Như phi kinh hãi biến sắc, dập đầu c/ầu x/in Bệ hạ thay đổi ý chỉ. Bà ta được sủng ái trong hậu cung hơn mười năm. Thế nhưng lúc này Bệ hạ lại nhìn bà ta với vẻ chán gh/ét tột độ: "Sau khi trẫm đi rồi, Như phi, nàng hãy tuẫn táng đi!"
Sau khi dặn dò xong mọi việc, Bệ hạ không còn gắng gượng được nữa, tắt thở.
Các triều thần tận tai nghe thấy ý chỉ của Bệ hạ, đành phải phò tá Trưởng công chúa, trở thành vị Nữ đế mới.
Từ Thái Cực điện bước ra, trời bên ngoài đã tối. Dọc đường, nô bộc thấy Nữ đế đều cung kính quỳ xuống: "Bệ hạ vạn an."
Tôi hiện nay theo Ôn thái y học y thuật, mẹ cũng coi như là người của Thái y viện, vì vậy đã chứng kiến màn truyền ngôi này. Chúng tôi đi sau Nữ đế vài bước. Tôi khẽ hỏi mẹ: "Mẹ, rốt cuộc Bệ hạ đã nói gì với Tiên đế?"
Mẹ lặng im không đáp. Nữ đế lại dừng bước. Chỉ một cái ánh mắt của bà, tùy tùng đều lui ra xa. Bà khẽ nói: "Ta nói với phụ hoàng: Ngũ đệ không phải là con ruột của người. Thằng bé lớn lên không giống cha, cũng chẳng giống mẹ."
Tôi kinh ngạc không thôi: "Thật ạ?"
21
Mẹ khẽ che miệng tôi lại. Nữ đế rủ mắt nhìn tôi, mỉm cười xoa đầu tôi.
Sau khi đăng cơ, Nữ đế bắt đầu một loạt hành động từng bước một.
Về dân sinh, bà chấp nhận đề nghị của mẹ, bắt đầu thanh tra ruộng đất ẩn giấu, kiểm soát hộ khẩu. Các thế gia ẩn giấu lượng lớn đất đai, nhân khẩu để trốn thuế. Nữ đế sai tâm phúc đoạt lại ruộng đất bị chiếm đoạt trả lại cho dân, tăng thu thuế cho quốc gia. Đồng thời cải cách chế độ thuế khóa, đơn giản hóa các loại thuế má phiền hà, giảm miễn thuế trong năm thiên tai; đẩy mạnh nghĩa thương, thường bình thương, tích trữ lương thực năm được mùa, c/ứu tế năm mất mùa, giảm bớt lưu dân.
Đẩy mạnh phát triển công thương nghiệp, mở rộng nguồn thu cho quốc khố. Khuyến khích thủ công nghiệp: dệt may, gốm sứ, luyện kim; quy phạm hóa thương mại nước ngoài, lập thị bạc ty thu thuế thương mại; nới lỏng hạn chế đối với các ngành do quan doanh.
Đất nước ngày một giàu mạnh. Sau khi lòng dân đã thuận, Nữ đế bắt đầu lập nữ học ở khắp nơi, đẩy mạnh khoa cử cho nữ giới, tuyển chọn nhân tài nữ xuất sắc. Khi ngày càng có nhiều phụ nữ lên tiếng trên triều đình, sự tự do và địa vị của phụ nữ cũng ngày càng cao.
Mẹ được Nữ đế vô cùng tin tưởng. Từ một nữ y của Thái y viện, trở thành quan nhỏ lục phẩm ở Hộ bộ, rồi đến Hộ bộ thị lang, kiêm nhiệm Công bộ thị lang. Sau đó thăng lên nhị phẩm Hộ bộ Thượng thư, rồi tiến thêm một bước, trở thành nữ tể tướng đầu tiên của vương triều.
Lúc này, mẹ đã ba mươi lăm tuổi, Nữ đế cũng đã ba mươi tư.
Năm đó, Tiên Thái tử đã giữ lời báo cho Nữ đế biết tung tích của phò mã. Nữ đế sai người đi tìm, phát hiện phò mã đang sống vợ chồng với con gái của một vị quan lục phẩm từng bị thổ phỉ "b/ắt c/óc" ở kinh đô. Người phụ nữ đó còn đang mang th/ai.
