Ra khỏi tòa nhà đó, tôi mới biết thế nào là "trời đất đã đổi thay".
Khắp đường phố là những chiếc hộp sắt chạy bon bon, không một chiếc nào dùng ngựa kéo, chạy nhanh như c/ắt lại còn kêu "bíp bíp".
Bên đường dựng những cây cột cao, trên treo những chiếc đèn, đỏ xanh vàng thay đổi liên tục.
Y phục của người ta lại càng kỳ dị, hở tay hở chân, tôi nhìn mà thấy ngại thay.
Trong không khí nồng nặc mùi khói dầu và bụi bặm, ồn ào đến mức tôi đ/au cả đầu.
Chị Lưu nhét tôi vào một chiếc hộp sắt, chị bảo cái này gọi là "xe đặt qua mạng", bên trong có ghế mềm, bật gió mát, chạy vừa nhanh vừa êm.
Tôi ngồi bên trong, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp, mắt nhìn cảnh phố xá lùi lại phía sau vùn vụt, trong lòng sóng trào cuộn dâng.
Đây không phải là Đại Trần triều của tôi.
Hoàng hậu nương nương, Ngự hoa viên, Trữ Tú cung, bánh quế hoa... những thứ này, e là chẳng bao giờ còn thấy lại được nữa.
Lòng tôi hơi nhói lên, nhưng cũng chỉ một chút thôi.
Tôi - nhũ mẫu Triệu là người thế nào?
Năm xưa từ cung nữ quét dọn hạng ba thăng lên làm nhũ mẫu quản sự hạng nhất bên cạnh Hoàng hậu nương nương, dựa vào đúng bốn chữ: "Tùy ngộ nhi an" (đến đâu hay đó). Khóc lóc sướt mướt chẳng ích gì, cứ làm rõ chuyện trước mắt đã rồi tính.
Chị Lưu ở bên cạnh lải nhải: "Dì Triệu này, tôi nói cho dì biết tình hình của chủ nhà. Tập đoàn Lâm thị dì nghe danh chưa? Giá trị thị trường mấy trăm tỷ đấy. Lần này là dinh thự cũ của nhà họ Lâm cần người, để chăm sóc bà lão. Yêu cầu cao lắm, công ty gia chính tiến cử mấy người rồi mà không xong, dì là bảo mẫu vàng được chúng tôi bỏ lương cao mời từ nơi khác về, lần này phải thể hiện cho tốt đấy."
Lương cao? Bảo mẫu vàng? Bảo mẫu?
Tôi nghe được bảy tám phần, ý đại khái là: Có nhà giàu muốn tìm người hầu hạ, mấy người trước không được, giờ muốn tôi đến cho người ta chọn. Công việc vẫn là việc của bà vú.
Cái này thì tôi hiểu.
Chẳng phải là bị kẻ buôn người dẫn đến nhà chủ để nhà chủ xem mắt sao.
Năm xưa trong cung, bao nhiêu cung nữ nhỏ đều vào theo cách này.
Nghĩ đến đây, tôi lại thấy yên tâm. Chuyện hầu hạ người khác, nếu tôi - nhũ mẫu Triệu nhận thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất. Mặc kệ nhà họ Lâm hay họ Lý, bà lão thì tôi gặp nhiều rồi, đến người như Hoàng hậu nương nương tôi còn hầu hạ chu tất, còn sợ một bà lão nhà giàu sao?
Xe dừng lại.
Chị Lưu dẫn tôi xuống xe, tôi ngẩng đầu nhìn...
Chà chà!
Trước mắt là một cánh cổng sắt lớn, sau cổng là con đường dài không thấy điểm cuối, hai bên trồng hàng cây ngay ngắn. Bên cạnh cổng có căn nhà nhỏ, bên trong ngồi một gã thanh niên mặc đồng phục.
Chị Lưu nói với gã vài câu, gã gọi một cuộc điện thoại, cánh cổng sắt liền lặng lẽ mở ra.
Chúng tôi men theo con đường đó đi vào, đi mất chừng một tuần trà mới thấy một căn nhà lớn.
