Tôi không mở nổi mắt, chỉ ngửi thấy một mùi hương cam thanh khiết, sạch sẽ, mang theo chút hơi lạnh.
"Ngủ một lát đi." Giọng nói rất nhỏ, cách một lớp mê man, nghe không rõ ràng, "Khóc một lát cũng được, ta canh nến giúp nàng."
Lúc đó tôi quá mệt mỏi, nên đã ngủ thiếp đi thật.
Khi tỉnh dậy, trời đã hửng sáng, trên người đắp một tấm chăn mỏng.
Người hầu canh đêm ngủ say như ch*t, thề thốt rằng đêm qua không có ai vào cả.
Tôi đẩy cửa ra.
Trên lớp sương mỏng trước thềm, một hàng dấu chân, từ chân tường đến cửa, rồi từ cửa quay trở lại chân tường.
Tôi từng nghĩ, người ở bên tôi vào lúc khó khăn nhất, xứng đáng để tôi gửi gắm cả đời.
6
Ba ngày sau, Tạ phu nhân dẫn theo hai vị công tử đến viếng.
Đại công tử Tạ Yến hơn tôi bốn tuổi, đã từng rèn luyện trong quân ngũ.
Chàng mặc một thân đồ đen, trầm mặc thắp hương, hành lễ, đoan chính ôn hòa.
Nhị công tử Tạ Chấp bước đến trước mặt tôi, từ trong tay áo lấy ra một quả cam, nhét vào tay tôi.
"Lệnh Nghi muội muội, xin nén bi thương." Chàng nói, "Muốn khóc thì cứ khóc, khóc ra được mới dễ chịu."
Tôi cầm quả cam đó, ngẩn người rất lâu.
Khoảnh khắc đó, tôi đã đinh ninh rằng, người lau nước mắt và canh đèn trường minh cho tôi đêm ấy, chính là chàng.
Khi Tạ phu nhân hỏi tôi ưng ý ai trong số những người có hôn ước, tôi nói, Tạ Chấp.
Hôn ước cứ thế được định đoạt bằng miệng.
Bắc Địch xâm phạm biên cương, Tạ Yến theo quân xuất chinh, được phân về dưới trướng cha tôi làm tiên phong.
Cha tôi từng khen chàng một câu trong thư nhà: Đại lang nhà họ Tạ, là bậc tướng tài.
Ngày Tạ Yến đi, tôi cùng Tạ phu nhân tiễn đưa.
Chàng khoác bộ giáp bạc, ai nấy đều nhìn chàng, một thiếu niên rực rỡ nhất.
Khi đi ngang qua tôi, chàng ghìm ngựa khựng lại một chút, nhìn về phía Tạ phu nhân.
Từ đó về sau ba năm, chàng không bao giờ trở lại nữa.
7
Sinh nhật mười sáu tuổi của tôi, đêm đến pháo hoa nở rộ ngoài cửa sổ, trên bậu cửa sổ xuất hiện một chiếc trâm gỗ.
Chiếc trâm gọt đẽo xiêu vẹo, bên dưới đ/è một mảnh giấy: Tuế tuế bình an (năm năm bình an).
Năm đó trên tay chàng có một vết thương mới, còn hỏi tôi có thích món quà sinh nhật đó không.
Chàng đứng dưới gốc cây đào trong sân nhà tôi, đầu tai đỏ như thể bị cánh hoa nhuộm màu.
Chàng nói: "Lệnh Nghi, đợi ta kiệu tám người khiêng, rước nàng về một cách vẻ vang."
Những năm đó, cả kinh thành đều nói Thẩm Lệnh Nghi có số tốt.
Cha anh lập công, vị hôn phu là thanh mai trúc mã, một tờ hôn ước thánh ý, rơi vào tay là một mối lương duyên tốt đẹp.
Chàng đã cho tôi những điều tốt đẹp ấy, món nào tôi cũng trân trọng cất giữ.
Cho đến khi sau này chàng thay đổi, tôi vẫn cố chấp không chịu buông tay.
8
"Tỷ tỷ, tỷ tỷ, tỷ không buông ra là tay bị thương đấy."
Trong cơn mơ màng, A Giang mới tám tuổi đã tách bàn tay đang nắm ch/ặt chiếc trâm gỗ của tôi ra.
Chiếc trâm thô ráp, tôi nắm quá ch/ặt, lòng bàn tay hằn lên những vết m/áu.
Con bé thổi thổi vào tay tôi.
"A Giang sẽ ăn uống đầy đủ, nỗ lực lớn nhanh, bảo vệ tỷ tỷ thật tốt."
Tôi ôm lấy con bé, lặng lẽ rơi lệ.
