Các dì thiếp khóc người này thảm thiết hơn người kia, đứa em trai cùng cha khác mẹ ôm ch/ặt lấy cây cột không chịu buông tay, còn chị cả Tạ Kiểu Kiểu thì đứng dưới hiên với gương mặt tái nhợt.
Chị vốn chỉ còn ba ngày nữa là xuất giá.
Giờ đây đừng nói đến của hồi môn, ngay cả hôn sự có thành hay không cũng chẳng biết được.
Đích mẫu đi tới, giúp chị chỉnh lại vạt áo đang xộc xệch.
"Đừng sợ, có mẫu thân ở đây."
Nước mắt chị cả lập tức trào ra.
Tôi đứng một bên tính toán xem mình đã dành dụm được bao nhiêu tiền.
Ngân phiếu một trăm tám mươi lượng, trâm vàng quy đổi được hai mươi lượng, vòng ngọc ít nhất cũng đáng giá năm mươi lượng.
Tiêu xài tiết kiệm một chút, đủ để tôi m/ua một căn nhà nhỏ ở Giang Nam, rồi thuê thêm hai người hầu.
Còn về phần đích mẫu và chị cả...
Tôi lén nhìn một cái.
Một người là kẻ chưa từng làm việc nặng, người kia thì ngoài đọc sách thêu thùa ra chẳng biết làm gì cả.
Nếu mang theo họ, số tiền ít ỏi này của tôi e là không trụ nổi nửa năm.
Quan sai đuổi chúng tôi ra khỏi phủ Hầu.
Cánh cổng lớn đóng sầm lại sau lưng, nơi từng treo tấm biển ngự tứ giờ đây đã dán đầy niêm phong.
Đích mẫu đứng trên con phố dài, bóng lưng lần đầu tiên trông nhỏ bé đến thế.
Bà quay lại nhìn tôi.
"Bảo Châu, chúng ta đến nhà họ Bùi."
Tôi nhắc nhở bà: "Ông ngoại đã đoạn tuyệt qua lại với người từ ba năm trước rồi."
Năm đó phụ thân muốn nâng thiếp thất quý tộc lên làm vợ lẽ ngang hàng, đích mẫu không đồng ý nhưng cũng không chịu hòa ly. Nhà họ Bùi chê bà quá nhu nhược nên từ đó không bao giờ lui tới nữa.
Sắc mặt đích mẫu trắng bệch.
Chị cả khẽ hỏi: "Vậy chúng ta còn có thể đi đâu nữa đây?"
Hai ánh mắt cùng đổ dồn về phía tôi.
Tôi vô thức ấn ch/ặt vạt áo có giấu ngân phiếu.
Đại sự không ổn rồi.
Có vẻ như họ định bám lấy tôi thật rồi.
3
Tôi có một căn nhà nhỏ ở phía nam thành.
Đó là thứ duy nhất dì tôi để lại cho tôi.
Căn nhà không lớn, nhưng mái không dột, tường bao cũng khá chắc chắn.
Trước đây tôi cho một đôi vợ chồng b/án đậu phụ thuê, nửa năm trước họ về quê nên tôi cứ để trống mãi.
Ai ngờ chưa tìm được người thuê mới, lại kéo về hai vị quý phu nhân và quý tiểu thư vô gia cư.
Chị cả đứng trước cửa, nhìn những mảng tường loang lổ, chần chừ không chịu bước vào.
"Bảo Châu, chỗ này ở được sao?"
Tôi lấy chìa khóa mở cửa.
"Nếu chị không hài lòng thì có thể ngủ ngoài đường."
Chị ta lập tức bước qua ngưỡng cửa.
Đích mẫu không nói gì, vén tay áo lên bắt đầu quét dọn.
Bà vốn rất ưa sạch sẽ, cửa sổ chính viện phủ Hầu ngày nào cũng phải lau ba lần. Giờ đối mặt với bụi bặm khắp sân, bà cũng không hề nhíu mày.
Ngược lại, chị cả cầm chổi quét mãi mà không ra được một chỗ sạch sẽ, ngược lại còn làm bụi bay m/ù mịt khắp phòng.
Tôi bị sặc đến mức hắt hơi liên tục ba cái, đành bảo chị đi đun nước.