Căn nhà đó to đến mức không thể tin nổi, tường trắng ngói đỏ, mấy tầng lầu, cửa sổ nhiều đếm không xuể. Trước nhà còn có một bãi cỏ xanh mướt, rộng hơn cả Ngự hoa viên.
Tim tôi "thịch" một cái, nhưng mặt mũi vẫn không chút biểu cảm.
Đại cảnh tượng thì tôi thấy nhiều rồi.
Khôn Ninh cung của Hoàng hậu nương nương còn khí thế hơn thế này.
Vào cửa, một người phụ nữ trẻ mặc đồ đen bước tới, mặt không cảm xúc nói: "Chị Lưu, bà cụ đang đợi ở hoa sảnh, đi theo tôi."
Chúng tôi đi qua một hành lang dài, sàn nhà lát đ/á sáng bóng như gương, trên tường treo tranh, không phải tranh thủy mặc mà là loại tranh sơn dầu, xanh đỏ tím vàng nhìn chẳng hiểu gì. Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ chạm khắc, người phụ nữ áo đen đẩy cửa, nghiêng người mời chúng tôi vào.
Trong phòng hương hoa thơm ngát, bày đầy hoa cỏ.
Trên chiếc sập cạnh cửa sổ, một bà lão đang ngồi, tóc bạc trắng, chải chuốt chỉn chu, mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm, nhìn chất liệu là biết hàng thượng hạng. Bà ta cầm một tách trà, đang nhâm nhi thưởng thức.
Bên cạnh còn đứng hai người: một người phụ nữ trạc ba mươi, ăn mặc châu báu đầy mình, khóe miệng hơi trễ xuống, nhìn là biết kẻ khó chiều; người kia là một nam tử trung niên, đeo cặp kính gọng vàng, tay cầm quyển sổ, trông giống như ông quản gia.
Tôi bước vào, đứng vững vàng, hơi khom người chào, không lên tiếng.
Chị Lưu vội vàng cười niềm nở: "Lâm lão phu nhân, đây chính là dì Triệu, bảo mẫu vàng có hai mươi năm kinh nghiệm, kỹ năng vô cùng phong phú..."
Bà lão đặt tách trà xuống, ngước mắt nhìn tôi một cái.
Chỉ một cái nhìn đó, tôi đã biết, bà lão này không dễ hầu hạ.
Ánh mắt đó không phải là soi mói, cũng không phải là đá/nh giá, mà là một ánh mắt rất nhạt, mang tính xét nét, cái gì cũng đã từng thấy qua. Giống hệt lúc Hoàng hậu nương nương chọn người.
Bà ta không nói, tôi cũng không nói.
Trong phòng yên lặng một hồi, người phụ nữ đầy châu báu kia lên tiếng trước: "Mẹ, con thấy người này không ổn đâu, đến nói năng cũng chẳng biết, lầm lì như khúc gỗ."
Tôi không nhìn bà ta.
Bà lão lại nhìn bà ta một cái: "Người nói nhiều thì con chê ồn ào; người nói ít thì con chê lầm lì. Rốt cuộc con muốn người thế nào?"
Người phụ nữ kia bĩu môi, im lặng.
Bà lão lại nhìn về phía tôi, lần này bà lên tiếng: "Họ Triệu?"
"Vâng." Tôi chỉ đáp một chữ.
"Bao nhiêu tuổi rồi?"
"Năm mươi hai."
"Trước kia làm ở đâu?"
Tôi nghĩ ngợi, không thể nói là Khôn Ninh cung được. Thế là tôi đáp: "Ở... nhà đại gia tộc, hầu hạ phu nhân."
Bà lão gật đầu, bỗng nhiên giơ tay chỉ vào chiếc bình hoa trên bàn: "Cô cắm lại bình hoa này xem."
Đây là đang thử thách tôi đây.
Tôi nhìn bình hoa. Mấy cành bách hợp, mấy cành cẩm chướng, cắm lộn xộn vào nhau, đỏ trắng chen chúc, chẳng có quy tắc gì cả.
