, không thu hồi lại nữa.
Chín trăm bốn mươi lượng tôi đã chi trả, cũng không truy thu.
Tam lão thái gia xem xong, cau mày nói: "Người một nhà viết loại khế ước này, truyền ra ngoài nghe không hay."
Mẹ chồng dựa vào gối mềm.
"Ngày đó trong tộc ghi Lệnh Nghi bất hiếu, thì nghe hay sao?"
Tam lão thái gia ho một tiếng.
"Cũng là vì quy củ nhà họ Tạ."
"Quy củ nếu chỉ quản con dâu, không quản con trai, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện."
Bà nói vẫn chậm rãi, tay trái không đ/è được góc giấy. Chu m/a m/a muốn giúp bà đ/è, bà lắc đầu, dùng tay phải di chuyển chặn giấy qua.
"Xóa bỏ dòng trước đi."
Tam lão thái gia không lập tức đồng ý.
Tạ Thừa Lễ đặt bốn cuốn sổ th/uốc của tôi trước mặt ông.
"Tam thúc công nếu không xóa, thì chép cả mấy cuốn sổ này vào gia phả tộc. Viết rõ ràng trước khi dán nhãn dâu trưởng nhà họ Tạ bất kính bề trên, đã thay nhà họ Tạ chi trả bao nhiêu tiền th/uốc."
Trong phòng im lặng một lúc.
Tam lão thái gia cuối cùng bảo người lấy cuốn sổ nhỏ của tộc, xóa đi dòng mực đó, bên cạnh viết "Việc nhà hiểu lầm".
Không tính là xin lỗi.
Nhưng đủ để khi bà mai quay lại, không cần phải giải thích về sự bất hiếu của tôi nữa.
Đến lượt ký khế ước dưỡng lão, Tạ Thừa An là người do dự nhất.
"Bổng lộc của đại ca cao hơn đệ, tại sao mỗi bên xuất mười lượng?"
Liễu Tố Nương nhìn đệ ấy một cái.
"Vì Cẩm Vân Trang nằm trong tay chúng ta."
"Cửa hàng cũng có vốn và nhân công."
"Đó là việc chúng ta nên lo."
Nó ấn chỉ tay trước.
Tạ Thừa An lề mề rất lâu, cuối cùng vẫn ký tên.
