Chàng đưa tờ giấy n/ợ cho tôi, vẻ mặt thản nhiên.
“N/ợ nần ghi rõ ràng, ngày sau mới dễ nhìn mặt nhau.”
Tôi cầm lấy tờ giấy đó, lần đầu tiên cảm thấy câu nói này nghe thuận tai đến thế.
5
Đến kinh thành, tôi không nghỉ ngơi mà đi thẳng đến tiệm tơ lụa ở phía Nam thành.
Trong tiệm lạnh lẽo đến mức có thể nghe rõ tiếng hạt bàn tính gõ lạch cạch.
Chưởng quầy ôm ra ba chồng sổ sách, mặt mày ủ rũ kể lại sự tình.
Ba cửa tiệm lâu đời trong kinh liên thủ ép giá, m/ua chuộc người môi giới ở bến tàu để giữ hàng của nhà họ Bùi, còn tung tin rằng ai dám cho nhà họ Bùi thuê mặt bằng thì giá thuê sẽ tăng gấp ba.
“Đông gia, hay là chúng ta đóng cửa tránh đi một thời gian?”
Tôi lật đến trang cuối cùng, ngón tay khựng lại.
“Tháng năm năm ngoái, rõ ràng chỉ hỏng mười hai tấm gấm vân, tại sao lại báo hỏng tận ba mươi tấm?”
Sắc mặt chưởng quầy trắng bệch.
Lật ngược về trước, những khoản sổ sách gian lận tương tự có đến hơn hai mươi chỗ.
Bên ngoài bị người ta chèn ép, bên trong lại có kẻ thừa cơ đục nước b/éo cò, thảo nào hai năm nay chẳng thể xoay chuyển tình thế.
Tôi không nổi gi/ận, chỉ đặt bàn tính lên bàn.
“Hôm nay đóng cửa kiểm kê sổ sách. Mỗi người viết rõ ràng hàng hóa mình phụ trách, tiền công đã nhận, và những hư hao đã thấy. Đối chiếu khớp, sẽ bù phát tiền công một tháng. Không khớp, cầm bằng chứng đi gặp quan.”
Suốt cả buổi chiều, ba tên gia nhân chủ động nhận lỗi, còn cháu trai của lão chưởng quầy thì thừa cơ chạy trốn qua cửa sau.
Chú Chu chặn người lại ở bến tàu, lục trong tay nải của hắn ra bảy trăm lượng ngân phiếu.
Khoản tiền mặt đầu tiên của cửa tiệm, cứ thế mà đòi lại được.
Giải quyết xong sổ sách nội bộ, tôi mới xem xét đường vận chuyển hàng hóa.
Nhà họ Bùi vốn có một bến tàu nhỏ ở ngoại ô, tuy phải đi vòng thêm nửa ngày nhưng lại có thể tránh được những kẻ môi giới đã bị ba tiệm kia m/ua chuộc.
Tôi cho đội thuyền Giang Nam đổi sang bến tàu đó, lại sai người đêm ngày gửi đến hai mươi quyển mẫu mã mới.
Các phu nhân kinh thành không thiếu gấm vóc rẻ tiền, cái họ thiếu là những mẫu mã mới lạ mà người khác không có.
Tôi không bắt chước đối thủ hạ giá, chỉ c/ắt mỗi loại hoa văn mới ra ba tấm, đồng thời cam kết cùng một loại hoa văn tuyệt đối không b/án cho cùng một buổi yến tiệc.
Hai ngày đầu khai trương, trước cửa vẫn vắng vẻ.
Ngày thứ ba, một tiểu thư Hầu phủ - người từng m/ua phải vải vóc trùng lặp ở tiệm khác và bị chê cười - đã đến tiệm, đặt liền sáu bộ.
Tin tức lan truyền, tiệm mới dần trở nên nhộn nhịp.
Bảy ngày sau, cửa tiệm cuối cùng cũng có khoản lợi nhuận ròng đầu tiên.
Tình Mi ôm cuốn sổ mới, vui mừng đến mức lau mắt liên tục.
“Cô nương, chúng ta sống lại rồi.”
“Chỉ là không còn lỗ vốn, chứ để sống tốt thì còn xa lắm.”
Tôi miệng thì gạt đi, nhưng quay đầu lại thấy biểu ca Thích Lan mang bánh đến, liền cư/ớp lấy miếng bánh quế hoa to nhất từ tay anh.
Thích Lan bảo vệ cái túi giấy gói bánh đã trống rỗng, cười ha hả.
“Bàn tính sắt mà cũng biết ăn đồ ngọt sao?”
“Hôm nay lãi ròng ba mươi bảy lượng, xứng đáng một miếng bánh.”
Thích Lan ngồi xuống cạnh quầy, rót cho tôi chén trà, đột nhiên hạ thấp giọng.
“Vài ngày trước, anh thấy Ôn Đình Quân ở cổng thành.”
