Giờ Hợi.
Chàng vẫn chưa về.
Giờ Tý.
Vẫn không thấy bóng dáng.
Tôi bảo Thanh Hòa đi nghe ngóng.
Khi Thanh Hòa quay về, sắc mặt nó tái nhợt.
“Tiểu thư, cổng cung phong tỏa rồi ạ.”
“Phong tỏa?”
“Dạ, từ giờ Tuất đã bắt đầu, chỉ cho vào không cho ra.”
Tay tôi lạnh toát.
“Ai hạ lệnh?”
“Nô tỳ không biết. Nhưng nghe nói... Thái hậu đã gọi tân đế đến Từ Ninh cung. Tất cả đại thần phụ chính đều có mặt.”
Tôi đứng dậy.
“Chuẩn bị xe.”
“Tiểu thư, cổng cung phong tỏa rồi, không vào được đâu ạ--”
“Ta bảo chuẩn bị xe.”
Thanh Hòa không dám khuyên thêm, vội vàng đi chuẩn bị.
Xe ngựa lao vun vút đến trước cổng cung, quả nhiên đã đóng ch/ặt.
Cấm quân chặn đường.
“Thừa tướng phu nhân, trong cung có chỉ, bất kỳ ai cũng không được ra vào.”
“Ta muốn gặp Thừa tướng.”
“Thứ cho mạt tướng không thể làm trái lệnh.”
Tôi nhìn cổng cung đóng kín, hít sâu một hơi.
“Ngươi có biết cha ta là ai không?”
“Biết ạ. Trấn Bắc đại tướng quân.”
“Vậy ngươi cũng nên biết, quân Trấn Bắc đã thắng hai trận ở Bắc Cương, ngày mai tấu chương mừng công sẽ đến trước mặt thánh thượng. Ngươi ngăn ta hôm nay, ngày mai ta sẽ bảo cha ta thêm một dòng vào tấu chương-- kiến nghị thánh thượng ban thưởng cho các binh sĩ cấm quân canh cổng. Ban thưởng gì đây? Ban thưởng vì các ngươi dám chặn cả Thừa tướng phu nhân, lòng trung đáng khen, rất hợp để đi trấn thủ biên cương Bắc Cương.”
Sắc mặt đội trưởng cấm quân thay đổi liên tục.
Cuối cùng, hắn nghiêng người nhường một bước.
“Phu nhân mời.”
Tôi xách váy, lao vào cổng cung.
Chạy một mạch đến Từ Ninh cung.
Đẩy cửa ra--
Các đại thần quỳ kín cả điện.
Thái hậu ngồi trên phượng tháp, tân đế ngồi bên cạnh, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.
Cố Diễn Chi đứng giữa điện, một mình đối mặt với tất cả.
Lý Hành quỳ cạnh chàng, trong tay cầm một đạo thánh chỉ.
Thái hậu thấy tôi, nhướng mày.
“Ồ, Thừa tướng phu nhân cũng đến sao. Đến thật đúng lúc.”
“Ai gia đang tuyên đọc một đạo chỉ dụ--”
Bà ta lấy đạo thánh chỉ từ tay Lý Hành, mở ra.
“Bãi miễn mọi chức vụ của Thừa tướng Cố Diễn Chi, lập tức hạ ngục xét tội--”
“Đợi đã.”
Giọng tôi không lớn, nhưng cả Từ Ninh cung đều nghe thấy.
Thái hậu ngước mắt nhìn tôi.
“Thừa tướng phu nhân có lời gì muốn nói?”
“Đạo chỉ dụ này, là ai soạn?”
“Tất nhiên là Hoàng đế.”
Tôi nhìn về phía tân đế.
Tiểu hoàng đế mười hai tuổi co rúm trên phượng tháp, vành mắt đỏ hoe, không dám nhìn ai.
“Bệ hạ,” tôi bước tới, giọng nhẹ nhàng, “Đạo chỉ dụ này, là do người tự tay viết sao?”
Tiểu hoàng đế há miệng, liếc nhìn Thái hậu một cái.
Thái hậu gõ tay lên tay vịn.
Tiểu hoàng đế co rúm cổ lại.
“Là... là trẫm viết.”
“Được.” Tôi gật đầu, “Vậy thần phụ xin hỏi thêm một câu-- Cố Thừa tướng phạm tội gì?”
