Tôi không động đậy.
Không phải là tôi không biết cắm hoa, mà là tôi đang suy nghĩ: Thứ mà bà lão muốn xem, rốt cuộc là tay nghề cắm hoa của tôi, hay là bản lĩnh đoán ý chủ nhà?
Những năm tháng ở hậu cung, điều cốt yếu nhất mà nhũ mẫu Triệu tôi học được chính là: Lời chủ tử không nói ra, còn quan trọng hơn cả những lời đã thốt ra.
Bà lão bảo tôi cắm hoa, bề ngoài là kiểm tra tay nghề, thực chất là xem tôi có nhãn quan hay không, có hiểu được sở thích của bà hay không.
Tôi quan sát kỹ những chậu hoa khác trong phòng, góc tường có một chậu lan, trên bệ cửa sổ có một chậu trúc văn, tất cả đều thanh nhã. Bà lão mặc áo khoác màu lục đậm, tách trà trên bàn là loại men xanh trắng.
Bà không thích ồn ào, bà thích sự thanh tịnh.
Thế là tôi bước lên phía trước, rút hết những cành hoa đỏ trắng trong bình ra, chỉ để lại mấy cành bách hợp trắng, rồi tỉa tót cành lá, cắm bách hợp một cách so le có ý tứ, cao ở phía sau, thấp ở phía trước, thưa thoáng thanh thoát.
Lùi lại một bước nhìn thử, rồi lại điều chỉnh góc độ của hai cành hoa.
Sau đó tôi quay về chỗ cũ, khẽ khom người, đứng chắp tay chờ đợi.
Bà lão nhìn bình hoa, không nói gì.
Người đeo kính gọng vàng bên cạnh ghé sát vào xem, nói nhỏ gì đó, tôi cũng không nghe rõ.
Lại im lặng một lúc, bà lão bỗng mỉm cười, nụ cười rất nhạt, nhưng quả thực là đã cười.
"Ngày mai đến được chứ?" Bà hỏi tôi.
Mắt chị Lưu sáng lên, vội thay tôi đáp: "Được ạ, được ạ, dì Triệu hôm nay có thể vào làm luôn!"
Tôi vẫn chỉ gật đầu.
Bà lão nhìn tôi một cái, bỗng nhiên hỏi một câu: "Cô lúc nào cũng ít nói như vậy sao?"
Tôi suy nghĩ một chút, đáp bốn chữ: "Nói nhiều sai nhiều."
Lần này bà lão cười thật sự, những nếp nhăn nơi khóe miệng đều giãn ra, bà quay sang nói với người đeo kính gọng vàng: "Ông Chu, làm thủ tục cho cô ấy đi. Lương tháng tăng thêm hai ngàn."
Khi rời khỏi dinh thự nhà họ Lâm, chị Lưu phấn khích không thôi, dọc đường cứ líu lo không ngớt. Tôi ngồi trong xe, nhìn cảnh phố xá lùi lại phía sau vùn vụt, nhưng trong lòng lại nghĩ đến chuyện khác.
Người phụ nữ đầy châu báu kia, ánh mắt nhìn tôi mang theo sự th/ù địch. Ông quản gia tên Chu bên cạnh bà lão, tuy là người thực tế, nhưng nhìn cũng có vẻ là kẻ lọc lõi. Nước trong nhà họ Lâm này, e là sâu lắm.
Nhưng không sao cả.
Nhũ mẫu Triệu tôi đã ngâm mình trong vũng nước sâu ở Khôn Ninh cung suốt mười lăm năm, sóng gió nào chưa từng trải qua.
Xe dừng trước một tòa nhà nhỏ, chị Lưu nói đây là chỗ ở tạm thời mà công ty gia chính sắp xếp cho tôi, bảo tôi tối nay nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai ông Chu sẽ phái xe đến đón.
Tôi vào căn phòng nhỏ đó, đóng cửa lại, cuối cùng cũng chỉ còn lại một mình.
Tôi ngồi bên mép giường, chậm rãi quan sát căn phòng xa lạ này.
Tường trắng, một cái giường, một cái bàn, một cái tủ sắt. Trên tường có một cái khung vuông vức, sau này tôi mới biết đó gọi là "ti vi". Trên bàn có vật hình tròn, sau này tôi mới biết đó gọi là "đèn bàn".
Mọi thứ đều thật xa lạ, mà cũng thật chân thực.
