“Tôi chỉ muốn Bệ hạ đáp ứng cho tôi hai việc.”
“Nói đi.”
Tôi quay đầu, nhìn về phía những cỗ qu/an t/ài trải dài vô tận phía sau.
“Thứ nhất, cho phép tôi được an táng họ đàng hoàng. Ba trăm chín mươi chín người, đợi suốt mười lăm năm, không thể để họ tiếp tục nằm phơi mình ngoài trời như thế này nữa.”
Hoàng đế im lặng một lát rồi gật đầu: “Trẫm chuẩn.”
“Thứ hai,” tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông, “những lời Bệ hạ vừa nói, tôi hy vọng người sẽ giữ lời.”
“Lời nào?”
“Điều tra Thái tử. Không thiên vị, không bao che. Hắn đã làm những gì thì phải nhận những đó. Đáng gi*t thì gi*t, đáng phế thì phế.”
Sắc mặt Hoàng đế trầm xuống.
Các quan văn võ xung quanh hít một hơi lạnh, có người thì thầm: “Ả đi/ên rồi sao? Dám nói chuyện với Bệ hạ như thế?”
Tôi không lùi bước, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.
“Bệ hạ, tôi c/ứu mạng người một lần, đổi lại một sự công bằng, không quá đáng chứ?”
Hoàng đế im lặng rất lâu.
“Nàng nói đúng.” Cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng trầm xuống, “Không quá đáng.”
Ông quay người đối diện với các quan văn võ, giọng vang dội: “Người đâu, thảo chỉ.”
Thái giám hốt hoảng trải thánh chỉ, mài mực.
Hoàng đế từng chữ một rành mạch:
“Thái tử thất đức, bạo ngược vô đạo, ứ/c hi*p nam nữ, xem mạng người như cỏ rác. Trẫm hôm nay hạ chỉ, phế bỏ ngôi Thái tử, giáng làm thứ dân, giao cho tam ty hội thẩm, mọi tội trạng xử lý theo pháp luật, tuyệt đối không dung thứ.”
Tay thái giám r/un r/ẩy, nhưng những nét chữ trên giấy vẫn rõ ràng, rành mạch.
“Ngoài ra, tội phụ Liễu Nguyệt Hoa, khi quân võng thượng, diệt môn đoạt quyền, tội nghiệt tày trời, tống giam vào thiên lao, sau mùa thu hành quyết.”
Hoàng đế nói xong, quay sang nhìn tôi: “Đủ chưa?”
Tôi dập đầu: “Tạ ơn Bệ hạ.”
“Đứng lên đi,” ông nói, “nàng c/ứu mạng trẫm, không cần phải quỳ.”
Tôi đứng dậy, xoay người đi về phía những cỗ qu/an t/ài.
Thúy Nhi không biết đã chạy đến từ lúc nào, khóc nức nở ôm lấy cánh tay tôi: “Tiểu thư… tiểu thư…”
“Không sao rồi,” tôi nói, “tất cả đã kết thúc.”
Tôi đi đến trước qu/an t/ài, lại quỳ xuống.
“Cha, cô cô,” tôi khẽ nói, “th/ù của mọi người, cuối cùng con cũng báo được rồi.”
Gió bỗng thổi mạnh hơn, làm nắp qu/an t/ài va đ/ập cạch cạch.
Như thể có người đang đáp lại tôi.
Phía sau, giọng Hoàng đế vang lên: “Truyền chỉ xuống, di cô Dược Vương Cốc là Thẩm Niệm, c/ứu giá có công, ban thưởng ngàn lượng vàng, xây dựng lại Dược Vương Cốc.”
Hoàng đế đặc cách cho tôi tự do ra vào thiên lao.
Ngày thánh chỉ ban xuống, Thúy Nhi hỏi tôi: “Tiểu thư, người vẫn muốn đi thăm bà ta sao?”
Tôi đáp: “Phải đi.”
Thúy Nhi không hiểu, con bé không biết rằng có những món n/ợ, không phải cứ ch*t đi là trả hết được.
Lần đầu tiên đến thăm là ngày thứ ba sau khi Liễu Nguyệt Hoa bị tống giam.
Thiên lao nằm dưới lòng đất, âm u ẩm thấp.
Ngục tốt dẫn tôi đến phòng giam tận cùng, mở khóa cửa sắt rồi cung kính lui sang một bên.
