"Nương tử ngoan... đừng gi/ận nữa, ta không phải là không kịp nói với nàng sao..."
"Tại sao lại phá vỡ kế hoạch sớm như vậy? Thánh thượng có trách ph/ạt chàng không?"
Chàng khựng lại một chút.
"Không thể nghe thấy bọn họ b/ắt n/ạt nàng."
Có một nơi trong tim tôi, như thể được ai đó dùng dòng nước ấm áp, từ từ ngâm tan ra.
Ngày thứ ba, Tạ Yến vào cung tạ tội.
Thánh thượng đóng cửa không gặp.
26
Trưởng công chúa Khương Yểu đưa vào một mảnh giấy, chỉ có bốn chữ: "Hoàng huynh muốn ph/ạt."
Tạ Yến vừa được triệu vào cung, tôi vội vã đuổi theo.
Khi tôi bảo Khương Yểu dẫn tôi vào điện, Tạ Yến đã quỳ ở giữa điện rồi.
Thiếu niên thiên tử ngồi cao trên ngai, sắc mặt trầm đến mức như sắp nhỏ nước.
"Tạ Yến. Kế giả ch*t, kỳ hạn bảy ngày, ngươi mới ngày thứ năm đã phá công. Nếu kẻ chủ mưu vì thế mà cảnh giác, trẫm thua cả bàn cờ, ngươi gánh nổi không?"
"Thần biết tội."
"Biết tội?" Thánh thượng vỗ mạnh xuống bàn, "Người đâu, đình trượng hai mươi gậy."
Thị vệ tiến lên, giữ ch/ặt hai cánh tay Tạ Yến.
Tạ Yến không biện bạch, cũng không giãy giụa, cúi người xuống nhận tội.
Trong đầu tôi vang lên tiếng "uỳnh".
Vết thương của chàng vừa lành, đ/ộc của chàng vừa giải, chàng đã nằm trong qu/an t/ài năm ngày -- hai mươi gậy này giáng xuống, người sẽ mất mạng.
"Bệ hạ!"
Tôi quỳ sụp xuống, quỳ gối đi hai bước, chặn trước khi gậy giáng xuống mà hét lên:
"Phu quân lên tiếng sớm là vì thần phụ! Bọn họ muốn đ/ập phá di vật của mẫu thân đã mất của thần phụ, phu quân là vì bảo vệ thần phụ -- nếu muốn ph/ạt, thần phụ nguyện cùng chịu tội!"
Cả điện yên tĩnh.
Nếu cùng lúc ph/ạt cả người nhà họ Thẩm và nhà họ Tạ, thì ai sẽ đi bảo vệ Bắc cảnh?
Tôi biết ép thánh thượng là hạ sách, nhưng không thể lo được nhiều thế nữa.
27
Nhưng vành tai của Tạ Yến lại đỏ ửng lên một cách khó hiểu.
"Thánh thượng... nàng ấy gọi ta là phu quân kìa..."
Thiếu niên thiên tử ngồi trên cao, gương mặt cố gồng nãy giờ, bỗng nhiên không nhịn được nữa.
Ngài bật cười thành tiếng.
"Ngươi thật vô dụng mà."
"Được rồi, được rồi, đứng lên đi." Ngài xua tay, "Trẫm chỉ gi/ận cá ch/ém thớt thôi."
"Kẻ chủ mưu đã lộ diện ngay ngày thứ ba quàn linh -- thừa dịp Tạ Yến mới mất, người tang vật chứng đầy đủ, lưới đã thu từ lâu rồi."
Tạ Yến ngẩng phắt đầu lên.
Thánh thượng nhìn chàng, chậm rãi nói:
"Trẫm còn định đi báo cho ngươi, nhưng phu nhân của ngươi canh linh thật sự là ngày đêm không nghỉ, mãi không tìm được cơ hội."
"Kết quả ngày thứ năm, vì chuyện phu nhân chịu ủy khuất mà tức đến mức sống lại."
"Tạ Yến à Tạ Yến, kế sách của trẫm đáng giá mấy đồng, ngươi tính toán rõ ràng lắm."
Trên đường ra khỏi cung, nắng đang đẹp.
Chúng tôi đi rất chậm.
"Đêm tân hôn đó," tôi lên tiếng, "lời chàng chưa nói ra, là gì?"
"Vốn định nói với nàng, ba ngày sau dù xảy ra chuyện gì, cũng đừng sợ."
Chàng dừng bước, quay đầu nhìn tôi.
"Ngoài ra, không còn giấu giếm gì nữa."
