“Thì ra là vậy, ngày thường thấy con viết thư, mẹ còn tưởng là… Thôi bỏ đi, mẹ chỉ mong con sống tốt. Nếu người đó đáng để gửi gắm, con cũng nên…”
“Mẹ,” tôi vỗ nhẹ tay bà, “mọi sự cứ tùy duyên, báo ân đâu chỉ có mỗi cách gả cho người ta, đúng không ạ? Nếu không phù hợp, hà tất phải cưỡng cầu? Nay con gái đã biết ki/ếm tiền, gửi thêm cho ân nhân chút bạc báo đáp là đủ rồi.”
Bà nhìn tôi hồi lâu, rồi xoa đầu tôi.
10
Kỳ thi mùa thu sắp đến, tôi cắm đầu vào quầy thu ngân của nhà trọ, bận rộn ki/ếm tiền.
Trước cửa có mấy binh sĩ mặc quân phục đi ngang qua, tôi quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt của vị tướng lĩnh đi đầu.
Chàng có đôi mày sắc sảo lạnh lùng, dáng người cao lớn thẳng tắp, liếc nhìn tôi một cái rồi tiếp tục vội vã bước đi.
Tôi đến phủ tướng quân đưa cơm, biết được tin tức mới từ phu nhân tướng quân.
Thiếu tướng quân về kinh thuật chức, phủ đệ muốn mở tiệc gia đình. Phu nhân đặc biệt dặn dò tôi phải dẫn theo đầu bếp Phạm đích thân đến tận nơi chuẩn bị.
Tôi ôm xấp ngân phiếu nóng hổi về tiệm, thấy đám binh sĩ lúc ban ngày đi ngang qua đang ăn thang bính.
Họ nói thiếu tướng quân đã mang về một vụ án lớn.
Gian tế trong quân đã bị bắt, không chỉ phải diễu phố thị chúng mà còn đợi sau mùa thu sẽ xử trảm.
Tôi nâng chiếc ấm trà trên tay.
“Diễu phố thị chúng ư? Thế chẳng phải sẽ có rất nhiều người đi xem sao, lại có thể giúp ta ki/ếm một món hời rồi.”
Họ cười ngặt nghẽo: “Chưởng quầy Triệu, cô đúng là ba câu không rời chuyện làm ăn.”
Tôi không hỏi thêm gì nữa, nhưng trong lòng lại nảy sinh nghi ngờ về vị tướng lĩnh ban ngày.
Đến ngày tiệc gia đình ở phủ tướng quân, khi được phu nhân gọi đến, tôi mới x/ác định được thân phận.
Vị tướng lĩnh dẫn đầu hôm đó chính là thiếu tướng quân vừa về kinh thuật chức.
Sau khi thay thường phục, trông chàng có vẻ g/ầy hơn lần trước một chút.
Phu nhân vẫy tay bảo tôi lại gần.
“Hoài Cẩn, đây chính là chưởng quầy Triệu của Vọng Thư Lâu, rất có tài kinh doanh. Con xem thử có làm được vụ làm ăn lớn của con không?”
Ánh mắt chàng rơi trên mặt tôi, bỗng nhiên mỉm cười.
“Hóa ra thực sự là cô.”
Tôi ngơ ngác, cung kính hành lễ.
Phu nhân nhìn chàng, lại nhìn tôi, cười đầy ẩn ý.
“Con nói con quen người ta, mà người ta trông chẳng nhận ra con gì cả.”
Chàng khẽ nhếch môi không đáp, quay sang tôi.
“Chưởng quầy Triệu có thể dẫn đường, đưa ta đi xem tửu lầu của cô không?”
Tôi gật đầu đồng ý. Khi cùng chàng ra khỏi phủ thì trời bắt đầu đổ mưa, chàng cầm ô che cho tôi, dọc đường không nói một lời.
Dẫn chàng đi xem kỹ lưỡng cả ba cửa tiệm, chàng khẽ thở dài với tôi.
“Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, cô lại có thể làm được đến mức này. Thật khiến người ta tự thấy không bằng.”
Tôi hơi ngạc nhiên: “Thiếu tướng quân sao biết tôi mới làm được mấy tháng?”
Chàng khựng lại, giọng điệu có chút ngượng ngùng.
“Tại hạ… Lý An, chính là người thư từ qua lại với cô.”
Tôi nhất thời không đáp nổi, chỉ thấy kinh ngạc.
Chàng cũng tên là Lý An? Vậy ra… hai chữ “Lý An” ký tên dưới những lá thư kiếp trước, vốn dĩ chính là tên của chàng!
Chàng khẽ ho một tiếng, giải thích với tôi.
“Ta trùng tên với phu quân của cô. Ban đầu thuộc hạ chia thư nhầm lẫn gửi đến chỗ ta, ta lén mở ra xem, trong lòng sinh ra áy náy nên mới gửi bạc muốn bù đắp chút lỗi lầm. Mạo nhận thân phận, thật sự xin lỗi.”
Đầu gối tôi chùng xuống định quỳ xuống, liền bị chàng đỡ lấy.
“Cô không cần như vậy, là ta mạo phạm trước. Nay thấy cô sống tốt, lòng ta cũng thấy an tâm hơn nhiều.”
Tôi nhớ đến lá thư cuối cùng, vẫn chưa nhận được hồi âm, không nhịn được hỏi dồn.
“Vậy… vậy công tử đã xem lá thư cuối cùng của tôi chưa?”
Chàng ngẩn người một thoáng: “…Ta gửi thư xong liền vội về kinh thuật chức, vẫn chưa nhận được.”
Tôi im lặng một lát, ánh mắt rơi vào vết thương trên mu bàn tay chàng.
“Đây… có phải là vết thương lúc bắt gian tế không?”
Chàng giấu tay ra sau lưng, cúi mắt xuống.
“Gian tế thì bắt được rồi. Nhưng người này… cô nhìn thấy sẽ biết ngay thôi.”
Có lẽ thân phận đặc biệt, tôi hiểu ý không hỏi thêm nữa.
Bầu không khí gượng gạo lan tỏa giữa chúng tôi.
Cho đến khi bụng chàng phát ra tiếng kêu, vành tai cũng đỏ ửng lên, tôi mới sực nhớ ra, bữa tiệc gia đình thịnh soạn kia chàng còn chưa kịp ăn.
Tôi bưng lên cho chàng món Xuân Hòa Canh, kèm theo ba món ăn gia đình và một đĩa th!t khô.
Chàng ăn chậm nhai kỹ, thần sắc chỉnh tề, trông cực kỳ dè dặt.
“Hương vị thế nào?” tôi thận trọng hỏi, “Công tử trông có vẻ… không hài lòng lắm.”
Chàng khựng lại, lắc đầu liên tục, bưng bát lên uống một ngụm lớn.
“Cực ngon! Ta là… sợ cô thấy ta quá thô lỗ nên mới tiết chế chút thôi.
“Ta ở biên ải chưa bao giờ được ăn no, đây là lần đầu tiên có thể ngồi xuống ăn thong thả như vậy.”
Giọng chàng trầm trầm, nghe có vẻ hơi ủy khuất, làm tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.
Sự gượng gạo và ngăn cách ban đầu cuối cùng cũng tan biến đi ít nhiều.
