Vào tháng Chạp, huynh trưởng đề nghị: "Uyển Nương, muội cũng nên tính toán cho bản thân mình, có muốn... tìm một người bầu bạn nữa không?"
Ta mỉm cười lắc đầu: "Không cần đâu."
"Nửa đời trước sống vì người khác, nửa đời sau, ta muốn sống cho chính mình."
Đầu xuân, ta dùng số bạc có được từ việc hòa ly, mở một tiệm thêu ở phía Nam thành, chuyên thu nhận những người phụ nữ không nơi nương tựa, dạy họ tay nghề để họ có thể tự lập.
Phu nhân của Lý Ngự sử là người đầu tiên đến ủng hộ, còn kéo theo không ít nữ quyến quan lại.
"Đây mới là việc chính đáng," bà ấy nắm lấy tay ta, "Còn hơn là cứ đấu đ/á qua lại với mấy gã đàn ông hôi hám kia nhiều."
Tiệm thêu lấy tên là Uyển Hề, trích từ câu "Hữu mỹ nhất nhân, thanh dương uyển hề".
Không phải Thẩm Lâm thị, không phải Thẩm phu nhân, mà chỉ là Lâm Uyển.
Ngày khai trương, có một người không ngờ tới đã đến -- Thẩm Thanh Yến.
Ông ta đứng từ xa, không dám tiến lại gần.
Nửa năm không gặp, ông ta đã già đi rất nhiều, lưng cũng đã c/òng xuống.
Ta bảo tiểu nhị mời ông ta vào trong.
"Uyển Nương," ông ta nói khẽ, "Ta... ta sắp rời kinh thành, được điều đi phương Nam, làm một vị tri huyện."
"Chúc ông thuận buồm xuôi gió," ta bình thản đáp.
Ông ta nhìn ta, trong mắt như có ngàn lời muốn nói, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "Xin lỗi."
Ta mỉm cười, không đáp lời.
Có những lời xin lỗi, đến quá muộn thì đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Ông ta quay người định đi, rồi lại dừng lại: "Liễu Như Mi... tháng trước đã lấy một thương nhân, làm vợ kế, con trai nàng ta đã rời kinh, không biết đi đâu."
"Chuyện đó không còn liên quan đến ta nữa," ta nói.
Thẩm Thanh Yến gật đầu, cuối cùng cũng rời đi.
Ta nhìn bóng lưng ông ta khuất dần nơi góc phố.
Nghe nói nơi ông ta được điều đến làm tri huyện là vùng đất man di đầy chướng khí, chưa nói đến việc tiền đồ đã hoàn toàn đ/ứt đoạn, liệu có thể sống sót trở về hay không cũng là một ẩn số.
Còn nhà họ Thẩm sau trận này đã sớm sa sút, môn sinh cố hữu tránh né không kịp, ngay cả tổ trạch cũng bị ông ta đem b/án để trả n/ợ.
Đây chính là cái danh tiết mà ông ta cả đời giữ gìn, cuối cùng lại nhận lấy kết cục thân bại danh liệt, chúng bạn xa lánh.
10
Ba năm sau, tiệm thêu Uyển Hề đã mở thêm ba chi nhánh, thu nhận gần trăm người phụ nữ.
Trong số họ có người bị hưu bỏ, có người góa bụa không nơi nương tựa, có người trốn hôn mà ra.
Ta dạy họ tay nghề, cũng dạy họ biết chữ, tính sổ.
Nhiều người phụ nữ khi rời đi đã có thể tự mình đứng vững.
Ngọc nhi trở thành người trợ giúp đắc lực nhất của ta, giờ đây nhắc đến đại tiểu thư nhà họ Lâm, không ai ở kinh thành là không khen con bé tháo vát. Người đến dạm hỏi lại nhiều lên, thế nhưng con bé chẳng gặp ai cả.
"Con muốn giống như mẫu thân," con bé cười khúc khích nói, "Lập nghiệp trước, thành gia sau, hoặc không thành gia cũng được."
Nghiên Chi tiếp quản hơn nửa sản nghiệp nhà họ Lâm, làm ăn rất phát đạt.
Năm ngoái đã cưới vợ, là con gái một tiểu lại, dịu dàng hiền thục, quan trọng nhất là, khi Nghiên Chi nhắc đến nàng, ánh mắt đều cong lại đầy hạnh phúc.
Bách Chi thi đỗ Cử nhân, nhưng không đi làm quan, một lòng nghiên c/ứu sổ sách, nói là muốn giúp mẫu thân quản lý sổ sách của tiệm thêu.
