Chàng nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu. Sau đó đột ngột cúi người, đặt một nụ hôn cực nhẹ lên trán tôi.
“Nàng lợi hại quá.”
“Bớt đi.” Tôi đẩy chàng ra, mặt hơi nóng lên, “Viết thư trước, thân mật sau.”
--
Ba ngày sau, quân báo từ Bắc Cương truyền về.
Đình vương Bắc Cương lấy lý do “điều kiện gia hạn không đạt được đồng thuận”, tập kết binh lực tại biên giới.
Cả triều đình bùng n/ổ.
“Bắc Cương muốn đá/nh trận sao?!”
“Không đúng, rõ ràng mấy hôm trước vẫn ổn mà--”
Lý Hành mặt c/ắt không còn giọt m/áu, xông đến trước mặt Cố Diễn Chi.
“Chuyện này là thế nào? Hòa đàm ba năm ở Bắc Cương, sao đột nhiên lại lật mặt?”
Cố Diễn Chi mặt không cảm xúc.
“Chi tiết cụ thể, xin Lý đại nhân hỏi Binh bộ. Dù sao ông mới là Binh bộ Thượng thư.”
Lý Hành bị chặn họng đến mức không nói nên lời.
Thái hậu ngồi sau rèm châu cũng không ngồi yên được nữa.
“Thẩm Bưu đâu? Gọi Trấn Bắc đại tướng quân vào triều!”
Cha tôi đợi chính là câu nói này.
Ngày hôm sau, Thẩm đại tướng quân giáp trụ đầy đủ vào triều.
Vừa vào đại điện, ông chống thanh trường đ/ao xuống đất.
“Thần xin chỉ xuất chinh!”
Thái hậu nhíu mày.
“Đợi đã. Chuyện Bắc Cương vẫn chưa điều tra rõ ràng--”
“Thái hậu,” giọng cha tôi vang như chuông đồng, “Hai mươi vạn thiết kỵ Bắc Cương đã áp sát biên giới, thần có thể đợi, nhưng chúng thì không.”
Cả triều đình im phăng phắc.
Cha tôi nhìn quanh quần thần, ánh mắt lướt qua Lý Hành, lướt qua Trịnh Quốc công, cuối cùng dừng lại trên người Cố Diễn Chi.
“Trong thời gian thần xuất chinh, việc triều chính tại kinh thành, toàn quyền ủy thác cho Thừa tướng.”
Sức nặng của câu nói này, tất cả mọi người có mặt đều hiểu rõ.
Hai mươi vạn quân Trấn Bắc của nhà họ Thẩm, đã cột ch/ặt với Cố Diễn Chi rồi.
Sắc mặt Thái hậu khó coi đến cực điểm.
Nhưng bà ta không phản đối được.
Vì bà ta không thể phản đối.
Mối đe dọa từ Bắc Cương là thật-- ít nhất nhìn có vẻ là thật.
Bà ta không thể tự ch/ặt tay chân mình vào lúc này.
Cha tôi lĩnh chỉ, quay người bước ra khỏi đại điện, bước chân vững chãi như núi.
Trước khi ra khỏi cửa điện, ông quay đầu nhìn lại.
Không phải nhìn Thái hậu, cũng không phải nhìn quần thần.
Mà là nhìn Cố Diễn Chi.
Ý nghĩa trong cái nhìn đó rất rõ ràng--
“Ta đã giao con gái và binh quyền cho ngươi rồi. Ngươi mà dám phụ lòng, ta từ Bắc Cương đá/nh ngược trở về.”
Cố Diễn Chi khẽ gật đầu.
Một cử động gần như không thể thấy.
Nhưng cha tôi đã thấy.
Ông hài lòng quay người, sải bước đi thẳng ra ngoài.
--
Tháng đầu tiên sau khi cha tôi xuất chinh, tình thế kinh thành cân bằng một cách vi tế.
Thái hậu muốn động đến Cố Diễn Chi, nhưng kiêng dè binh quyền nhà họ Thẩm.
Cố Diễn Chi muốn lật đổ Thái hậu, nhưng thời cơ chưa tới.
Hai phe ngầm đấu đ/á, bề ngoài vẫn sóng yên biển lặng.
Còn tôi, trở thành quân cờ mấu chốt nhất trong thế cân bằng này.
Vì tôi là người duy nhất kết nối nhà họ Thẩm và nhà họ Cố.