Chưa đầy nửa khắc, trong bếp đã truyền ra tiếng hét thất thanh.
"Ch/áy rồi!"
Khi tôi xông vào, ngọn lửa đã bốc cao bằng nửa người.
Chị cả ôm bó củi trong tay, sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
Đích mẫu lại cầm gáo nước, từng gáo từng gáo tạt vào bếp lò, rất nhanh đã dập tắt được ngọn lửa.
Trên mặt bà toàn là tro bụi, trên trán cũng lấm tấm mồ hôi.
Lần đầu tiên tôi biết, hóa ra đích mẫu cũng biết nhóm lửa.
Nhận ra ánh mắt của tôi, bà thản nhiên nói: "Khi ta chưa xuất giá, từng theo cha con đi c/ứu trợ thiên tai, đã từng nấu cơm ở chòi cháo suốt ba tháng."
Tôi chợt vỡ lẽ.
Thảo nào bà luôn phàn nàn đầu bếp phủ Hầu làm việc quá chậm.
Chị cả hổ thẹn cúi đầu.
Đích mẫu không hề trách m/ắng, chỉ dạy lại chị một lần nữa cách xếp củi và nhóm lửa.
Đến chập tối, căn nhà đã dọn dẹp xong xuôi, tạm thời có thể ở được.
Tôi ra đầu phố m/ua sáu cái bánh nướng.
Chị cả nhìn chiếc bánh khô cứng, vành mắt lại đỏ hoe.
"Ta chưa từng ăn thứ này."
"Bây giờ thì ăn rồi đó."
Tôi bẻ một nửa đưa cho chị.
Chị thử cắn một miếng, suýt chút nữa thì mẻ răng.
Đích mẫu đem bánh nướng hấp mềm trong nước nóng, rồi hái một nắm hành dại ở góc sân, nấu thành ba bát canh bột mì.
Khi hơi nóng bốc lên, tôi có chút ngẩn người.
Từ khi dì tôi qu/a đ/ời, đã bao nhiêu năm rồi không có ai đích thân nấu cơm cho tôi.
Đích mẫu đưa bát đầy nhất cho tôi.
"Hôm nay nhờ có con."
Tôi cúi đầu đếm những cục bột trong bát.
Quả thật nhiều hơn bát của chị cả bảy tám viên.
Bà ấy chắc là chân thành cảm ơn tôi.
Buổi tối chỉ có hai cái giường.
Chị cả đương nhiên ngủ cùng phòng với đích mẫu, tôi ngủ một mình ở gian đông.
Tôi chốt cửa kỹ càng, lấy từng món đồ giấu trên người trải ra giường.
Đang đếm đến lần thứ hai, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng động khẽ.
Tôi cảnh giác nhét ngân phiếu xuống dưới gối.
"Ai?"
Đích mẫu nói vọng qua cửa sổ: "Là ta."
Tôi mở cửa, thấy bà ôm một chiếc chăn cũ đứng dưới ánh trăng.
"Đêm nay hơi lạnh, thân thể con lại yếu, đắp thêm lớp nữa đi."
Bà đưa chăn cho tôi rồi xoay người bỏ đi.
Tôi vuốt ve mặt chăn đã được phơi nắng, bỗng nhiên cảm thấy xấp ngân phiếu trong ngựk trở nên nóng bỏng tay.
Nhưng nóng đến mấy thì cũng là tiền.
Tôi đếm lại chúng một lần nữa rồi giấu vào chỗ sâu hơn.
4
Sáng hôm sau, vị hôn phu của chị cả tìm đến.
Công tử nhà họ Hạ đứng ngoài sân, theo sau là hai gã tiểu đồng.
Trước kia khi gặp chị cả, chàng ta luôn dịu dàng nhỏ nhẹ, miệng luôn gọi "Kiểu Kiểu".
Giờ đây lại đứng bên ngoài ngưỡng cửa, ngay cả sân cũng không muốn bước vào.
"Hôn nhân đại sự phải nghe theo lệnh cha mẹ. Mẹ ta b/ệnh nặng, thực sự không chịu nổi kích động, nên hôn sự này... đành phải hủy bỏ thôi."