Huynh trưởng cười m/ắng: "Nhà họ Lâm chúng ta, toàn đẻ ra những kẻ không theo lẽ thường."
Phải, không theo lẽ thường.
Nhưng thì đã sao chứ?
Bốn mươi năm, ta sống theo lẽ thường, làm vợ hiền mẹ thảo, làm cáo mệnh phu nhân, đổi lại chỉ là một câu tiếc nuối.
Giờ đây ta sống theo ý mình, ngược lại thấy trời cao biển rộng.
Ta đứng trên lầu tiệm thêu, nhìn những người phụ nữ qua lại trong sảnh.
Họ người thì chọn vải, người thì trao đổi mẫu thêu, người thì chỉ ngồi uống trà trò chuyện, trong suốt thời gian đó không có bất kỳ người đàn ông nào quấy rầy.
Đây là quy tắc riêng của tiệm thêu, bàn trà dành riêng cho phụ nữ, đàn ông không được vào trong.
Lý phu nhân cùng con dâu đến, vừa gặp mặt đã trêu chọc: "Nhìn đại chưởng quỹ nhà họ Lâm của chúng ta kìa, càng ngày càng có khí thế."
Ta cười đón bà ấy vào chỗ ngồi.
Đang trò chuyện vui vẻ, tiểu nhị vào báo: "Đông gia, có một vị phu nhân muốn gặp người, nói là... cố nhân."
Ta ra tiền sảnh, nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.
Là Liễu Như Mi.
Nàng ta tiều tụy hơn ba năm trước rất nhiều, ăn mặc giản dị, bên cạnh có một tiểu nha hoàn. Thấy ta ra, nàng ta cúi người hành lễ: "Lâm phu nhân."
"Liễu phu nhân có việc gì?" ta khách sáo mà xa cách.
Nàng ta im lặng một lát, nói: "Ta đến để xin lỗi. Năm đó... là ta có lỗi với bà."
Ta không nói gì.
"Người thương nhân mà ta lấy, năm ngoái đã qu/a đ/ời vì bạo b/ệnh. Gia sản bị con trai trước của ông ta cư/ớp mất, ta không còn nơi nào để đi," giọng nàng ta rất thấp, "Nghe nói bà ở đây thu nhận phụ nữ... ta, ta biết thêu thùa, tay nghề cũng tạm..."
Ta nhìn nàng ta, ba năm thời gian, đủ để một mỹ nhân phai tàn, cũng đủ để một người nhìn thấu nhân tình thế thái.
"Tiệm thêu có quy tắc," ta chậm rãi nói, "Phàm là phụ nữ đến nương nhờ, đều phải kiểm tra lai lịch. Chuyện của Liễu phu nhân, người kinh thành ai cũng biết, ta không thể nhận."
Sắc mặt nàng ta trắng bệch, đầu ngón tay siết ch/ặt vạt áo: "Phu nhân... ta bây giờ chỉ là muốn ki/ếm miếng cơm ăn, bà ngay cả chút cơ hội này cũng không cho sao?"
"Tiệm thêu Uyển Hề thu nhận những người phụ nữ bị thế đạo bạc đãi, nhưng chưa từng bạc đãi người khác," ta nhìn nàng ta, "Còn ngươi thì sao?"
Nàng ta đột ngột ngẩng đầu, trong mắt thoáng qua vẻ hoảng lo/ạn.
"Tuy nhiên," ta xoay chuyển câu chuyện, "Ở phía Tây thành có một thiện đường, là ta quyên góp xây dựng, chuyên thu nhận những phụ nữ và người già không nhà để ở. Liễu phu nhân nếu muốn, có thể đến đó, có cơm ăn, có áo mặc, chỉ là phải giúp làm một số việc vặt."
Liễu Như Mi sững sờ, dường như không ngờ ta lại cho nàng ta con đường này, liền cúi đầu lạy sâu: "Cảm... cảm ơn phu nhân."
Khi nàng ta quay người rời đi, ở cửa tiệm thêu có vài người phụ nữ đang chỉ trỏ.
"Đó chẳng phải là tri/nh ti/ết liệt nữ Liễu thị năm xưa sao?"
"Suỵt... nhỏ tiếng thôi, nghe nói nàng ta bị con riêng của chồng đuổi ra khỏi nhà, giờ chỉ có thể đến thiện đường ki/ếm miếng cơm."
"Đúng là báo ứng."
Những lời bàn tán vụn vặt đó khiến bước chân nàng ta khựng lại, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu, chỉ thẳng lưng thêm một chút, như thể làm vậy là có thể giả vờ như không nghe thấy.
