Cuối cùng, một bàn tay cũng bám được vào tảng đ/á bên mép vực.
Ngay sau đó, một đôi tay ấm áp siết ch/ặt lấy cổ tay tôi.
Chị gái nằm bò bên mép vực, khóc đẫm nước mắt, dùng hết sức bình sinh kéo tôi lên.
"Diệu Tổ... nắm chắc vào... chị kéo em lên..."
Tôi được kéo lên bờ, nằm liệt trên tuyết, thở hổ/n h/ển.
Phía bên kia, Lưu viên ngoại giậm chân tức tối, nhưng chỉ có thể đứng nhìn qua vực thẳm mà bất lực.
Chị gái x/é vạt váy, r/un r/ẩy băng bó vết thương cho tôi.
M/áu chảy không ngừng, nhuộm đỏ cả vạt tuyết trắng xóa.
Tôi đ/au đến nhăn mặt, nhưng vẫn cười.
Tôi nâng bàn tay đầy m/áu me, vuốt ve khuôn mặt chị, để lại mấy vệt m/áu.
"Chị, hãy nhớ lấy nỗi đ/au này."
"Đến kinh thành rồi, đừng coi mình là đàn bà nữa."
"Hãy làm một con sói."
Chị gái nắm ch/ặt tay tôi, vẻ yếu đuối trong ánh mắt dần tan biến.
Thay vào đó là một sự cứng rắn chưa từng có.
Như băng, như sắt.
"Được."
Chị lau khô nước mắt, đỡ tôi dậy.
"Diệu Tổ, chị cõng em."
"Chị đưa em đến kinh thành."
Trong gió tuyết, hai bóng hình g/ầy gò dìu nhau, mất hút vào màn đêm mịt m/ù.
Phía sau là vực thẳm, phía trước là chiến trường tu la đầy rẫy bất trắc.
6
Đường vào kinh thành, khó khăn hơn tôi tưởng tượng nhiều.
Chúng tôi không có giấy thông hành, không dám ở trọ, chỉ có thể ngủ trong chùa hoang, ăn quả dại.
Vết thương ở chân tôi bị nhiễm trùng, sốt cao không dứt.
Để có tiền bốc th/uốc cho tôi, chị gái đã c/ắt đi mái tóc dài mà chị vốn tự hào nhất, đem b/án cho tiệm cầm đồ.
Chị mặc nam trang, bôi tro lên mặt, trông như một thư sinh nhỏ nhắn thanh tú.
Suốt dọc đường ăn xin, suốt dọc đường ẩn nấp.
Ba tháng sau, chúng tôi cuối cùng cũng đứng dưới cổng thành kinh thành.
Thành cao sừng sững, phố xá phồn hoa, đó là thế giới mà chúng tôi chưa từng thấy.
Nhưng thực tế đã sớm t/át cho chúng tôi một cái đ/au điếng.
Muốn báo danh thi cử cho nữ tử, cần năm người bảo lãnh, còn phải có một trăm lượng bạc tiền đặt cọc.
Một trăm lượng.
Có b/án cả hai chị em chúng tôi đi cũng không đáng giá số tiền này.
Chị gái ngồi xổm bên ngoài ngưỡng cửa cao ngất của Cống Viện, nhìn tờ cáo thị, ánh mắt dần ảm đạm.
"Diệu Tổ, chúng ta về thôi."
Chị sờ vào túi chỉ còn lại ba đồng xu, cười khổ.
"Đây chính là số phận. Có những cánh cửa, người như chúng ta, không bao giờ leo vào được."
Tôi dựa vào chân tường, nhìn chị.
Về ư?
Về đâu?
Nhà họ Hứa không còn nữa, quay về chỉ có con đường ch*t.
"Chị, chị đợi ở đây, để em đi nghĩ cách."
Tôi lê cái chân chưa lành hẳn, khập khiễng chui vào chợ đen dưới lòng đất của kinh thành.
Ở đó có một đấu trường.
Không chỉ đấu chó, mà còn đấu người.
Chỉ cần ký "sinh tử trạng", làm "bia th!t người", là có thể lấy tiền.
Cái gọi là "bia th!t người", chính là làm bia đỡ đ/ấm cho lũ con nhà giàu luyện quyền.