Muội muội của tôi, không biết phải chịu bao nhiêu khổ cực.
Tôi càng thêm kiên định phải nhanh chóng gả vào nhà họ Tạ, hoàn thành hôn ước, mang A Giang đến Bắc cảnh.
Gió tuyết Bắc cảnh có lớn đến đâu, tôi cũng phải mang ngọn lửa trong lòng mình ra sa trường.
Tuy thân là phận nữ nhi, nhưng chỉ cần có chiến công, sẽ không còn ai có thể bàn tán nữa.
9
Nhà họ Tạ vẫn không hồi âm.
Thấy ngày gần kề, tôi lấy lý do sinh nhật mình để gửi thiếp đến nhà họ Tạ.
Năm đó cửa phủ họ Thẩm đông đúc, tôi chê chàng trèo tường lên mái nhà không ra thể thống gì.
Nay cửa phủ họ Thẩm vắng như chùa Bà Đanh, chàng chịu đến, tôi lại phải suy tính đối sách.
Ngày sinh nhật, Tạ Chấp đến trễ nửa canh giờ.
Trong lúc chịu tang nóng vốn không nên tổ chức sinh nhật, tôi chỉ mời vài ba người bạn.
Trưởng công chúa Khương Yểu bằng tuổi tôi, thân thiết từ nhỏ, nàng đến từ sớm để trò chuyện với tôi.
Khi Tạ Chấp bước vào cửa, phía sau lại đi theo Phó Tuyết Hàm.
Nàng ta mặc bộ váy màu cam, trên đầu cài chiếc trâm mũ nam tử kia, trông vô cùng chói mắt.
Nhà họ Thẩm vẫn chưa thay đồ tang, người đến đều mặc đen trắng, riêng nàng ta lại một màu rực rỡ.
Cờ trắng ở linh đường vẫn còn treo, nàng ta bị người giữ cửa chặn lại ở cổng chính.
Nhưng Tạ Chấp nắm tay nàng ta, bước vào cửa.
Tất cả mọi người đều nhìn về phía tôi, Tạ Chấp hoàn toàn không hay biết: "A Hàm nghe nói hôm nay sinh nhật nàng, nhất định muốn đến chúc mừng."
Tôi cầm đôi đũa, đầu ngón tay trắng bệch: "Mùa đông lạnh giá, Tiểu Hà lấy chiếc áo choàng hồ trắng của ta ra đây, đưa cô nương A Hàm đi thay đồ."
Chiếc áo choàng trắng, che bớt bộ váy rực rỡ kia đi vậy.
Nhưng có những thứ, vốn dĩ không che giấu nổi.
10
Trên bàn tiệc lúc đầu còn ổn.
Ba tuần rư/ợu qua đi, Trưởng công chúa hỏi tôi: "Lệnh Nghi thành hôn xong là đi Bắc cảnh phải không?"
Nàng cố ý muốn nhắc đến chuyện thành hôn này để điểm mặt Tạ Chấp.
"Quân đội hiện giờ không có người chủ sự, hoàng huynh đang đợi nàng và vị phu quân tương lai của nàng đến chủ trì đấy."
Vài ánh mắt cùng đổ dồn vào Tạ Chấp.
"Nhị công tử có định theo quân không?"
Bàn tay cầm chén của Tạ Chấp khựng lại một cách khó nhận ra.
"Bắc cảnh khổ hàn." Chàng cười cười, "Triều đình tự có sắp xếp."
"Năm xưa Tạ đại công tử ở Bắc cảnh, một lần trấn giữ là..."
Khương Yểu nói được nửa chừng thì dừng lại.
Cả bàn tiệc đều nhớ đến việc Tạ Yến giờ chỉ còn một hơi thở, lời này không thể tiếp nối được nữa.
Bậc thang đã đưa đến tận chân chàng rồi.
Thế nhưng Phó Tuyết Hàm sau khi thay đồ đang đi về phía này, chỉ ho khan hai tiếng, chàng liền nói:
"Lệnh Nghi, hôm nay sinh nhật nàng, nói những lời làm mất hứng thế này để làm gì."
Năm đó dưới gốc cây đào, vị thiếu niên đầu tai đỏ ửng, nói muốn lập chiến công hiển hách, giờ đây lại hèn nhát đến mức này.
11
Trưởng công chúa nhìn Phó Tuyết Hàm đang chuẩn bị ngồi xuống, nhíu mày.
"Bản cung không ngồi cùng bàn với ca nữ, huống chi nàng ta là con gái của tội thần."
Phó Tuyết Hàm sững sờ tại chỗ.
"Hơn nữa, trên đầu ngươi lại cài một chiếc trâm mũ nam tử, còn ra thể thống gì nữa?"
