Nếu không ai vào được, những trà cũ thượng hạng này từ đâu mà ra?
Chúng tôi lần theo con đường thương lái, hỏi từng nhà một.
Bảy nhà buôn trà, bốn tiệm trà, mỗi nhà ghi chép không nhiều, nhưng ghép lại thì đủ đến vài trăm cân.
Cuối cùng, một lão phu phen bị m/ù một bên mắt lôi từ dưới gầm giường ra một tờ phiếu tiền công.
Ông ấy không biết chữ, phàm là giấy tờ nào đã điểm chỉ đều không nỡ vứt, sợ chủ nhà sau này bảo ông không làm việc, lại đòi tiền lại.
Tờ giấy đó đã giòn đến mức chạm nhẹ là rơi vụn.
Trên đó viết: 【Vào vườn cũ Tị Hà, hái búp xuân.】
Ngày tháng, là năm thứ hai sau trận lũ.
Tôi hỏi lão phu phen:
"Lúc đó chẳng phải bảo đường sập hết rồi sao?"
Ông ấy nhìn tôi đầy kỳ lạ.
"Đi đường phía tây chứ."
Người chèo đò lập tức ngẩng đầu.
"Phía tây lấy đâu ra đường?"
"Mới mở đấy."
Lão phu phen đưa tay chỉ vào trong núi.
"Men theo đê cũ mà vào."
Người chèo đò đứng dậy đi ngay, cái ghế cũng bị hất đổ.
Chúng tôi đuổi theo.
Ông ấy đi suốt dọc đường không nói lời nào, cho đến khi đứng trước con máng đ/á kia, ông mới chỉ vào miệng nước đã bị đục thông.
"Đây không phải đường.
"Đây là miệng xả nước năm đó."
Nhà họ Bạch sau trận lũ không lấp lại, ngược lại còn tu sửa thành con đường bí mật để vào vườn trà cũ.
Họ mỗi năm đều giẫm lên con đường nước từng nhấn chìm người Tị Hà Ổ năm xưa để vào trong, hái trà do Tị Hà Ổ để lại, rồi mang ra ngoài b/án lấy danh nghĩa "Tị Hà Vũ Tiền".
14
Nhà họ Bạch nhanh chóng ra tay.
Lần này không phải đ/ốt sổ sách, mà là kiện em út tôi.
Sai dịch nha môn đến, tội danh dài dằng dặc.
Tự ý sửa khế ước, chiếm đoạt tiền trà, làm giả sổ sách, sợ tội bỏ trốn...
Tội danh cuối cùng còn nực cười hơn.
【Mạo danh Bạch nhị phu nhân đã qu/a đ/ời.】
Em út nghe xong liền cười.
"Ta mạo danh chính mình sao?"
Sai dịch không quan tâm, xích sắt khóa ch/ặt, vẫn áp giải đi như thường.
Đến nha môn, tôi mới thực sự hiểu cái hố mà nhà họ Bạch đào cho nó sâu đến mức nào.
Trên công đường bày ra mười mấy tờ khế ước cũ, toàn là chữ của nó, còn có cả ấn tín cá nhân năm xưa.
Huyện lệnh hỏi: "Ngươi có nhận tội không?"
Em út nói: "Chữ là của ta."
Dưới công đường ồ lên một trận.
Huyện lệnh cười lạnh.
"Vậy còn lời gì để nói nữa?"
"Ta chỉ chịu trách nhiệm chép lại."
"Ai bảo ngươi chép?"
"Nhà họ Bạch."
Em rể đứng ngay bên cạnh.
Nhiều năm không gặp, em út lại đứng sừng sững trước mặt anh ta, anh ta như ch*t lặng.
Một hồi lâu, mới thốt ra được một câu:
"Nàng còn sống."
Em út liếc nhìn anh ta.
"Thất vọng à?"
Mặt anh ta tái mét.
Huyện lệnh đ/ập thước gỗ, không cho họ nói thêm.
Nhà họ Bạch nhất quyết khẳng định, những khế ước đó đều do em út tự tay làm, còn việc tại sao ba năm trước nó đột nhiên biến mất--
Chính vì sự việc bại lộ, sợ tội nên bỏ trốn.
Huyện lệnh không cho nó biện giải thêm, giam giữ ngay tại công đường.
