Tôi bưng chén trà lên, suy nghĩ một chút rồi hỏi:
“Những lời này truyền ra từ đâu?”
“Từ quán trà phía Tây thành ạ.”
“Quán nào?”
“Văn Hương Các. Ông chủ họ Tiền.”
Tôi đặt chén trà xuống.
“Đi điều tra lai lịch của ông chủ Tiền đi.”
Ngày hôm sau, Thanh Hòa điều tra xong quay về.
Vợ của ông chủ Tiền là em họ của một bà vú quản sự trong phủ Trịnh Quốc công.
Phủ Trịnh Quốc công.
Lại là phủ Trịnh Quốc công.
Tôi bật cười.
Chiêu bài này của Thái hậu vẫn là lối mòn cũ-- dùng dư luận dân gian để gây áp lực lên triều đình.
Nhưng bà ta đã đá/nh giá thấp một điều.
Bà ta đá/nh giá thấp tôi.
Chiều hôm đó, tôi dẫn Thanh Hòa, cải trang giản dị đi đến Văn Hương Các. Vào cửa, tôi chọn một chỗ ngồi rồi gọi một ấm trà.
Bàn bên cạnh, vài nho sinh đang bàn tán xôn xao.
“Ta nói cho các huynh biết, Thừa tướng phu nhân họ Thẩm kia, quả thực chính là Võ Tắc Thiên của Đại Tề.”
“Chẳng phải sao. Nghe nói ngay cả tấu chương của Thừa tướng mà bà ta cũng phải xem qua.”
“Ai, Cố Thừa tướng cũng thật đáng thương, đường đường là đại quan nhất phẩm mà bị vợ quản lý ch/ặt chẽ.”
Tôi nhướng mày, bưng chén trà tiến lại gần.
“Các vị tiên sinh, đang trò chuyện gì thế? Sôi nổi quá vậy.”
Các nho sinh liếc nhìn tôi, chỉ coi tôi là khách bình thường.
“Đang bàn chuyện triều đình. Cô nương là nữ tử, e là không hiểu đâu.”
“Thử xem sao.” Tôi mỉm cười, kéo ghế ngồi xuống, “Các vị nói Thừa tướng phu nhân can dự triều chính, có bằng chứng gì không?”
“Cái này còn cần bằng chứng sao? Chuyện ai cũng biết cả rồi.”
“Ta chỉ hỏi một câu.” Tôi đặt chén trà xuống, “Các vị đã tận mắt thấy bà ta quản lý chưa?”
“Chưa thấy, nhưng nghe nói vậy.”
“Nghe ai nói?”
“Ông chủ quán trà nói.”
“Ông chủ Tiền sao?”
“Đúng vậy, ông chủ Tiền là người nắm tin tức nhanh nhất.”
Tôi gật đầu, quay sang nhìn ông chủ Tiền đang lau chén phía sau quầy.
Ông chủ Tiền cảm nhận được ánh mắt của tôi, tay run lên, chiếc chén suýt chút nữa rơi xuống đất.
“Ông chủ Tiền,” tôi cười vẫy tay, “Qua đây ngồi chút, cùng trò chuyện nào.”
Ông chủ Tiền ngập ngừng bước tới, trên mặt cố nặn ra một nụ cười.
“Cô nương đây, có việc gì không ạ?”
“Không có gì. Chỉ là muốn hỏi, những tin tức về Thừa tướng phu nhân của ông lấy từ đâu ra?”
“Đều là do khách khứa truyền lại--”
“Khách truyền lại? Hay là do em họ của bà vú nhà ông từ phủ Trịnh Quốc công truyền ra?”
Sắc mặt ông chủ Tiền thay đổi hoàn toàn.
Cả quán trà im bặt.
Mấy nho sinh ngẩn người nhìn tôi.
Tôi đứng dậy, chỉnh lại tay áo.
“Ta chính là cái người 'Võ Tắc Thiên' mà các vị vừa nói đó.”
Toàn trường hóa đ/á.
“Thẩm Niệm Khanh, Thừa tướng phu nhân, Nhất phẩm Cáo mệnh.”
Chén trà vỡ tan dưới đất.
Không phải do tôi làm, mà là do tay nho sinh kia run quá.
