Sau đêm đó, Tạ Trường Tịch không còn cho bà ta vào phòng nữa.
Những chuyện này là do một lão bộc trong nhà họ Tạ lén lút truyền ra.
Lão từng canh kho ở Hầu phủ, từng bị mẹ chồng ép phải lấy của hồi môn của tôi ra cho Tô Vãn Ngưng.
Giờ đây Hầu phủ đã lụi bại, lão cũng muốn để lại cho mình một con đường lui.
Trần m/a m/a hỏi tôi có muốn nghe hết không.
Tôi đang chọn vải trong tiệm.
Một xấp màu thạch thanh, một xấp màu trắng trăng, đều hợp để may áo khoác mùa xuân.
"Nghe nốt đi."
Lão bộc nói xong, quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu.
Tôi bảo chưởng quầy thưởng cho lão hai mươi lượng bạc.
"Sau này đừng đến nữa."
Lão bộc dập đầu liên tục.
Tôi cuộn xấp vải màu thạch thanh lại.
Trần m/a m/a đi theo bên cạnh tôi.
"Tiểu thư, Tô Vãn Ngưng cũng nhớ chuyện kiếp trước."
Tôi ậm ừ một tiếng.
Bà ấy có chút lo lắng.
"Liệu có gây chuyện nữa không?"
"Nhà họ Tạ giờ không bảo vệ nổi bà ta nữa."
Kiếp trước bà ta có thể giẫm lên tôi để làm Tạ phu nhân, là vì Tạ Trường Tịch, mẹ chồng và danh tiếng Hầu phủ đều đang che chở cho bà ta.
Giờ đây những thứ đó đều đã sụp đổ.
Cho dù bà ta có nhớ, cũng chỉ còn lại sự ghi nhớ mà thôi.
10
Tạ Trường Tịch ch*t trước khi xuân sang.
Tuyết vừa tan.
Người nhà họ Tạ đến báo tang đứng ngoài cửa nhà họ Thẩm, đầu cũng không dám ngẩng lên.
Lần này, trong qu/an t/ài thật sự có người.
Mẹ chồng muốn tổ chức tang lễ linh đình.
Nhưng Hầu phủ đã bị tước tước vị, cửa nhà vắng vẻ, những người qua lại ngày trước chỉ gửi đến vài lễ vật mỏng manh.
Dải lụa trắng mà Thái hậu ban trả lại, được Tạ Trường Tịch dặn dò trước lúc lâm chung là phải đặt vào trong qu/an t/ài.
Mẹ chồng không chịu.
Bảo là không cát tường.
Lão phu nhân đã không còn, các tộc lão cũng lười quản nữa.
Cuối cùng, dải lụa đó vẫn đ/è lên bên cạnh Tạ Trường Tịch.
Ngày đưa tang, Tô Vãn Ngưng không xuất hiện.
Nghe nói bà ta bị nh/ốt trong viện phụ.
Bà ta đ/ập phá cả căn phòng, khóc lóc gào thét rằng Tạ Trường Tịch phụ bạc mình.
Không ai thèm đếm xỉa.
Mẹ chồng khóc ngất trước linh vị.
Lần này, trong tay bà ta chẳng còn dải lụa nào để đưa cho ai nữa.
Thẩm Chiếu hỏi tôi: "Có đi không?"
Tôi đang xem sổ sách mùa xuân.
"Không đi."
Huynh ấy gật đầu.
Cũng không khuyên nhủ gì.
Sau khi Tạ Trường Tịch hạ táng, Tô Vãn Ngưng đổ b/ệnh.
Trong lúc b/ệnh, bà ta viết cho tôi một bức thư.
Nét chữ rối bời vô cùng.
Trong thư m/ắng tôi, nói rằng nếu không phải tại tôi trọng sinh, bà ta và Tạ Trường Tịch vốn dĩ đã có thể sống rất tốt ở Giang Nam.
Bà ta nói tôi mệnh cứng, h/ủy ho/ại họ.
Bà ta lại nói, kiếp trước rõ ràng tôi đã thủ tiết rồi, tại sao kiếp này lại không chịu tiếp tục thủ tiết nữa.
Trần m/a m/a đọc đến đây, tức đến mức tay run bần bật.
"Bà ta lấy đâu ra mặt mũi cơ chứ?"
Tôi nhận lấy bức thư đó.
Tô Vãn Ngưng viết đến cuối, lại đổi giọng.
Bà ta nói tẩu tẩu, cô đã thắng rồi, có thể bảo nhà họ Tạ để tôi đi không.
Tôi gấp bức thư lại.
"Gửi về nhà họ Tạ."
Trần m/a m/a hỏi: "Trả lời thế nào?"
"Bảo bà ta đi tìm nhà họ Tạ mà hỏi."
Bà ta muốn đi, thì nên đi cầu người năm xưa đã đưa bà ta đi.
