Chị cả nắm ch/ặt vạt váy, sắc mặt tái nhợt.
"Nhưng hôn thư đã trao đổi, ngày cưới cũng đã định rồi mà."
Công tử họ Hạ thở dài: "Tình trạng nhà họ Tạ hiện nay, nàng không thể bắt ta làm trái ý cha mẹ được."
Chàng ta nói nghe rất khó xử, nhưng ánh mắt lại dán ch/ặt vào chiếc trâm ngọc duy nhất còn sót lại trên tóc chị cả.
Đó là tín vật nhà họ Hạ gửi đến khi đính hôn năm xưa.
"Nếu hôn sự đã hủy, vậy chiếc trâm đó có nên trả lại không?"
Chị cả run lên bần bật.
Tôi rút chiếc trâm từ trên tóc chị, ném thẳng về phía hắn.
"Cầm lấy đi, thiếu một hạt ngọc cũng đừng hòng đến tìm chúng tôi."
Trên mặt công tử họ Hạ lộ vẻ khó chịu.
"Bảo Châu, ta đang nói chuyện với chị nàng, chỗ nào đến lượt nàng xen mồm vào?"
Trước kia hắn là công tử phủ Bá, tôi còn phải nịnh nọt.
Giờ hôn sự đã tan tành, ai còn nuông chiều hắn nữa.
"Đây là cửa nhà tôi, tất nhiên tôi có quyền lên tiếng. Công tử họ Hạ nếu đã tiếc chiếc trâm này thì mau đem đi cầm đi, biết đâu còn m/ua được vài thang th/uốc bổ để hiếu kính lệnh đường đấy."
Hắn bị tôi chặn họng đến mức mặt mày tối sầm lại, phất tay áo bỏ đi.
Chị cả nhịn khóc đã lâu cuối cùng cũng bật khóc.
Chị khóc rất lặng lẽ, trông còn đ/au lòng hơn cả tiếng khóc tang.
Tôi sợ nhất là người khác khóc.
Nhất là mỹ nhân.
Chị ấy vừa khóc, tôi lại thấy mình nên tốn tiền dỗ dành chị.
"Cái cũ không đi, cái mới không tới. Hôm nào tìm cho chị cái đẹp hơn."
Chị cả ngước mắt đẫm lệ hỏi: "Ý em là cái trâm, hay là người?"
"Tất nhiên là cái trâm, người thì có gì hay mà tìm?"
Chị không nhịn được, vừa khóc vừa bật cười.
Đích mẫu đứng dưới mái hiên nhìn chúng tôi, thần sắc rất nặng nề.
Đợi chị cả về phòng, bà mới hỏi tôi: "Bảo Châu, trong tay con còn bao nhiêu bạc?"
Tôi lập tức lùi lại một bước.
"Không có."
"Tiếng con đếm ngân phiếu đêm qua, ta ở phòng bên đều nghe thấy hết."
Tôi im lặng.
Tường của căn nhà này mỏng quá mức rồi.
Đích mẫu không ép tôi nộp tiền, chỉ nói chuyện phủ Hầu rất kỳ lạ.
Phụ thân tôi tuy phong lưu hồ đồ, nhưng không bao giờ đụng vào việc buôn lậu muối.
Hơn nữa, cái gọi là bằng chứng phạm tội xuất hiện rất nhanh, phủ Hầu bị buộc tội chưa đầy nửa ngày, kế toán của mấy cửa tiệm quan trọng đã biến mất từng người một.
"Ta phải điều tra rõ chuyện này."
Tôi nghiêm túc nói: "Mẫu thân, điều tra án tốn rất nhiều tiền."
"Ta biết."
"Hơn nữa rất có thể không có kết quả."
"Ta cũng biết."
"Nếu thất bại, chúng ta đến bánh nướng cũng không có mà ăn đâu."
Đích mẫu nhìn tôi, một lúc sau mới nói: "Bảo Châu, ta sẽ không động vào tiền của con đâu."
Bà lấy từ trong tay áo ra một tấm thẻ gỗ màu đen không mấy nổi bật.
Đây là tín vật hồi môn mà ông ngoại để lại khi bà xuất giá. Nhà họ Bùi tuy đã đoạn tuyệt với bà nhưng chưa bao giờ động đến tiền trang và của hồi môn đứng tên bà.