Tôi sờ lên mặt mình, sờ lên bộ y phục trên người.
Đại Trần triều, Hoàng hậu nương nương, Khôn Ninh cung, bánh quế hoa... tất cả đều như chuyện kiếp trước vậy.
Có lẽ thật sự là kiếp trước.
Tôi thở dài một tiếng, rồi lập tức đứng thẳng lưng.
Khóc cái gì? Than cái gì? Nhũ mẫu Triệu tôi đi đến đâu cũng có thể sống sót.
Từ ngày mai, sẽ là bảo mẫu của nhà họ Lâm.
Không, dùng lời của họ thì gọi là "bảo mẫu".
Nhưng nhũ mẫu chính là bảo mẫu, bảo mẫu chính là nhũ mẫu. Chỉ là đổi cách gọi thôi, việc thì vẫn là những việc đó.
Hầu hạ người khác, nhũ mẫu Triệu tôi chưa từng sợ ai.
Nghĩ đến đây, lòng tôi thấy yên ổn. Cởi giày ra, nằm xuống chiếc giường mềm đến mức không quen kia, nhắm mắt lại.
Ngày mai, chủ nhà mới, quy củ mới, cuộc sống mới.
Nhũ mẫu Triệu tôi đến đây.
2.
Ngày hôm sau, trời chưa sáng tôi đã tỉnh.
Đây là thói quen nhiều năm, Hoàng hậu nương nương dậy vào giờ Mão, tôi phải dậy từ giờ Dần để lo liệu.
Sau khi vệ sinh cá nhân, tôi thay bộ y phục màu xám hôm qua, chải tóc chỉn chu, dùng sợi dây thun đen chị Lưu đưa buộc thành một búi tóc tròn thật ch/ặt. Soi gương thấy tinh thần tỉnh táo, giống dáng vẻ của người làm việc.
Sáu giờ rưỡi, chuông cửa reo.
Ngoài cửa đứng một nam thanh niên tầm hai mươi tuổi, mặc bộ đồ tối màu, đứng thẳng tắp, thấy tôi liền khẽ gật đầu: "Dì Triệu, ông Chu bảo cháu đến đón dì. Mời dì đi theo cháu."
Chàng trai này khá quy củ, không nói nhiều, không đá/nh giá người khác, mắt nhìn nơi cần nhìn. Tôi thầm chấm cho cậu ta một điểm cộng.
Lên xe, lại là một chặng đường dài. Lần này tôi để tâm, ghi nhớ đường đi. Ra khỏi nơi gọi là "khu chung cư" đó, rẽ mấy khúc cua, lên đường lớn, chạy khoảng nửa canh giờ, lại thấy cánh cổng sắt lớn quen thuộc.
Vào nhà họ Lâm, chàng trai dẫn tôi đến trước một tòa nhà nhỏ, không phải tòa nhà hôm qua gặp bà lão, mà là tòa nhà thấp hơn ở bên cạnh. Cậu ta chỉ tay: "Đây là tòa nhà hậu cần, ông Chu đang đợi dì ở bên trong."
Tòa nhà hậu cần? Tôi suy ngẫm từ này, đại khái là phòng của người hầu.
Ông Chu đã đợi sẵn bên trong, vẫn cặp kính gọng vàng đó, trên tay vẫn là quyển sổ đó. Ông nhìn thấy tôi, mỉm cười, nụ cười không quá thân thiết nhưng cũng coi là khách sáo: "Dì Triệu, tôi nói trước với dì về quy củ ở đây."
Tôi ngồi xuống, lưng thẳng tắp, hai tay đặt trên đầu gối, chăm chú lắng nghe.
Ông Chu nói một tràng dài, tôi vừa nghe vừa đoán, cuối cùng cũng hiểu đại khái: Dinh thự nhà họ Lâm này ở cùng bà lão và gia đình con trai trưởng. Con trai trưởng tên Lâm Quốc Đống, là một thương nhân lớn, suốt ngày bận rộn bên ngoài, không mấy khi ở nhà. Con dâu trưởng chính là người phụ nữ đầy châu báu tôi gặp hôm qua, họ Vương, tên Vương Mỹ Lan. Bà lão còn một người con gái, đã gả đi nơi khác, chỉ dịp lễ tết mới về. Vương Mỹ Lan sinh được một trai một gái, con trai đang học ở nước ngoài, con gái đang học đại học trong thành phố, cuối tuần thỉnh thoảng mới về.