“Thẩm cô nương, mời cô. Có việc gì cứ gọi tiểu nhân.”
Tôi gật đầu, bước vào trong.
Liễu Nguyệt Hoa ngồi trên đống rơm ở góc phòng, phượng bào đã bị l/ột sạch, thay bằng bộ tù phục xám xịt.
Nghe thấy tiếng bước chân, bà ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy là tôi, trong đôi mắt vẩn đục lóe lên một tia sáng.
Giọng bà ta khàn đặc: “Ngươi đến làm gì? Đến xem trò cười của ta à?”
Tôi ngồi xổm xuống trước mặt bà ta, nhìn thẳng vào mắt bà.
“Đến xem xem bà sống thế nào.”
Bà ta cười lạnh, khóe miệng kéo ra một đường cong khó coi: “Thế nào? Ngươi không thấy sao? Ngươi hài lòng chưa?”
“Hài lòng?”
Tôi lặp lại hai chữ đó, cười nhạt: “Ba trăm chín mươi chín mạng người, đổi lấy mười lăm năm bà làm Hoàng hậu, rồi lại đổi lấy cái ch*t trong thiên lao này. Món n/ợ này, bà nghĩ tôi nên hài lòng sao?”
Bà ta há miệng nhưng không nói được lời nào.
Tôi lạnh lùng nói tiếp: “Thái tử bị giáng làm thứ dân, đang bị giam ở Đông Cung chờ thẩm vấn. Những việc hắn làm, tam ty đang điều tra từng việc một. Mười bảy mạng người do cưỡng đoạt con gái nhà lành, mười ba mạng người do đá/nh ch*t thương nhân, còn những vụ không báo quan, nhiều không đếm xuể.”
Sắc mặt Liễu Nguyệt Hoa trắng bệch.
Giọng bà ta r/un r/ẩy: “Ngươi nói dối, Bệ hạ sẽ không đối xử với Thái tử như vậy, Thái tử là con ruột của ông ấy.”
Tôi ngắt lời bà: “Tôi chẳng phải cũng là con ruột của bà sao? Thế mà bà vẫn ra tay gi*t tôi được đấy thôi?”
Đôi môi bà ta run run, nước mắt đột ngột trào ra.
“Ngươi h/ận ta, ngươi gi*t ta là được rồi, tại sao phải hại Thái tử? Hắn là em trai ngươi! Là em trai cùng mẹ khác cha của ngươi đấy!”
Tôi đứng dậy, nhìn xuống bà ta.
“Em trai tôi? Tôi không quen biết em trai nào cả. Tôi chỉ biết rằng, ba trăm chín mươi chín mạng người, đổi lấy mạng của hai người các người vẫn còn chưa đủ.”
Tôi quay người bỏ đi.
Sau lưng vang lên tiếng khóc x/é lòng của bà ta.
Tôi không hề ngoảnh lại.
Lần thứ hai đến thăm là nửa tháng sau.
Liễu Nguyệt Hoa g/ầy đi một vòng, tù phục treo lỏng lẻo trên người.
Bà ta ngồi trong góc, ôm đầu gối bất động.
Thấy tôi, bà ta không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn tôi một cách vô h/ồn.
Tôi ngồi xuống đối diện bà.
“Kết quả điều tra của tam ty đã có rồi,” tôi nói, “tay chân của Thái tử đã khai ra ba mươi bảy bản khẩu cung, từng việc từng việc một, có nhân chứng, có vật chứng. Hắn cưỡng đoạt con gái nhà lành, có mười hai cô gái đứng ra làm chứng. Hắn đá/nh ch*t thương nhân, có mười chín bộ h/ài c/ốt được đào lên để nghiệm thi.”
Ánh mắt Liễu Nguyệt Hoa d/ao động, đôi môi mấp máy.
“Bệ hạ đã hạ chỉ,” tôi nói, “phế Thái tử, ban ch*t.”
Cơ thể bà ta rung lên bần bật:
“Khi nào?”
“Sáng nay.”
Bà ta im lặng rất lâu, rồi đột nhiên cười.
“Ta sinh được hai đứa con,” bà nói, giọng khàn đặc, “một đứa là ngươi, một đứa là hắn. Một đứa đến để gi*t ta, một đứa bị ta hại ch*t.”
