Trong nhà ngoài bà lão ra còn có Vương Mỹ Lan và vài người làm việc. Một đầu bếp, hai dì giúp việc dọn dẹp, một người làm vườn, và cả ông Chu quản sự này.
"Công việc chính của bà là chăm sóc bà lão." Ông Chu đẩy đẩy gọng kính, "Bà lão năm nay bảy mươi tám rồi, sức khỏe còn khá tráng kiện, nhưng chân tay không linh hoạt lắm, cần người dìu khi đi lại. Bà thường thích đi dạo trong sân, ngắm hoa, uống trà. Những gì bà cần làm là chăm lo việc ăn uống sinh hoạt của bà, trò chuyện cùng bà, bà muốn gì thì bà chuẩn bị thứ đó."
Tôi gật đầu.
"Người giúp việc trước làm được ba ngày đã bỏ đi, bảo là bà lão khó tính, khó hầu hạ. Nhưng tôi thấy bà chắc là làm được." Ông Chu liếc nhìn tôi, ánh mắt đó mang vẻ cân nhắc, "Bà lão hôm qua khá hài lòng về bà, nhất là bình hoa bà cắm, bà ấy cứ để mãi trong phòng không cho ai đụng vào."
Lời này tôi không tin hoàn toàn.
Hài lòng thì hài lòng, đến khi thực sự bắt tay vào việc mới là lúc phân cao thấp.
Ông Chu dặn dò thêm một số việc cụ thể, như bà lão mấy giờ thức dậy, mấy giờ ăn cơm, uống th/uốc gì, kiêng mùi gì, không thích màu gì, vân vân và vân vân.
Tôi ghi nhớ từng điều một trong lòng, vẻ ngoài không lộ chút cảm xúc.
Cuối cùng, ông Chu dẫn tôi đến tòa nhà của bà lão. Tòa nhà đó gọi là "tòa chính", cao ba tầng, bà lão ở tầng một cho tiện đi lại. Trong phòng bài trí nhã nhặn, đồ gỗ hồng mộc, đồ sứ men xanh trắng, trên tường treo một bức tranh thêu "Tùng hạc diên niên", cái này thì đúng là cổ kính, tôi nhìn thấy thuận mắt hơn nhiều.
Bà lão đã dậy, đang ngồi bên cửa sổ uống trà. Thấy tôi, bà chỉ nói hai chữ: "Đến rồi à?"
"Vâng, con đến rồi." Tôi khẽ khom người.
"Ông Chu đã nói quy củ cho bà chưa?"
"Nói rồi ạ."
"Vậy bà bắt đầu làm đi. Bữa sáng hôm nay còn chưa biết tính sao đây, đầu bếp lão Vương nhà có việc, xin nghỉ ba ngày rồi. Trong bếp có gì thì bà tự liệu lấy."
Nói xong câu này, bà lão nâng tách trà lên, không nhìn tôi nữa.
Tôi sững người một chút.
Hôm qua phỏng vấn thì thi cắm hoa, hôm nay ngày đầu tiên lại thi nấu ăn. Bà lão này, quả thực là lúc nào cũng đang thử thách tôi.
Tôi lui ra ngoài, hỏi đường rồi tìm đến nhà bếp.
Nhà bếp cũng không nhỏ, chẳng kém Ngự thiện phòng tôi từng thấy là bao, nhưng đồ đạc bên trong tôi phần lớn không nhận ra. Cái tủ sắt vuông vức tỏa hơi lạnh đó là gì? Cái thứ tròn tròn có ngọn lửa bên trên kia lại là gì? Tôi đứng giữa bếp, lần đầu tiên cảm thấy hơi chùn bước.
Nhưng nhũ mẫu Triệu tôi là người thế nào?
Tôi hít sâu một hơi, trước tiên mở cái tủ tỏa hơi lạnh ra, bên trong đông lạnh th!t, rau, trứng, sữa, còn có mấy chai lọ tôi không nhận ra. Tôi sờ thử vào vách trong, lạnh ngắt. Đây chắc là cái "tủ lạnh" mà chị Lưu đã nhắc đến.
Tôi lại nhìn cái thứ tròn tròn có ngọn lửa kia, bên trên đặt một cái nồi sắt, lửa vặn một cái là to, vặn một cái là nhỏ. Đây chắc là "bếp ga".
