Con ngựa chạy thêm vài trượng nữa, cuối cùng cũng dừng lại trước con dốc.
Thân xe nghiêng hẳn sang một bên, chị cả ngã văng ra từ cửa xe.
Bùi Hành lộn người xuống ngựa, đưa tay đỡ chị ấy đứng vững.
Chị cả ngẩn ngơ tại chỗ.
Bùi Hành chỉ dừng lại một giây, liền buông tay, xoay người nhìn vào trong xe.
"Minh Nghi."
"Nàng có bị thương không?"
Tôi xoay xoay cổ tay.
"Không sao."
Mẹ cũng được nha hoàn đỡ xuống xe, sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt.
"Hôm nay nếu không có con, chỉ sợ thật sự xảy ra chuyện lớn rồi."
"Bá mẫu quá lời rồi."
Bùi Hành nhìn con ngựa đang h/oảng s/ợ.
"May mà đuổi kịp."
Nói xong, chàng sai gia nhân kiểm tra xe ngựa, lại phái người về chùa Từ Ân mượn một chiếc xe khác.
Từ đầu đến cuối, không nói thêm với chị cả nửa lời.
Chị cả lại chẳng hề để tâm.
Sau khi lên chiếc xe ngựa mới, chị ấy cứ cúi mắt xuống.
Đầu ngón tay vân vê cổ tay nơi vừa được Bùi Hành đỡ lấy.
Mẹ nhìn thấy, trên mặt lộ rõ ý cười.
"Ta đã bảo mà."
"Nếu cậu ta thật sự chán gh/ét con, vừa nãy việc gì phải đích thân c/ứu con?"
Chị cả thấp giọng nói:
"Mẹ, chàng chỉ là c/ứu người thôi."
Miệng nói thế, nhưng khóe môi lại không sao giấu được sự vui vẻ.
Mẹ vỗ vỗ tay chị ấy.
"Phản ứng trong lúc nguy cấp mới là thứ không thể nói dối được."
"Miệng cậu ta nói tuyệt tình, nhưng trong lòng chưa chắc đã vậy."
Chị cả không nói gì nữa.
Chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đầu ngón tay vẫn khẽ đặt trên cổ tay.
Tôi nhìn chị ấy một lúc.
Xong rồi.
Căn b/ệnh này sợ là lại sắp tái phát rồi.
11
Sau vụ ngựa kinh vài ngày, chị cả lại chuẩn bị ít đồ gửi đến phủ họ Bùi.
Lần này, chị ấy không gửi kèm thiệp nữa.
Chỉ sai người làm nói là lễ mọn của cô nương nhà họ Khương tạ ơn Bùi công tử ngày đó đã c/ứu giúp.
Không ngờ, phủ họ Bùi lại nhận.
Sáng hôm sau, còn phái người mang lễ đáp lại.
Ngoài vài loại trà bánh, còn có một chiếc trâm bạch ngọc và một đôi vòng ngọc, tất cả đều chạm khắc hoa lan, đều là đồ của nữ nhi.
M/a m/a mang lễ cười nói:
"Phu nhân chúng tôi hôm qua mới về kinh."
"Nói tâm ý của cô nương gửi đến, thì nên đáp lại bằng lễ vật của cô nương."
"Đợi công tử đi làm việc về, phu nhân sẽ đích thân đến thăm."
Trong mắt mẹ lập tức ánh lên vẻ vui mừng.
"Bùi phu nhân đích thân đến?"
"Vâng."
M/a m/a cười đáp rồi nhanh chóng cáo từ.
Vừa tiễn người đi.
Mẹ liền cầm chiếc trâm hoa lan đó, cài lên tóc chị cả.
"Quả nhiên hợp với con."
Chị cả đưa tay chạm vào đuôi trâm.
"Mẹ."
"Cũng chỉ là đáp lễ thôi mà."
Mẹ càng nhìn càng ưng ý.
"Đáp lễ thông thường, đâu có ai đặc biệt tặng trang sức của nữ nhi bao giờ?"
"Huống hồ Bùi phu nhân còn đích thân nói, đợi Bùi Hành về sẽ đến tận cửa."
"Ngoài chuyện hôn sự, còn có thể là chuyện gì nữa?"
Má chị cả dần ửng hồng, cầm đôi vòng ngọc đeo vào tay.