Thái hậu hiểu rất rõ điều này.
Cho nên bà ta đã làm một việc nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người--
Bà ta lấy lòng.
Thái hậu ban cho tôi một đạo ý chỉ.
Phong tôi làm Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân.
Danh hiệu này, cả Đại Tề chỉ có ba người từng có, người trước đó còn là Hoàng hậu cách đây hai mươi năm.
Thanh Hòa cầm đạo ý chỉ đó, tay run lên vì kích động.
“Tiểu thư! Nhất phẩm Cáo mệnh! Thái hậu đây là muốn cho người thể diện cực lớn đấy ạ!”
Tôi nhìn đạo ý chỉ đó, mặt không cảm xúc.
“Thể diện sao?”
“Bà ta cho ta thể diện, là vì bà ta muốn ta thay bà ta truyền lời.”
“Truyền lời gì ạ?”
“Truyền cho cha ta-- bảo ông đừng cột mình quá ch/ặt với Cố Diễn Chi.”
Thanh Hòa sững sờ.
“Sao người nhìn ra được ạ?”
“Vì đạo ý chỉ này phong cho ta, không phải Cố Diễn Chi. Bà ta muốn tách ta ra khỏi lợi ích của phủ Thừa tướng, khiến ta tưởng rằng mình có thể đứng đ/ộc lập ngoài hai phe.”
Tôi để đạo ý chỉ sang một bên.
“Trả lời bà ta-- lĩnh chỉ tạ ơn.”
“Sau đó thì sao ạ?”
“Không có sau đó. Nhận chỉ thì cứ nhận, những thứ khác không đổi.”
Tối hôm đó, tôi kể chuyện này với Cố Diễn Chi.
Chàng nghịch chén trà, thần sắc bình thản.
“Bà ta nhẫn nhịn tốt hơn ta tưởng.”
“Còn chàng? Chàng có nhẫn nhịn được không?”
Chàng đặt chén trà xuống, nhìn tôi.
“Nàng ở đây thì nhẫn nhịn được.”
“Lại nữa.”
“Không phải lời đường mật.” Chàng nghiêm túc nói, “Nàng ở đây, ta mới có thể phán đoán ý đồ thực sự trong mỗi bước đi của bà ta. Nàng hiểu phụ nữ hơn ta.”
“Đây tính là chàng khen ta sao?”
“Tính.”
“Vậy chàng biểu hiện chút đi?”
Chàng đứng dậy, bước đến trước mặt tôi, cúi người--
Giúp tôi kéo lại chiếc áo choàng bị trượt xuống.
“Đêm lạnh rồi, thêm áo đi.”
“Ta không nói kiểu biểu hiện này!”
“Vậy nàng muốn kiểu nào?”
Tôi lườm chàng một cái.
Chàng hiếm hoi mỉm cười, ý cười chạm đến tận đáy mắt.
“Ngày mai đưa nàng đi ăn bánh bao gạch cua ở phía Tây thành.”
“Thế còn tạm được.”
--
Tháng thứ hai, tình thế bắt đầu thay đổi.
Phía Bắc Cương, cha tôi thắng hai trận, quân uy chấn động.
Người ủng hộ nhà họ Thẩm và Cố Diễn Chi trong triều ngày càng nhiều.
Thái hậu không ngồi yên được nữa.
Bà ta bắt đầu dùng một chiêu khác-- dư luận.
Trong kinh thành đột nhiên xuất hiện một cách nói.
“Thừa tướng phu nhân mới là người nắm quyền thực sự của phủ Thừa tướng. Cố Diễn Chi chẳng qua chỉ là con rối của nhà họ Thẩm.”
“Thẩm Niệm Khanh là phụ nữ, tay vươn quá dài rồi. Hậu cung can chính không được, tiền triều thì được sao?”
“Việc phủ Thừa tướng cô ta quản, việc triều đình cô ta cũng quản. Bước tiếp theo có phải là muốn quản cả Hoàng đế không?”
Những lời này lan truyền như rắn đ/ộc.
Thanh Hòa tức đến đỏ cả mặt.
“Tiểu thư, người bên ngoài quá đáng quá! Người đã bao giờ quản việc triều đình đâu?”
“Ta quả thực đã quản.”
“Nhưng đó là giúp Thừa tướng--”
“Trong mắt người ngoài, giúp và quản không có gì khác biệt.”
