Chàng cười đến mức đuôi mắt cong lên.
“Được. Vậy xin Đông gia chờ ngày công bố bảng vàng.”
Phía bên kia đường, Ôn Đình Quân đứng cạnh xe ngựa nhà họ Triệu, ánh mắt âm trầm dõi theo hồi lâu.
7
Diệp Vân Cẩn tuy không ngày nào cũng tới làm phiền tôi, nhưng cứ cách năm sáu ngày chàng lại ghé một lần.
Có khi là m/ua một xấp vải cho em gái ở nhà, có khi mang tới những mẫu hoa văn mới xuất hiện trên thị trường. Lần nào chàng cũng sòng phẳng trả tiền, ngay cả chiếc khăn tay tôi tặng cũng phải quy ra tiền để bù lại.
Chàng không ngâm thơ vịnh nguyệt, ngược lại rất thích ngồi xổm bên quầy xem tôi tính sổ.
“Một tấm gấm vân từ Giang Nam đến kinh thành, thuế đường chiếm tới ba phần?”
“Đây vẫn là thời buổi thái bình đấy. Nếu gặp lũ lụt phong tỏa đường sá, năm phần cũng có.”
“Nếu triều đình giảm bớt một loại thuế quan trùng lặp, giá hàng hóa có thể thấp hơn không ít.”
Ngày hôm đó, Diệp Vân Cẩn vừa đi khỏi, Ôn Đình Quân đã sầm mặt bước vào tiệm.
“Nàng với hắn có vẻ thân thiết nhỉ.”
Tôi cúi đầu tiếp tục kiểm tra sổ sách.
“Ôn công tử nếu m/ua vải, xin hãy xem tập mẫu. Nếu không m/ua, xin đừng chắn ánh sáng của khách.”
“Lệnh Diên, nàng làm những việc này, chẳng phải là để chọc tức ta sao?”
Chàng hạ thấp giọng, như thể đang ban ơn cho một bậc thang để tôi bước xuống.
“Chuyện từ hôn, ta có thể không tính toán với nàng. Chỉ cần sau này nàng an phận một chút, không qua lại với nam nhân bên ngoài, ta vẫn có thể vì tình xưa nghĩa cũ mà chiếu cố nàng.”
Thấy tôi không đáp lời, chàng cuối cùng cũng nói ra ý định thực sự.
“Chỉ là kỳ thi Hội sắp tới, việc giao thiệp với đồng môn, m/ua sắm bút mực đều cần tiền. Nàng cho ta mượn trước năm mươi lượng, đợi ta đỗ đạt sẽ trả.”
Tôi dừng bàn tính lại.
“Ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng trước kia vẫn chưa hoàn trả, lại tới mượn năm mươi lượng. Ôn công tử, chàng đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ học được cách lấy chỗ này đắp chỗ kia?”
Chàng bị tôi nói đến mức đỏ cả tai.
“Những khoản đó là khi hôn ước còn tồn tại, nàng tự nguyện tặng, sao có thể coi là n/ợ?”
“Khi có hôn ước, tôi đưa tiền cho chàng là chuyện đương nhiên. Nay hôn ước không còn, tôi lại phải lấy tiền ra để chứng minh tấm chân tình. Ôn công tử, tính ra là dù có hôn ước hay không, tôi đều phải nuôi chàng sao?”
Tôi đặt một nén bạc năm mươi lượng lên quầy.
Ánh mắt chàng sáng rực, vươn tay định lấy.
Bàn tính “pạch” một tiếng đ/è lên đầu ngón tay chàng.
“Muốn mượn cũng được. Lấy khế ước ruộng đất nhà họ Triệu ra thế chấp, lãi suất năm ba phần, quá hạn thì gấp đôi.”
Ôn Đình Quân đột ngột rút tay lại, mặt đỏ bừng.
“Nàng thừa biết ta và nhà họ Triệu chỉ là tình bạn quân tử, việc gì phải lấy nhà họ Triệu ra để s/ỉ nh/ục ta?”
“Đã không chịu thế chấp thì thu tay lại. Chạy đến tiệm của vợ chưa cưới cũ để xin xỏ, cũng chẳng vẻ vang gì hơn việc lấy khế ước nhà họ Triệu ra đâu.”
Ôn Đình Quân siết ch/ặt hàm, giọng nói đột ngột cao vút:
“Ta chỉ là mượn tạm! Đợi ta đỗ đạt, tự khắc sẽ trả gấp bội! Sao nàng lại ép người quá đáng như vậy!”
Ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nữ dịu dàng.
“Hôm qua Ôn công tử còn nói, thà chịu khổ còn hơn nhận tiền của nữ tử.”
