“Phét.”
--
Cuộc gặp mặt ở Bắc Cương thuận lợi hơn tôi tưởng tượng.
Bắc Cương Vương là một gã đại hán vạm vỡ ngoài bốn mươi, râu ria xồm xoàm, giọng nói vang như chuông đồng.
Khi gặp cha tôi, hai người họ thi b/ắn cung trước.
Cha tôi b/ắn ba mũi trúng cả ba vào tâm bia.
Bắc Cương Vương cũng b/ắn ba mũi trúng cả ba.
Hai người cười ha hả, lập tức khoác vai bá cổ đi uống rư/ợu.
Chỉ còn tôi và Cố Diễn Chi đứng ngoài đại trướng, nhìn nhau ngơ ngác.
“Thế là đàm phán xong rồi à?” Tôi hỏi.
“Người Bắc Cương trọng anh hùng.” Chàng nói, “Ba mũi tên này của cha nàng, còn giá trị hơn đống văn bản ta đàm phán suốt hai tháng.”
“Vậy những thứ chàng đàm phán trước đó--”
“Là để làm nền. Cú chốt cuối cùng, phải để cha nàng ra tay.”
Tôi liếc nhìn chàng.
“Chàng sớm đã biết cha ta sẽ đến?”
“Ta đoán được.”
“Bức thư chỉ viết bốn chữ của chàng--”
“Không phải bảo nhạc phụ từ chối, mà là bảo nhạc phụ 'từ chối trước rồi mới đi'. Từ chối trước là thái độ, đi sau mới là thành ý.”
“Chàng tính kế cả cha ta?”
“Không hẳn là tính kế. Là thấu hiểu.” Chàng nhìn tôi, trong mắt có ý cười, “Ta hiểu nàng, tất nhiên cũng hiểu cha nàng. Người nhà họ Thẩm các nàng-- miệng nói không, nhưng thân thể lại thành thật nhất.”
“Chàng nói cái gì cơ?!”
“Nói nàng với nhạc phụ đại nhân y hệt nhau. Miệng cứng nhưng lòng mềm.”
Tôi đ/á chàng một cái.
Chàng né được.
Nhưng lại cười to hơn.
--
Sau ba mũi tên và một bữa rư/ợu của cha tôi, cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ.
Bắc Cương rút quân, mở thông thương, hai nước kết minh.
Đây là cuộc đàm phán có lợi nhất cho Đại Tề trong suốt ba mươi năm qua.
Tin tức truyền về kinh thành, cả triều đình phấn chấn.
Công lao của Cố Diễn Chi, sử quan viết kín ba trang giấy.
Nhưng chàng chỉ viết một câu trong thư nhà--
“Đàm phán xong rồi, chúng ta về nhà thôi. Đường về có lẽ phải đi mất một tháng, nhưng có nàng ở bên, không thấy xa nữa.”
Trên đường về kinh, tôi và chàng ngồi chung một cỗ xe ngựa.
Cha tôi cưỡi ngựa bên ngoài, thế nào cũng không chịu chen vào xe cùng chúng tôi.
“Ngồi cùng các con ta thấy chật.”
Ông rõ ràng là ngại làm bóng đèn.
Trong xe ngựa, tôi tựa vào vai Cố Diễn Chi, nhìn cảnh tuyết lướt qua ngoài cửa sổ.
“Cố Diễn Chi.”
“Ừ.”
“Trước đây chàng nói có một câu đợi về rồi mới nói.”
Thân hình chàng hơi cứng lại.
“Ừ.”
“Giờ vẫn chưa đến kinh thành.”
“Nhưng đã ở trên đường về rồi.”
“Vậy chàng có nói không?”
Chàng quay đầu lại, nhìn tôi.
Gió Bắc Cương khiến khuôn mặt chàng g/ầy hơn, nhưng đôi mắt sáng hơn trước.
“Thẩm Niệm Khanh.”
“Ừ.”
“Trước khi gả cho ta, nàng có sợ không?”
“Sợ gì?”
