Tôi sững người một chút, vội vàng xua tay: "Phu nhân, như vậy không hợp quy củ..."
"Quy củ cái gì mà quy củ." Bà lão lườm tôi một cái, "Ngồi xuống, cùng ăn."
Tôi nhìn sang Lâm Quốc Đống, ông gật đầu. Tôi lại nhìn Vương Mỹ Lan, không ngờ bà ta cũng gật đầu, còn mỉm cười với tôi - đó là lần đầu tiên tôi thấy bà cười với mình, dù nụ cười rất nhạt, nhưng đúng là bà đang cười.
Tôi đành phải ngồi xuống, sát bên cạnh ông Chu, mông chỉ dám đặt một phần ba mép ghế, lưng thẳng tắp.
Trên bàn ăn, chẳng ai nhắc đến những chuyện phiền muộn kia. Lâm Quốc Đống kể về những điều mắt thấy tai nghe khi ở bên ngoài, Hiểu Tình kể chuyện vui ở trường, bà lão thỉnh thoảng lại xen vào một câu, Vương Mỹ Lan gắp thức ăn cho mọi người.
Tôi cúi đầu ăn cơm, không nói một lời.
Nhưng đôi mắt tôi không hề rảnh rỗi.
Tôi chú ý thấy khi ăn, Lâm Quốc Đống gắp một đũa cá kho tàu trước. Đó là món tôi làm cho bà lão, không phải cho ông. Bà lão liếc nhìn ông, khóe miệng khẽ động, không nói gì.
Vương Mỹ Lan gắp cho Lâm Quốc Đống một miếng sườn, ông ăn rồi gật đầu: "Món ăn hôm nay làm rất ngon."
Vương Mỹ Lan nói: "Đều là dì Triệu làm đấy."
Lâm Quốc Đống nhìn tôi, nói một câu: "Dì Triệu, vất vả cho dì rồi."
Tôi đặt đũa xuống, khẽ khom người: "Ông chủ khách sáo rồi ạ."
Hiểu Tình ở bên cạnh xen vào: "Bố, bố không biết đâu, bánh quế hoa dì Triệu làm ngon lắm, ngon hơn cả ngoài tiệm! Dì còn biết làm bánh đậu xanh, canh hạt sen, ngó sen nếp... cái gì dì cũng biết!"
Lâm Quốc Đống mỉm cười: "Vậy sau này chuyện trong nhà, đành nhờ dì Triệu vất vả thêm rồi."
"Đó là bổn phận ạ." Tôi nói.
Bà lão bỗng lên tiếng: "Quốc Đống, dì Triệu đến đây hơn một tháng rồi, con thấy thế nào?"
Lâm Quốc Đống nhìn tôi, nghiêm túc nói: "Rất tốt. Tốt hơn tất cả những người trước đây."
Bà lão gật đầu, rồi nói một câu khiến tất cả mọi người đều ngẩn người: "Vậy thì mẹ giữ dì Triệu lại. Sau này dù nhà mình có thế nào, dì Triệu vẫn sẽ ở đây."
Tôi sững sờ.
Vương Mỹ Lan cũng sững sờ.
Lâm Quốc Đống là người phản ứng trước, ông cười bảo: "Mẹ, mẹ quyết định là được ạ."
Bà lão nhìn tôi: "Dì Triệu, bà có muốn ở lại nhà họ Lâm không?"
Tôi đặt đũa xuống, đứng dậy, nghiêm túc hành lễ với bà lão, không phải lễ nghi của thời đại này, mà là lễ nghi tôi học được trong cung, hai tay chắp lại bên hông, cúi chào sâu.
"Phu nhân đã coi trọng con, con tự nhiên sẽ tận tâm tận lực ạ."
Bà lão mỉm cười, nụ cười đó là nụ cười thoải mái nhất mà tôi thấy trong hơn một tháng qua.
"Ngồi xuống ăn cơm đi." Bà nói, "Đừng đứng đó nữa."
Tôi lại ngồi xuống.