Trong cung tôi dùng bếp lò, đ/ốt củi.
Thứ này tuy khác biệt nhưng đạo lý cũng tương tự, lửa to lửa nhỏ kiểm soát được là được.
Tôi lại lục tìm trong tủ, thấy gạo, bột, dầu, muối, tương, giấm. Gia vị không thiếu, chỉ là có mấy chai ghi chữ tôi không đọc được, mở ra ngửi thử, chắc là gia vị kiểu Tây, tôi để tạm đó chưa dùng.
Bà lão tuổi đã cao, bữa sáng không nên dùng đồ dầu mỡ, nên ăn thanh đạm, mềm nhừ. Tôi quyết định nấu một bát cháo trắng, kèm hai đĩa dưa muối, rồi hấp một lồng bánh quế hoa.
Đúng rồi, bánh quế hoa.
Không có mật quế hoa, nhưng tôi tìm thấy một hũ mật ong trong tủ lạnh, lại tìm thấy mấy cây quế hoa ngoài sân, mùa này mà vẫn còn quế hoa, hương thơm thoang thoảng, tạm dùng được.
Vo gạo bắc nồi, nhóm lửa nấu cháo.
Tôi lại nhào bột, rắc quế hoa và mật ong lên, cho vào nồi hấp.
Tranh thủ lúc hấp bánh, tôi c/ắt một đĩa dưa muối, dưa đó có sẵn trong tủ lạnh, mùi vị cũng được, chỉ là hơi mặn, tôi ngâm qua nước đun sôi để nguội cho bớt mặn. Lại dùng dầu thơm trộn một đĩa củ cải sợi, rắc thêm chút hành lá.
Cháo ninh mất một canh giờ, ninh đến khi hạt gạo nở hoa, nước cháo sánh đặc, tắt lửa ủ lại. Bánh quế hoa cũng hấp xong, trắng mềm, hương quế hòa quyện với hương mật, ngửi thôi đã thấy dễ chịu.
Tôi bày cháo, dưa muối và bánh quế hoa lên một chiếc khay sơn đỏ, khay này tôi tìm thấy trên nóc tủ bát, tuy lớp sơn hơi cũ nhưng được cái sạch sẽ, rồi bưng vào phòng bà lão.
Bà lão vẫn ngồi bên cửa sổ, nghe tiếng động cũng không quay đầu lại.
Tôi đặt khay lên chiếc bàn trà nhỏ bên cạnh bà, lùi lại một bước, chắp tay đứng chờ.
Bà chậm rãi quay đầu, nhìn bát cháo, nhìn hai đĩa dưa muối, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên đĩa bánh quế hoa.
"Bánh quế hoa?" Bà có chút bất ngờ.
"Vâng, trong sân có quế hoa, con dùng một ít ạ."
Bà lão cầm đũa lên, gắp một miếng bánh quế hoa, cắn một miếng.
Bà không nói gì, tôi cũng không nói.
Bà lại cắn thêm miếng nữa, rồi uống một ngụm cháo.
Tôi chú ý thấy khi bà uống cháo, lông mày hơi giãn ra một chút.
Ăn hết bát cháo, hai đĩa dưa muối mỗi thứ gắp vài đũa, bánh quế hoa ăn hết hai miếng. Bà lão đặt đũa xuống, nâng tách trà lên súc miệng, rồi nhìn tôi.
"Bà còn biết làm gì nữa?"
Tôi suy nghĩ một chút, đáp: "Phu nhân muốn ăn gì, con làm thứ đó ạ."
Bà lão liếc nhìn tôi, trong ánh mắt đó có thứ gì đó tôi không hiểu nổi, giống như hài lòng, lại giống như đang cân nhắc điều gì.
"Được, bà lui ra đi. Bữa trưa cứ để lão Vương làm... à đúng rồi, lão Vương xin nghỉ rồi. Thế thì bà làm đi. Muốn làm gì thì làm, không cần hỏi tôi."
Tôi dạ một tiếng, lui ra ngoài.
Ra khỏi cửa, tôi mới phát hiện sau lưng hơi ẩm, là do lúc nãy nấu ăn nóng, cũng là do mồ hôi vì căng thẳng.