“Sợ gả nhầm người. Sợ người này không tốt. Sợ cả đời lạnh lẽo cô quạnh.”
Tôi suy nghĩ một chút.
“Sợ chứ.”
“Còn bây giờ?”
“Bây giờ ư?” Tôi mỉm cười, “Bây giờ ta thấy mắt nhìn người của cha ta tốt hơn ta.”
Khóe miệng chàng cong lên.
“Câu đó--”
Chàng cúi đầu, trán chạm trán tôi.
Hơi thở quấn quýt lấy nhau, ấm áp như tuyết tan.
“Quãng đời còn lại, nàng là người duy nhất ta muốn bảo vệ sau lưng.”
“Không phải vì binh quyền của cha nàng, không phải vì nàng giúp ta.”
“Mà là quyết định đúng đắn nhất đời ta Cố Diễn Chi này-- chính là ngày hôm đó đứng sau bình phong, nhìn nàng cãi nhau với cha nàng.”
“Rồi tự nhủ với bản thân-- người này, ta nhất định phải có được.”
Sống mũi tôi cay xè, quay mặt đi.
“Chàng bớt sến súa đi.”
“Không phải sến súa.”
Chàng quay mặt tôi lại.
Ngón cái lau đi giọt nước mắt chưa kịp rơi nơi khóe mắt tôi.
“Là nói lời thật lòng.”
Rồi chàng hôn tôi.
Không nhẹ như lần đầu, cũng không vội như những lần sau.
Mà rất chậm, rất sâu, rất kiên định.
Như muốn nói--
Ta tìm thấy nàng rồi.
Đời này sẽ không buông tay nữa.
--
Ngày về kinh, phố Trường An chật kín người.
Không phải đến xem trò cười.
Mà là đến chào đón.
“Thừa tướng về rồi! Đàm phán thành công rồi!”
“Thẩm đại tướng quân uy vũ! Thừa tướng phu nhân uy vũ!”
Tôi ngồi trong xe, vén rèm nhìn dân chúng hai bên đường.
Hoàn toàn khác hẳn với nửa năm trước khi tôi mới gả tới.
Khi đó họ nói-- “Đại tiểu thư phủ Tướng quân gả cho kẻ không làm được đàn ông.”
Giờ họ nói-- “Thừa tướng phu nhân mới là người phụ nữ lợi hại nhất kinh thành.”
Tôi hạ rèm xuống, mỉm cười.
Cố Diễn Chi nhìn tôi.
“Bên ngoài đang khen nàng đấy.”
“Ta nghe thấy rồi.”
“Vui không?”
“Cũng tạm.”
“Chỉ là tạm thôi sao?”
Tôi quay đầu nhìn chàng.
“Có chàng ở đây, mới không chỉ là tạm.”
Chàng siết ch/ặt tay tôi.
Xe ngựa chậm rãi tiến vào cửa phủ Thừa tướng.
Các bà vú xếp hàng đón tiếp, nụ cười hằn sâu những nếp nhăn.
“Phu nhân, Thừa tướng, chào mừng về nhà.”
Tôi hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi hương hoa mai trong sân.
Là mấy gốc cây tôi trồng.
Nở rồi.
--
Những ngày sau khi về kinh dần trở nên bình lặng.
Thái hậu hoàn toàn lui về Từ Ninh cung, không còn nhúng tay vào triều chính.
Phủ Trịnh Quốc công suy sụp, Trịnh Lâm Phong bị đày đi châu phủ xa xôi, đời này chắc không bò về nổi nữa.
Lý Hành ngồi trên ghế đại thần phụ chính ba tháng, vì tham ô quân lương mà bị điều tra, tống thẳng vào Đại Lý Tự.
Tân đế dần trưởng thành, dưới sự dạy dỗ của Cố Diễn Chi, bắt đầu tự mình xử lý việc triều chính.
Năm mười lăm tuổi, tân đế ban một đạo chỉ--
Miễn chức đại thần phụ chính, Cố Diễn Chi chính thức trả lại quyền lực cho hoàng đế.”
}