"Phủ Hầu đã bị niêm phong, nhưng số bạc này được ghi trong sổ hồi môn của ta, không liên quan đến sản nghiệp nhà họ Tạ."
M."
Mắt tôi sáng rực lên.
Đích mẫu thu tấm thẻ gỗ lại.
"Đừng nhìn nữa, không cho con đâu."
Đây là lần đầu tiên bà đề phòng tôi.
Tôi ôm ngựk, rất đ/au lòng.
"Mẫu thân, người trước kia không phải như vậy."
Bà liếc nhẹ tôi một cái.
"Gần mực thì đen, gần đèn thì rạng."
5
Quanh tiền trang nhà họ Bùi xuất hiện thêm vài gương mặt lạ.
Những kẻ đó không giống quan sai, mà giống như đang chờ báo tin cho ai đó. Nếu đích mẫu đích thân lộ diện, căn nhà nhỏ chúng tôi đang ẩn náu cũng sẽ bị nhắm đến.
Vậy nên trọng trách này đành giao cho tôi.
Tôi thay bộ đồ vải thô, bôi mặt cho vàng đi, rồi búi tóc kiểu phụ nữ, cải trang thành một bà lão chạy việc cho chủ nhà.
Đích mẫu nhìn một hồi lâu, đá/nh giá: "Cười quá nịnh nọt."
"Con bình thường chẳng phải vẫn cười thế này sao?"
"Cho nên phải sửa."
Tôi đành phải trưng ra bộ mặt lạnh tanh.
Chưởng quầy tiền trang xem qua tấm thẻ gỗ, rất nhanh đã mang đến năm trăm lượng ngân phiếu.
Tôi giấu kỹ ngân phiếu trong người, vừa bước ra khỏi cửa sau đã cảm thấy phía sau có thêm một cái đuôi.
Kẻ đó mặc đồ gọn gàng, đi lại rất nhẹ nhàng.
Tôi nhanh hắn cũng nhanh, tôi chậm hắn cũng chậm, rõ ràng không phải là trùng hợp đi cùng đường.
Tôi rẽ vào tiệm phấn son, trèo từ cửa sổ sau vào quán trà bên cạnh, rồi tốn hai mươi văn tiền thuê một tiểu khất cái mặc áo khoác của tôi chạy về phía tây thành.
Kẻ đó quả nhiên đuổi theo.
Tôi trốn trong bếp quán trà, xót xa đến mức nghiến răng.
Hai mươi văn tiền, đủ m/ua mười cái bánh nướng rồi.
Đợi tôi vòng qua mấy khu phố mới về tới nhà, trời đã gần tối.
Đích mẫu xem xong ngân phiếu, không hề lộ ra vẻ vui mừng chút nào.
"Chúng thậm chí còn nhắm vào tiền trang nhà họ Bùi, chứng tỏ không chỉ muốn tịch biên phủ Hầu."
"Vậy là muốn làm gì?"
"Tìm một thứ."
Bà kể với tôi, đêm trước khi phụ thân gặp chuyện đã vội vã về phủ. Ông nói sổ sách đội tàu có điểm lạ, bản thân đang bị người ta theo dõi, nếu ngày hôm sau không về được, thì bảo đích mẫu dùng nước ấm rửa sạch chiếc nghiên mực cũ kia.
Khi rời đi, ông đã giao chiếc nghiên cũ cho bà.
Lúc bị tịch biên, chị cả nhớ lời phụ thân, đã ôm chiếc nghiên đó ra ngoài như một món đồ hồi môn cũ của đích mẫu.
Tôi lập tức đi tìm chị cả.
Chị lấy chiếc nghiên từ trong tay nải ra, các góc đã xuất hiện vết nứt, trông không có gì đặc biệt cả.
Tôi gõ một cái, âm thanh phát ra rất trầm đục.
Lại bỏ vào trong nước, cũng không thấy khe hở nào.
Chị cả nhíu mày nói: "Phụ thân chỉ bảo ta bảo quản đồ cũ của mẫu thân, chưa chắc đã giấu giếm bí mật gì."
Chiếc nghiên đó vốn là hồi môn của đích mẫu, sau đó đưa cho phụ thân.
Đích mẫu lật đi lật lại xem một hồi lâu, bỗng nhiên bảo chúng tôi mài mực.
Sau khi nghiên mực gặp nước, dưới đáy dần dần hiện ra vài chữ nhỏ rất nhạt.