“Hóa ra hôm nay đổi thành câu “mượn tạm”, thì không tính nữa sao?”
8
Triệu Thư Uẩn xách hộp thức ăn đứng bên cửa.
Nàng ấy vẫn như kiếp trước, một thân váy áo màu trăng sáng, mày mắt dịu dàng, giọng nói cũng nhẹ nhàng.
“Ngày hai nhà trao đổi canh thiếp, cha vì niệm tình chàng c/ứu mạng, vốn định cho chàng một trăm lượng để ôn thi. Chàng nói người đọc sách không ăn của bố thí, chỉ chịu tạm trú ở khách viện.”
Nàng nhìn nén bạc trên quầy.
“Hóa ra không phải là không nhận tiền của nữ tử, mà là không nhận loại tiền cần phải ghi chép rõ ràng.”
Ôn Đình Quân mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
“Thư Uẩn, nàng hiểu lầm rồi. Lệnh Diên quen biết ta nhiều năm, ta chỉ là--”
“Triệu tiểu thư đến thật đúng lúc.”
Tôi rút từ dưới quầy ra một tờ giấy n/ợ trắng, đẩy về phía Triệu Thư Uẩn.
“Chàng ta muốn mượn năm mươi lượng, nhưng không đưa ra được vật thế chấp. Quý phủ nếu nguyện ý bảo lãnh, tôi có thể cho v/ay.”
Triệu Thư Uẩn cúi đầu đọc xong, lại nghiêm túc hỏi tôi:
“Lãi suất năm ba phần, có đúng giá thị trường không?”
“Nể mặt Triệu tiểu thư, có thể bớt một phần.”
Nàng gật đầu, rồi lại đẩy tờ giấy n/ợ về phía Ôn Đình Quân.
“Bùi đông gia chịu cho chàng mượn theo quy tắc là đã rất hậu đạo rồi. Chàng nếu thực sự cần gấp, thì ký tên đi, ta bảo lãnh cho chàng.”
Ôn Đình Quân mặt xanh rồi lại trắng.
Chàng nhìn chằm chằm vào tờ giấy n/ợ, mãi không chịu đặt bút.
Hóa ra thứ chàng muốn không phải là một khoản n/ợ rõ ràng, mà là tôi giống như trước đây, không hỏi lý do mà dâng tiền lên.
“Không cần nữa!”
Chàng phất tay áo bỏ đi, bước quá vội, vai đ/ập vào giá vải bên cửa làm nó nghiêng lệch.
Triệu Thư Uẩn nhìn theo bóng lưng chàng, chút nhiệt độ trong đáy mắt nhạt dần.
“Trước đây cứ tưởng chàng không chịu nhận tiền người khác là do thanh cao tự trọng. Bây giờ mới hiểu, chàng không phải không chịu nhận, mà là không muốn để người khác biết chàng đã nhận.”
“Triệu tiểu thư đến tìm chàng ta, bây giờ đuổi theo vẫn còn kịp.”
Triệu Thư Uẩn nhìn về hướng Ôn Đình Quân rời đi, nhưng không di chuyển.
Một lát sau, nàng cúi mắt mở hộp thức ăn, đặt một đĩa bánh hoa mai lên quầy.
“Không cần đuổi theo nữa. Những gì cần nghe, ta vừa nãy đã nghe rõ rồi.”
Nàng ngước mắt nhìn tôi.
“Hôm nay nếu không tận mắt chứng kiến, ta vẫn chưa nhìn thấu bộ dạng riêng tư của chàng ta. Nếu không chê ta làm phiền, ta muốn ở lại uống chén trà.”
Khi Tình Mi dâng trà, vạt áo vô tình làm rơi tập mẫu mã bên quầy.
Triệu Thư Uẩn cúi người nhặt lên, tiện tay lật xem hai trang.
“Những hoa văn này tuy tươi sáng, nhưng ý cảnh lại hơi nông, quý nữ trong kinh chưa chắc đã chịu mặc.”
Tôi đẩy tập mẫu về phía nàng.
“Triệu tiểu thư biết vẽ sao?”
“Trong khuê các cũng từng học vài năm. Nếu cô không chê, ta có thể vẽ cho cô một bộ mẫu hoa văn hoa cỏ mười hai tháng.”
Mắt tôi sáng lên.
“Mẫu vẽ đó tôi sẽ trả theo giá của họa sĩ hạng nhất trong kinh. Mỗi tấm b/án được, lại chia cho cô một phần hoa hồng.”
Nàng sững người, đáy mắt cuối cùng cũng có nụ cười chân thật.
“Thứ học trong khuê các, đến tay Bùi đông gia đây, vậy mà cũng có thể định giá rõ ràng.”