“Các vị tiên sinh,” tôi nhìn họ, giọng điệu bình thản, “Lần sau trước khi bàn tán về người khác, hãy x/ác nhận xem người đó có đang ở đó không đã.”
“Còn ông chủ Tiền nữa--”
Ông chủ Tiền chân mềm nhũn, suýt quỳ xuống.
“Ta không làm khó ông. Nhưng chuyện ông thay phủ Trịnh Quốc công lan truyền tin đồn thất thiệt này, Đại Lý Tự sẽ rất hứng thú đấy. Ông tự đi hay ta cho người đưa ông đi?”
Ông chủ Tiền quỳ sụp xuống.
“Phu nhân tha mạng! Là họ ép con!”
“Ai ép ông?”
“Trịnh... Trịnh thế tử. Hắn bảo chỉ cần ta nói theo lời hắn, mỗi tháng sẽ cho năm mươi lượng bạc.”
Tôi quay đầu nhìn mấy nho sinh kia.
“Nghe thấy chưa? Cái 'ai cũng biết' của các vị, giá năm mươi lượng bạc một tháng đấy.”
Mặt mấy nho sinh lúc đỏ lúc trắng.
Tôi không nói thêm lời nào, dẫn Thanh Hòa rời đi.
Khi bước ra cửa, cả con phố đều đang nhìn tôi.
Bởi vì chuyện xảy ra trong quán trà đã lan truyền ra ngoài rồi.
--
Hậu quả của chuyện này lớn hơn tôi dự đoán.
Ông chủ Tiền khai ra Trịnh Lâm Phong, Đại Lý Tự lần theo manh mối, lại điều tra ra thêm ba quán trà, hai người kể chuyện, một gánh hát--
Tất cả đều là mạng lưới dư luận của Thái hậu.
Cố Diễn Chi cầm hồ sơ của Đại Lý Tự, đọc từng điều một trên triều đình.
“Thái hậu lấy quán trà dân gian làm kênh, lan truyền những lời lẽ sai sự thật nhắm vào triều thần, ý đồ lung lay triều cục. Bằng chứng đanh thép, nhân chứng đầy đủ.”
Thái hậu sau rèm châu, giọng lạnh lùng.
“Không có lửa làm sao có khói. Những lời đó không hẳn là giả.”
“Thái hậu nói rất đúng.” Cố Diễn Chi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào rèm châu, “Những lời đó không hẳn là giả. Quả thực có một chuyện là thật--”
“Phu nhân của thần, quả thực lợi hại hơn thần.”
Cả triều đình xôn xao.
“Nhưng đây không phải là can dự triều chính, đây là tề gia.”
Giọng chàng không lớn, nhưng vang vọng khắp đại điện.
“Chuyện nhà của thần, không phiền Thái hậu bận tâm.”
Sau rèm châu truyền đến tiếng cười khẩy, nhưng không còn lời nào khác.
Ngày hôm đó bãi triều, Cố Diễn Chi về phủ, vừa bước vào cổng--
Thấy tôi đang đứng trước bức bình phong đợi chàng.
“Sao nàng biết hôm nay ta--”
“Bà vú nói ạ.”
Chàng bước tới, đứng trước mặt tôi.
Cúi đầu nhìn tôi.
“Nàng nói ta lợi hại trên triều sao?” Tôi lên tiếng trước.
“Đã nói.”
“Nói ta lợi hại hơn chàng?”
“Đã nói.”
“Chàng thấy thế nào?”
Chàng nghiêm túc suy nghĩ một lúc.
“Quả thực lợi hại hơn ta.”
“Vậy chàng không thấy x/ấu hổ sao?”
“Không x/ấu hổ.” Chàng nắm lấy tay tôi, “Cưới được nàng, là chuyện khiến ta tự hào nhất.”
--
Sau khi chiến dịch dư luận của Thái hậu thất bại, bà ta im hơi lặng tiếng một thời gian.
Nhưng ai cũng biết, đây là sự tĩnh lặng trước cơn bão.
Màn đối đầu thực sự diễn ra một tháng sau đó.
Đó là một buổi chiều thu.
Cố Diễn Chi vào cung bàn việc, đến giờ Tuất vẫn chưa về.
Tôi ngồi dưới đèn đợi chàng, lòng dâng lên nỗi bất an khó tả.