Thái hậu lạnh lùng nói: “Kết bè kết phái, thâu tóm triều chính--”
“Những tội danh này lần trước đã đàn hạch rồi, bằng chứng là giả, Thái hậu quên rồi sao?”
“Thời thế khác nhau.”
“Vậy thời thế này, bằng chứng đâu?”
Sắc mặt Thái hậu trầm xuống.
“Thừa tướng phu nhân, ngươi định phá đám sao?”
“Ta không phá đám.”
Tôi nhìn bà ta, từng chữ một.
“Ta đến để nói với Thái hậu-- bà muốn bãi miễn Thừa tướng, được thôi.”
“Nhưng bà phải vượt qua một cửa ải trước đã.”
“Cửa ải gì?”
Tôi lấy từ trong tay áo ra một bức thư.
“Đây là cấp báo cha ta gửi từ Bắc Cương hôm nay. Đình vương Bắc Cương đưa ra điều kiện hòa đàm mới-- họ đích danh yêu cầu Cố Diễn Chi làm sứ thần hòa đàm. Nếu Cố Diễn Chi không ra mặt, hòa đàm tan vỡ, Bắc Cương sẽ lập tức tiến đá/nh về phía Nam.”
Cả điện tĩnh lặng.
Sắc mặt Thái hậu thay đổi.
“Ngươi--”
“Thái hậu có thể bãi miễn Cố Diễn Chi.” Tôi đặt bức thư lên án.
“Nhưng bãi miễn chàng rồi, Bắc Cương đá/nh vào-- ai chống đỡ?”
“Cha ta có thể chống đỡ, nhưng cha ta chỉ nghe sự điều phối của Thừa tướng. Thừa tướng đã vào ngục, binh quyền của cha ta cũng không động đậy nữa.”
“Thái hậu nghĩ rằng, cấm quân có thể chặn được hai mươi vạn thiết kỵ Bắc Cương sao?”
Trong điện im phăng phắc.
Tất cả các đại thần đang quỳ dưới đất đều ngẩng đầu lên.
Nhìn tôi.
Nhìn Thái hậu.
Tay Thái hậu siết ch/ặt trên tay vịn đến trắng bệch.
Lý Hành quỳ bên cạnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Một hồi lâu--
Thái hậu chậm rãi đóng đạo thánh chỉ lại.
“Chuyện hôm nay... bàn lại sau.”
Bà ta đứng dậy, liếc nhìn tôi một cái.
Trong cái nhìn đó có sự c/ăm h/ận, có sự kiêng dè, và cả một chút thứ gì đó tôi không hiểu nổi.
Giống như là-- sự nể phục xen lẫn kiêng dè.
Nhưng bà ta không nói gì thêm.
Quay người bước vào nội điện.
Rèm châu buông xuống, ngăn cách mọi ánh nhìn.
Tôi quay đầu nhìn Cố Diễn Chi.
Chàng đứng tại chỗ, bất động.
Nhưng trong đáy mắt chàng, có ánh sáng mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Không phải cảm kích, không phải nể phục.
Mà là ánh mắt của một người đàn ông nhìn người quan trọng nhất của mình--
Sự khẳng định.
Tôi chìa tay ra.
“Đi thôi, về nhà.”
Chàng nắm lấy tay tôi.
Lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh.
Đây là lần duy nhất chàng lộ ra sơ hở trong đêm nay.
“Được. Về nhà.”
--
Sau đêm đó, cục diện triều đình hoàn toàn sáng tỏ.
Thái hậu đã lui bước.
Không phải tự nguyện lui.
Mà là bị ép lui.
Việc hòa đàm Bắc Cương trở thành cọng rơm cuối cùng đ/è ch*t bà ta.
Bà ta không dám đá/nh cược.
Sức nặng của hai mươi vạn thiết kỵ, còn lớn hơn tất cả những mưu mô trong tay bà ta cộng lại.
Nửa tháng sau, hòa đàm Bắc Cương chính thức bắt đầu.
Cố Diễn Chi với tư cách sứ thần Đại Tề, đi Bắc Cương nghị hòa.
Đêm trước ngày lên đường, chàng ngồi bên mép giường, nhìn tôi thu xếp hành lý.
“Nàng không cần đích thân thu xếp đâu.”