Đèn trong phòng Nữ đế sáng suốt một đêm. Ngày hôm sau, bà đỏ hoe mắt ra lệnh cho người bên dưới: "Gi*t họ đi! Phò mã của bản cung đã ch*t trên chiến trường rồi."
Sau khi đăng cơ, Nữ đế cũng tuyển chọn không ít nam tử vào cung. Nhưng bà chưa bao giờ sinh thêm con, chỉ có duy nhất Trường An là con gái. Bà nói: "Lúc đó có Trường An là vì thực sự yêu sâu đậm phò mã. Sẵn sàng vì giữ lại huyết mạch của người mà dấn thân vào hiểm nguy. Còn thiên hạ ngày nay, không còn người đàn ông nào xứng đáng để trẫm làm như vậy nữa."
Sau khi Nữ đế đăng cơ, hôn ước giữa mẹ và Ôn thái y vì nhiều lý do mà hủy bỏ. Nữ đế rất tích cực muốn sắp xếp cho mẹ vài nam sủng, nhưng mẹ từ chối: "Ở thế giới này, không có biện pháp tránh th/ai thành công tuyệt đối, thần cũng như Bệ hạ vậy. Những người đàn ông này không đáng để thần đá/nh cược tính mạng."
Tôi mười bảy tuổi, đỗ Thám hoa trong kỳ khoa cử nữ giới. Ngày đó sau khi Bệ hạ điểm tôi là Thám hoa, mẹ hiếm khi lộ ra nụ cười. Dạo gần đây mẹ luôn tâm sự nặng nề. Tối hôm đó, bà cùng tôi uống một trận rư/ợu, rồi nói với tôi: "Xuân Hòa, mẹ sắp đi rồi. Nửa tháng trước, thế giới của mẹ đã triệu hồi mẹ. Ngày mai là cơ hội cuối cùng."
Tôi ôm ch/ặt bà, khóc không thành tiếng: "Mẹ, con đi cùng mẹ!"
"Con không phải là người ở thế giới đó, mẹ không thể mang con theo."
Bà vuốt ve đầu tôi: "Mẹ cũng không nỡ rời xa con. Nhưng ở thế giới của mẹ, mẹ còn người thân, còn bạn bè. Còn học nghiệp và ước mơ chưa hoàn thành. Con đã lớn, giờ có thể tự mình gánh vác mọi việc."
Bà lau khô nước mắt trên mặt tôi: "Phải nhớ kỹ, hãy yêu lấy bản thân mình trước, rồi mới yêu thiên hạ. Bất cứ lúc nào, chúng ta cũng phải có mục tiêu hướng tới, đừng bao giờ xuôi theo dòng đời."
"Vâng! Mẹ, con đều nhớ kỹ rồi."
Bà ôm tôi đầy lưu luyến: "Đừng nói cho Nữ đế biết sự thật mẹ rời đi, đây là món quà cuối cùng mẹ dành cho con. Nuôi con đúng là phiền phức. Đợi mẹ về nhất định sẽ chọn lối sống không con cái."
Mẹ "đột tử" ở tuổi ba mươi sáu. Người đời đều nói bà vì lo việc nước mà lao lực quá độ, ngay cả Nữ đế cũng nghĩ như vậy. Bà đ/au buồn suốt một thời gian dài, tròn một tháng không lên triều. Sau khi ổn định tâm trạng và quay lại triều chính, việc đầu tiên bà làm là phong tôi làm Trường Lạc Trưởng công chúa, cho tôi vào Hộ bộ làm việc.
Sự áy náy của đế vương sẽ bảo vệ tôi cả đời bình an. Hóa ra đây chính là món quà cuối cùng mẹ để lại cho tôi.
Trường An mà tôi nhìn lớn lên từ nhỏ, sau này trở thành Hoàng thái nữ. Khi bà đăng cơ thành Nữ đế, tôi đã là Hộ bộ Thượng thư. Mà một nửa quan viên trong triều đều là nữ giới.
Mẹ... Người có thấy không? Vì sự xuất hiện của người, thế giới này mới trở nên tươi đẹp đến thế!
- Hết -