Không được đá/nh trả, chỉ được chịu đò/n.
Bị đá/nh ngã một lần được một lượng, bị đá/nh đến hộc m/áu được năm lượng.
Nếu có thể đứng vững trụ được một tuần hương, được hai mươi lượng.
Tôi đã ký bản khế ước ch*t.
Đêm đó, tôi cảm thấy xươ/ng cốt mình như bị tháo rời.
Nắm đ/ấm như mưa giáng xuống bụng, mặt, xươ/ng sườn.
Tôi nghiến ch/ặt răng, bảo vệ xấp ngân phiếu trong ngựk.
Đó là tiền đồ của chị, là hy vọng của nhà họ Hứa.
"Thằng nhãi này xươ/ng cứng thật!"
"Lên nữa! đá/nh đến khi nó nằm bẹp xuống thì thôi!"
Xung quanh toàn là tiếng reo hò, như một lũ thú dữ khát m/áu.
Tôi bị đá/nh đến ý thức mơ hồ, trước mắt tối sầm.
Nhưng trong đầu tôi chỉ có một ý nghĩ: Không được gục.
Gục rồi, tiền sẽ mất.
Tôi như một con lật đật, hết lần này đến lần khác bị đá/nh ngã, rồi lại loạng choạng đứng dậy.
Cho đến khi tên công tử nhà giàu kia đá/nh mỏi tay, chán gh/ét ném cho một túi bạc.
"Đúng là xui xẻo, như một con x/ác sống vậy."
Tôi ôm túi bạc, bò ra khỏi đấu trường như một con chó ch*t.
Khi về đến ngôi chùa hoang, trời đã gần sáng.
Chị gái vẫn chưa ngủ, cứ đứng ở cửa đợi.
Nhìn thấy tôi toàn thân đầy m/áu, khuôn mặt sưng vù như đầu heo, cái gáo nước trong tay chị "bộp" một tiếng rơi xuống đất.
"Diệu Tổ! Em làm sao vậy!"
Chị lao tới, muốn chạm vào tôi, nhưng lại không dám.
Trên người tôi không còn một chỗ nào lành lặn.
Tôi cười gượng, m/áu tươi trào ra theo khóe miệng.
R/un r/ẩy lấy từ trong ngựk ra túi tiền thấm đầy m/áu.
"Chị... tiền... đủ rồi..."
Chị gái mở túi tiền, nhìn xấp ngân phiếu nhuốm m/áu bên trong, lập tức hiểu ra điều gì.
Chị đi/ên cuồ/ng ném túi tiền xuống đất.
"Chị không thi nữa! Chị không thi nữa!"
Chị khóc đến x/é lòng, nắm lấy vai tôi lắc mạnh.
"Đây là mạng của em đổi lấy đấy! Hứa Diệu Tổ, em có phải bị ngốc không!"
"Chị chỉ là món hàng lỗ vốn thôi! Chị không đáng để em làm thế!"
"Chát!"
Tôi dùng hết sức bình sinh, t/át một cái vào mặt chị.
Đây là lần thứ hai tôi đá/nh chị.
Cú t/át này khiến chính tôi cũng loạng choạng ngã nhào.
"Hứa Uyển!"
Tôi nằm dưới đất, gầm lên đến khản cả giọng.
"Chị lúc này mà rút lui, thì những vết thương này của tôi là gì?"
"Là trò đùa sao?"
"Tôi bị đá/nh như chó, chính là để xem chị khóc lóc ỉ ôi sao?"
Tôi bò dậy, quỳ trước mặt chị.
Dập đầu thật mạnh một cái.
"Chị, coi như em c/ầu x/in chị."
"Chị thi đi."
"Chị là hy vọng duy nhất để em được sống. Chị mà không thi, bây giờ em sẽ đ/âm đầu vào cột này ch*t cho xem!"
Chị gái ôm mặt, nhìn tôi đang quỳ dưới đất, nhìn túi bạc dính m/áu kia.
Ánh mắt chị thay đổi.
Từ bi thương, chuyển thành sự lạnh lùng tột độ.
Chị cúi xuống, nhặt túi tiền lên, cẩn thận lau đi những vết m/áu trên đó.