“Nó đi theo xe ngựa của nhà Triệu biên tu vào kinh, ăn ở đều được sắp xếp tại phủ họ Triệu.”
Tay tôi gảy bàn tính không hề dừng lại.
Quả nhiên, mất đi xe ngựa nhà họ Bùi, chàng lại đổi sang nhờ vả một nhà khác.
6
Hai ngày sau, Thích Lan ép tôi đi tham dự buổi Nhã tập ở phía Tây thành.
Anh bảo ở đó hội tụ toàn gia quyến quan lại, có thể giúp cửa tiệm kết giao khách hàng.
Tôi suy nghĩ một chút, mang theo tập mẫu mã rồi đi theo, coi như là đi làm ăn.
Vừa vào vườn, một công tử mặc gấm vóc đã chặn đường chúng tôi:
“Nơi tụ họp của văn nhân, từ khi nào mà loại nữ thương nhân hay phô trương mặt mũi cũng có thể vào rồi?”
Ôn Đình Quân đứng cạnh hắn, thản nhiên quở trách tôi:
“Nữ tử thì nên giữ bổn phận khuê các mới phải.”
Xung quanh vang lên vài tiếng phụ họa.
Tôi không đi, ngược lại nhìn lên tấm rèm gấm trên đầu.
“Tấm rèm này dùng gấm Vũ Ty năm ngoái của nhà họ Bùi, một tấm hai mươi tám lượng.”
Tôi lại chỉ vào chén rư/ợu trên bàn.
“Rư/ợu này xuất phát từ tửu lâu nhà họ Thích, mười hai lượng một vò. Bình phong, hương liệu, bút mực, đều là do thương nhân làm ra.”
Tôi đặt tập mẫu mã lên bàn.
“Các vị nếu thực sự chê mùi đồng tiền, chi bằng hãy cởi bỏ gấm vóc trên người, đổ hết rư/ợu trên bàn đi, rồi hãy đến đây đàm đạo chuyện thanh cao với tôi.”
Trong vườn lập tức im phăng phắc.
Có người nhịn không nổi bật cười, mặt vị công tử mặc gấm kia đỏ bừng như gan lợn.
Ôn Đình Quân nhíu mày.
“Nàng vẫn cứ đanh đ/á như vậy. Sĩ nông công thương vốn có tôn ti, không phải cứ vài món hàng là có thể đá/nh đồng với nhau.”
“Vậy sao?”
Tôi nhìn bộ trường bào mới tinh trên người chàng.
“Nghe nói Ôn công tử dọc đường đều được phủ họ Triệu chăm sóc. Tại sao khi gia quyến nhà họ Triệu sắp xếp xe ngựa ăn ở cho chàng, chàng không chê nữ tử lắm chuyện? Giờ đây nữ tử vào một buổi Nhã tập, lại thành ra không giữ bổn phận? Hóa ra quy tắc của Ôn công tử, chỉ dùng cho những nữ tử không còn giá trị lợi dụng.”
Sắc mặt chàng thay đổi hẳn.
“Bùi Lệnh Diên, nàng đừng có mà ngụy biện!”
“Tôi lại thấy, Bùi cô nương nói rất rõ ràng.”
Một giọng nói thanh thoát vang lên từ phía sau đám đông.
Diệp Vân Cẩn mặc chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, vết thương trên vai vẫn chưa lành hẳn.
Chàng đứng cạnh tôi, chắp tay với mọi người.
“Thánh hiền dạy người trọng nghĩa thủ tín, chứ không dạy người ta một mặt mặc áo do thương nhân dệt, mặt khác lại chê thương nhân làm bẩn nơi chốn.”
Chàng lấy từ trong tay áo ra ba tiền bạc lẻ, đặt vào lòng bàn tay tôi.
“Tiền th/uốc, hôm nay thanh toán xong.”
Tôi lấy tờ giấy n/ợ trong túi ra trả lại cho chàng. Chàng cất tờ giấy cẩn thận, lúc này mới nhìn Ôn Đình Quân.
“N/ợ tiền người khác thì phải nghĩ cách hoàn trả. Nhận ơn huệ của người khác thì phải biết ghi nhớ. Đó mới là vẻ mặt mũi của người đọc sách.”
Ôn Đình Quân mím ch/ặt môi, không còn lời nào để nói.
Khi rời khỏi buổi Nhã tập, Diệp Vân Cẩn cầm giúp tôi tập mẫu mã nặng nề, đi đến trước cửa tiệm mới hỏi:
“Bùi đông gia, tôi đã không còn n/ợ tiền th/uốc. Sau này nếu muốn đến thăm, có phải cần tìm một cái cớ khác không?”
Tôi rút lại tập mẫu mã từ trong tay chàng.
“Thi đỗ rồi hãy nói. Tôi không bàn chuyện làm ăn lâu dài với những người chưa rõ tương lai.”