Tôi đuổi theo đến tận cửa ngục, chỉ nhìn thấy đoạn xích sắt kéo lê trên thềm đ/á.
Em út quay đầu hét với tôi:
"Chị, đừng đưa tiền! Một đồng cũng đừng đưa cho bọn họ!"
Ngục tốt đẩy mạnh nó vào, cửa "keng" một tiếng đóng lại.
Đêm hôm đó, em rể vào ngục.
Sau này em út kể lại với tôi, anh ta còn mang theo hộp cơm.
Một bát cơm trắng, hai đĩa thức ăn, còn có một gói bánh ngọt mà nó từng rất thích.
Anh ta bày biện từng thứ một, em út dựa vào tường, không động đậy.
"Có gì thì nói đi."
Em rể lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đặt trước mặt nó.
Là một tờ nhận tội.
Nó chỉ cần nhận vài tờ khế ước cũ, thừa nhận năm đó tự ý chiếm đoạt tiền trà, nên mới làm giả một phần khế ước đất đai.
Còn về trận lũ, đê tây, sổ sách cũ của nhà họ Bạch, một chữ cũng không được nhắc lại.
"Còn lại ta sẽ lo liệu cho nàng."
Em út hỏi: "Lo liệu thế nào?"
"Nhiều nhất là giam hai năm. Nếu nàng nhận lỗi với thái độ tốt, ta sẽ tìm cách giảm nhẹ."
Anh ta nói đến đây, giọng thấp xuống.
"Mẹ nàng không phải sắp không qua khỏi sao?
"Đừng dây dưa nữa, nhận tội đi, ta tìm cách cho nàng về phương bắc gặp bà ấy trước."
Em út nhìn tờ giấy đó, một lúc lâu sau, cười.
"Mười năm trước mở đê tây, anh nói không còn cách nào.
"Sau này lấy chữ của ta làm khế ước giả, anh cũng nói không còn cách nào.
"Nay mẹ ta sắp ch*t, anh lại dùng bà ấy để khuyên ta nhận tội."
Nó ngẩng đầu.
"Sao lần nào anh cũng không còn cách nào, mà người chịu thiệt cuối cùng đều là người khác?"
Sắc mặt em rể khó coi.
"Ta đang c/ứu nàng."
"Không cần."
Em út đẩy tờ nhận tội trả lại.
"Cách anh c/ứu ta trước đây, ta đã chịu đủ rồi."
Em rể không nói gì nữa, trước khi đi, gói bánh ngọt cũng không mang theo.
Ngày hôm sau, tôi vào đưa cơm, em út nói với tôi qua cửa ngục:
"Bánh ngọt cho bà lão ở phòng bên rồi. Răng bà ấy không tốt, ngâm nước vẫn ăn được."
Tôi hỏi: "Còn em?"
"Em không thích đồ ngọt nữa."
15
Đêm thứ hai em út bị giam, thuyền của người chèo đò bị đ/ốt.
Lửa bốc lên từ đuôi thuyền, lúc phát hiện ra thì nửa con thuyền đã ch/áy rụi.
Tôi và thương lái xách nước tạt vào, người xung quanh cũng đến giúp, cuối cùng chỉ c/ứu được hai cái mái chèo ch/áy đen.
Người chèo đò đứng bên bờ, không ch/ửi một câu.
Trời vừa sáng, ông ấy liền đi đến tiệm mộc.
Thợ mộc hỏi: "Lại đóng thuyền à?"
"Đóng."
"Ông lấy đâu ra tiền?"
"N/ợ đấy."
Tôi đứng bên cạnh, nhìn hai cái mái chèo ch/áy đen, lòng nghẹn ứ.
Người chèo đò lại chê tôi vướng chân.
"Đừng đứng đây."
"Vụ kiện của em gái cô còn chưa rửa sạch đâu."
"Ch/áy một con thuyền, người ch*t thì không phải là người ch*t nữa sao?"
Sau khi lời này truyền ra ngoài, ngược lại có thêm nhiều người cũ tìm đến chúng tôi.
Có người là con gái gả xa của Tị Hà Ổ năm xưa, có nhà còn giữ khế ước đất cũ, có người đưa ra được phiếu thuế trà đã nộp trước trận lũ.