Tôi nhìn một lúc, cuối cùng vẫn lên tiếng.
"Mẹ."
"Thứ này chưa chắc đã là cho chị cả đâu ạ."
Mẹ nhìn tôi, chân mày hơi nhíu lại.
"Lễ là Minh Nhu gửi, phủ Bùi nhận, giờ lại đáp lại bằng trang sức của nữ nhi."
"Không phải cho nó, thì còn có thể cho ai?"
Ánh mắt bà xoay chuyển, đột nhiên cười lạnh.
"Hay là, con không cam tâm?"
Chị cả khẽ vuốt ve vòng bạch ngọc trên cổ tay, mày mắt cuối cùng cũng giãn ra.
"Muội muội."
"Lần này, chắc không phải ta cư/ớp của muội nữa chứ?"
Tôi lập tức cảm thấy mình nhiều lời.
Hai người b/ệnh đã thuyết phục được lẫn nhau.
Tôi còn tốn hơi sức làm gì.
"Tùy các người."
Mẹ hừ lạnh một tiếng.
"Mấy ngày nay con bớt ra ngoài phủ đi."
"Đợi Bùi phu nhân đến, cũng không cần phải chạy ra tiền sảnh làm gì."
Tôi gật đầu.
"Vâng."
Bà ngược lại ngẩn người.
Tôi đứng dậy bước ra cửa.
Phía sau, chị cả đã bắt đầu hỏi mẹ.
Ngày Bùi phu nhân đến, chị ấy nên mặc bộ đồ nào.
12
Một tháng sau.
Công việc Bùi Hành làm cùng Thái tử cuối cùng cũng có kết quả.
Vì làm việc ổn thỏa, chàng được ban khen trước mặt vua, còn nhận được thưởng.
Trong chốc lát, nhắc đến Bùi Hành trong kinh thành, ai cũng phải khen một câu tuổi trẻ tài cao.
Khi tin tức truyền về phủ, chị cả đang cùng mẹ uống trà.
Nghe xong, trên mặt mẹ lộ rõ ý cười.
"Tầm mắt của con quả nhiên không tồi."
Bà vỗ vỗ tay chị cả.
"Tuổi còn trẻ mà đã được Thái tử coi trọng, sau này tiền đồ không nhỏ đâu."
Chị cả hạ mắt, khóe môi âm thầm cong lên.
Cha ngồi bên cạnh, cũng vuốt râu gật đầu.
"Gia phong nhà họ Bùi chính trực, Bùi Hành lại tự mình phấn đấu."
"Quả thực rất hiếm có."
Mẹ càng nghe càng ưng ý.
Khi ánh mắt rơi xuống người tôi, ý cười lại nhạt đi đôi chút.
"Hôn sự giữa Minh Nhu và nhà họ Bùi một khi đã định, Bùi Hành chính là anh rể của con."
"Những mối qu/an h/ệ không chừng mực trước kia, cũng nên c/ắt đ/ứt đi."
"Cô nương nhà họ Khương, luôn phải giữ lấy thể diện."
Cha tiếp lời:
"Con cũng đến tuổi nghị hôn rồi."
"Đợi hôn sự của Minh Nhu định xong, cha và mẹ sẽ tìm cho con một mối nhân duyên phù hợp."
Tay tôi đang cầm chén trà khẽ khựng lại.
Đang định lên tiếng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân.
"Lão gia, phu nhân."
"Người của phủ họ Bùi đến rồi."
Chị cả bỗng chốc ngẩng đầu, mẹ đã đặt chén trà xuống.
"Có phải Bùi phu nhân không?"
"Không phải."
Tiểu tư cúi người đưa lên một tấm thiệp.
"Là m/a m/a bên cạnh Bùi phu nhân."
"Nói phu nhân ngày mai sẽ đích thân đến thăm."
Mẹ nhận lấy thiệp, chỉ nhìn một cái, liền cười nắm lấy tay chị cả.
"Xem này."
"Đến rồi đấy thôi."
Chị cả không nói gì.
Chỉ cúi mắt xuống.
Đôi vòng bạch ngọc trên cổ tay khẽ va vào nhau.
Phát ra một tiếng kêu lanh lảnh.
13
Sáng sớm ngày hôm sau, mẹ đã đến viện của chị cả.