Hiểu Tình ở bên cạnh thì thầm với Vương Mỹ Lan: "Mẹ, động tác vừa rồi của dì Triệu đẹp thật đấy, giống như trong phim ấy."
Vương Mỹ Lan không đáp, nhưng tôi chú ý thấy ánh mắt bà nhìn tôi đã khác.
Không còn sự th/ù địch, không còn sự đề phòng, mà có thêm một thứ gì đó.
Thứ đó gọi là "chấp nhận".
Sau bữa tối, tôi dọn dẹp bát đũa rồi rửa chén trong bếp. Lão Vương lau bếp bên cạnh, vừa lau vừa nói: "Dì Triệu, hôm nay dì nổi bật thật đấy. Bà lão đích thân mở lời giữ dì lại, chuyện này ở nhà họ Lâm là lần đầu tiên đấy."
Tôi mỉm cười: "Sư phụ Vương nói đùa rồi."
"Tôi nói thật đấy." Lão Vương nhìn tôi nghiêm túc: "Tôi theo bà lão hai mươi năm, bà chưa bao giờ nói hai chữ 'ở lại' với bất kỳ bảo mẫu nào. Dì là người đầu tiên."
Tay tôi khựng lại một chút rồi tiếp tục rửa.
"Sư phụ Vương," tôi nói, "Dù bà lão có giữ tôi lại hay không, tôi vẫn làm những việc cần làm thôi."
Lão Vương nhìn tôi, lắc đầu cười: "Dì Triệu này, bà cái gì cũng tốt, chỉ là quá lầm lì. Chuyện vui mà cũng không cười một cái sao?"
Tôi suy nghĩ rồi mỉm cười với lão.
Lão Vương bị nụ cười của tôi làm cho gi/ật mình: "Thôi thôi, bà đừng cười nữa, nhìn gh/ê quá."
Tôi bật cười thành tiếng.
Lão Vương cũng cười theo.
Tối đó, sau khi dọn dẹp bếp núc xong, trên đường về phòng nhỏ, tôi đi ngang qua cửa sổ tòa nhà chính. Cửa sổ mở, ánh đèn vàng ấm áp hắt ra, bên trong vọng lại tiếng cười nói của cả gia đình.
Tôi đứng ngoài cửa sổ, lắng nghe một lúc.
Lâm Quốc Đống đang kể chuyện thời trẻ, Hiểu Tình đang cười, Vương Mỹ Lan đang trách cứ, bà lão thỉnh thoảng xen vào một câu, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều mang theo ý cười.
Tôi quay người bỏ đi, về căn phòng nhỏ của mình.
Nằm trên giường, nhìn ánh trăng xuyên qua cửa sổ, tôi bỗng thấy thời đại này dường như cũng không còn xa lạ đến thế.
11.
Ngày thứ ba sau khi Lâm Quốc Đống trở về, bà lão lại lấy chiếc hộp gỗ đàn hương đó ra.
Chiều hôm đó, bà gọi tôi vào phòng, bảo tôi ngồi xuống. Tôi vẫn như thường lệ, chỉ ngồi một phần ba ghế, lưng thẳng tắp.
Bà lão liếc nhìn tôi, thở dài: "Bà không thể ngồi thoải mái hơn chút sao?"
"Con quen rồi ạ." Tôi nói.
Bà lão lắc đầu, mở hộp gỗ đàn hương, lấy miếng ngọc bội hoa sen ra đặt lên bàn.
"Dì Triệu, bà thấy miếng ngọc bội này nên đưa cho ai?"
Tôi hạ mắt xuống, không nhìn bà: "Phu nhân, đây là chuyện gia đình của người, con là người ngoài, không nên nhiều lời."
"Tôi bảo bà nói." Giọng bà lão không cho phép từ chối.
Tôi im lặng một hồi, suy nghĩ rồi nói một câu: "Trong lòng phu nhân thực ra đã có người được chọn rồi, chỉ là cần một người ngoài giúp người x/ác nhận thôi ạ."
Bà lão nhướng mày: "Ồ? Vậy bà đoán xem, người được chọn trong lòng tôi là ai?"