Chàng nói, "Trong thời gian bế khí vẫn có thể nghe thấy âm thanh bên ngoài, chỉ là không tỉnh lại được, giống như bị bóng đ/è vậy, nhưng ta nghe thấy nàng bị bọn họ b/ắt n/ạt, thật sự là..."
Tôi ôm lấy chàng.
"Phu quân, cảm ơn chàng."
28
Một đêm sau khi đã x/ác định tình cảm, tôi cùng chàng trò chuyện phiếm, nói về chuyện xưa, nói về nỗi đ/au năm mười lăm tuổi.
"Năm đó ta xót xa cho nàng một mình gồng gánh cả gia đình, đã canh đèn trường minh cho nàng một đêm."
Tôi ngồi đó, m/áu toàn thân như lạnh buốt.
"Là chàng."
Tạ Yến nhìn tôi, trong mắt có ý cười, "Là ta đây."
Tôi đem lòng tốt của một người, cả vốn lẫn lãi ghi lên đầu một người khác.
Tôi lấy nó làm cái cớ, tha thứ hết lần này đến lần khác, hạ mình xuống tận bụi trần.
"Tạ Yến." Tôi lên tiếng, giọng khản đặc, "May mà..."
"May mà cái gì?"
"May mà lần này," tôi vừa cười vừa rơi nước mắt, "không nhận nhầm người."
29
Sau này Khương Yểu kể cho tôi nghe, năm đó ban hôn là do Tạ Yến đã quỳ ngoài Ngự thư phòng một đêm, lấy quân công ra đổi.
Nhưng điều chàng c/ầu x/in là, hôn thư không được viết tên Tạ Yến.
Chàng nói với thiếu niên thiên tử: Cái tên này không điền vào, là để cho nàng một đường lui.
Nếu một ngày nào đó nàng có người mình yêu, xin bệ hạ cho người nam tử đó lấy thân phận nghĩa tử nhập vào gia phả nhà họ Tạ.
Như vậy, hôn nhân nhà họ Thẩm và nhà họ Tạ không đổi, cũng để lại cho nàng một con đường khác.
Thánh thượng lúc đó cười chàng si tình.
Cười xong, ngài đồng ý.
Khương Yểu chớp mắt với tôi, "Cho nên nàng thấy đấy, đây chính là lý do không ph/ạt Tạ Yến."
30
Thân thế của Phó Tuyết Hàm được lật tẩy cùng với việc kẻ chủ mưu sa lưới.
Cha nàng năm xưa phát hiện sổ sách quân tư chảy sang Bắc Địch, chưa kịp báo cáo thì đã bị cùng một mạng lưới đổ tội tham ô, bị lưu đày theo kiểu diệt khẩu.
Người nhà bị tịch biên vào giáo phường, nàng được mạng lưới đó nuôi lớn, nuôi thành một tai mắt -- mà chính nàng cũng không biết, cả nhà đều là cá trong lưới.
Nàng tưởng mình đang câu Tạ Chấp.
Thực ra nàng và Tạ Chấp, đều là mồi nhử.
Ngày kẻ chủ mưu bị ch/ém đầu, nàng bị đày đi nơi lưu đày.
Trước khi đi, nàng đến gặp tôi.
"Phu nhân, xin lỗi, từng mạo phạm người." Nàng hành lễ, "Tạ nhị công tử đối với ta, ba phần là thật."
"Ta đối với hắn, một phần cũng không có, nhưng ta kính người là hào kiệt."
Tôi cũng không oán h/ận nàng, bất quá chỉ là vật hy sinh dưới quyền lực.
Còn ngày Tạ Chấp đến c/ầu x/in tôi, hắn g/ầy đến mức mất cả hình dạng.
Hắn quỳ ph/ạt trong từ đường nhà họ Tạ, khi tôi đến từ đường, hắn túm lấy vạt váy của tôi.
"Lệnh Nghi, ta biết sai rồi--"
"Tạ Chấp." Tôi ngắt lời hắn, "Năm đó chàng tặng ta đèn thỏ, tự tay làm trâm cài cho ta vào ngày sinh nhật, ta đã tưởng chàng từng có chân tâm."
"Nhưng lòng người thời niên thiếu thay đổi quá nhanh, điều khiến ta thất vọng nhất là chàng nói chuyện Bắc cảnh là làm mất hứng, ta đã lập tức nghĩ rằng, không được gả cho kẻ hèn nhát."
Hắn quỳ ở đó, nước mắt rơi xuống.
"Xin lỗi."
Tôi khẽ rút vạt váy về, "Không cần."
Hắn nói khẽ sau lưng tôi: "Nhưng ta chưa bao giờ chạm trâm cho nàng... quà sinh nhật của nàng, ta tặng là pháo hoa rợp trời."