Người đó ch*t rồi.
Thì đi cầu mẹ chồng năm xưa đã giúp bà ta che đậy.
Tóm lại, đừng có tìm đến tôi.
Một vài năm sau, Tô Vãn Ngưng cũng ch*t.
Ch*t ở trang trại phụ của nhà họ Tạ.
Nghe nói trước lúc lâm chung bà ta cứ gào thét tên Giang Nam, nói muốn đi dự tiệc ngắm mai, nói chiếc trâm phượng vĩ của mình không thấy đâu.
Tang lễ của bà ta tổ chức rất đơn sơ.
Nhà họ Tạ không ch/ôn bà ta vào m/ộ tổ.
Cả đời bà ta muốn làm Tạ phu nhân, đến cuối cùng, trong gia phả vẫn không có tên bà ta.
Khi tin tức truyền đến tay tôi, tôi đang ở trong cửa tiệm thứ ba mới mở.
Chưởng quầy cầm sổ sách, hỏi tôi có muốn nhập thêm một đợt cúc áo bằng ngọc trai Nam Hải không.
Tôi suy nghĩ một chút.
"Không cần ngọc trai, đổi thành ngọc thanh."
Chưởng quầy gật đầu ghi lại.
Trần m/a m/a nói xong tin Tô Vãn Ngưng ch*t, đợi phản ứng của tôi.
Tôi lật sổ sách sang trang tiếp theo.
"Đôi khuyên tai ngọc trai Nam Hải trong kho, còn không?"
"Còn."
"Lấy ra, sửa thành cúc áo."
Trần m/a m/a sững sờ.
Tôi nói: "Để đó cũng chật chỗ."
Bà ấy đột nhiên cười.
"Vâng."
Khi đôi khuyên tai ngọc trai đó được tháo ra, người thợ làm việc hết sức cẩn thận.
"Tiểu thư, đây là ngọc tốt đấy, thật sự nỡ lòng sao?"
Tôi cầm một viên lên xem.
Ánh ngọc rất đẹp.
Kiếp trước nó đã đung đưa bên tai Tô Vãn Ngưng suốt ba mươi năm.
Kiếp này, nó bị khóa trong hộp mấy năm trời.
Giờ đây tháo ra, cũng chẳng có gì phải luyến tiếc.
"Sửa đi."
Sau đó, những chiếc áo khoác đính cúc ngọc thanh và cúc ngọc trai đó b/án chạy vô cùng.
Có một cô nương trẻ mặc nó đi đàm phán hợp đồng thuê điền trang, quay lại còn bảo chưởng quầy may thêm cho mình hai bộ nữa.
Khi chưởng quầy đến báo tin vui, tôi đang đối chiếu sổ sách.
Trần m/a m/a ngồi bên cạnh, thong thả bóc quýt.
Bà ấy đã già đi nhiều, tay chân không còn nhanh nhẹn như trước, sợi quýt bóc ra vẫn còn dính trên múi.
Tôi nhận lấy, ăn một múi.
Hơi chua.
Bà ấy hỏi: "Tiểu thư, còn nhớ dải lụa trắng của nhà họ Tạ không?"
"Nhớ."
"Nếu ngày đó cô nhận lấy, thì giờ đây làm gì có mấy cửa tiệm này."
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Người trên phố qua lại tấp nập.
Mấy cô nương đi ngang qua cửa tiệm, cổ tay áo gọn gàng, bên hông đeo túi bạc.
Họ cười nói bước vào cửa, chọn vải, hỏi giá, lấy túi tiền của mình ra thanh toán.
Tôi đặt múi quýt xuống.
"Cho nên ngày đó tôi không nhận."
Trần m/a m/a mỉm cười.
"Ngày đó cô nói mở qu/an t/ài, làm tôi sợ ch*t khiếp."
Tôi cũng cười.
"Tôi cũng sợ."
Bà ấy nhìn tôi.
Tôi khép sổ sách lại.
"Sợ trong qu/an t/ài thật sự có chàng ta."
Nếu trong qu/an t/ài thật sự có Tạ Trường Tịch, tôi cũng sẽ x/é nát sớ tấu tri/nh ti/ết của nhà họ Tạ, cũng sẽ từ chối con thừa tự, cũng sẽ phong tỏa của hồi môn.
Chỉ là con đường đó khó khăn hơn chút thôi.
Ai bảo họ lại để lại cho tôi một cỗ qu/an t/ài trống.
Không trách tôi ra tay nhanh được.
11
Lại vài năm nữa trôi qua, hậu bối nhà họ Thẩm xuất giá.
Trước khi ra cửa, cô bé nắm lấy tay áo tôi hỏi: "Cô mẫu, nếu nhà chồng ngay ngày đầu tiên đã bắt con chịu ủy khuất thì sao ạ?"
