Khẩu vị của bà lão này còn khó chiều hơn tôi tưởng.
Một bát cháo, bà uống cháo trước, ăn bánh sau, cuối cùng mới đụng đến món mặn. Điều này cho thấy bà ăn uống có thứ tự, từ nhạt đến ngọt rồi mới đến mặn. Cháo chỉ uống nửa bát, bánh ăn hai miếng, dưa muối chỉ gắp một đũa, còn sợi củ cải thì ăn khá nhiều.
Bà thích món thanh mát, không thích quá mặn. Đồ ngọt ăn được nhưng không được ăn nhiều.
Tôi quay lại bếp, ghi nhớ từng thói quen ăn uống của bà lão vào lòng. Những việc này ông Chu không nói với tôi, người giúp việc trước cũng không để lại lời nào, đành phải dựa vào bản thân từ từ tìm hiểu.
Chuyện hầu hạ người khác, chưa bao giờ chỉ cần làm đúng quy củ là xong. Phải để tâm vào đó.
Bữa trưa tôi làm một đĩa rau xào thanh đạm, một bát canh nấm, một con cá vược hấp, và một bát cơm nhỏ. Cá vược lấy từ tủ đông, sau khi rã đông th!t vẫn khá ổn, lúc hấp tôi cho thêm gừng và hành để khử tanh, sau khi chín rưới thêm một thìa nước tương hấp cá. Loại nước tương này tôi tìm thấy trong tủ, nếm thử thấy mặn ngọt vừa miệng, còn thơm hơn cả nước tương tôi dùng trong cung.
Bà lão ăn hết hơn nửa con cá, canh uống được hai ngụm, rau ăn khá nhiều, còn cơm chỉ ăn vài miếng.
Tôi đứng bên cạnh quan sát, thầm ghi nhớ: Thích cá, thích rau, không thích món chính.
Khi đang dọn bát đũa, người phụ nữ đầy châu báu Vương Mỹ Lan không biết đã xuất hiện ở cửa bếp từ lúc nào, khoanh tay dựa vào khung cửa nhìn tôi.
"Ôi chao, dì Triệu, tay nghề cũng khá đấy nhỉ. Bà lão hôm nay ăn được nhiều phết." Bà ta cười với giọng điệu mỉa mai.
Tôi cúi đầu, khẽ nói: "Phu nhân quá khen rồi ạ."
"Tôi không phải đang khen bà đâu." Bà ta bước tới, cầm chai nước tương hấp cá tôi để trên bàn lên xem, "Tôi là đang nhắc nhở bà, đừng tưởng bà lão ăn cơm bà nấu là bà đã đứng vững được chân ở đây. Cái nhà này, không phải như bà tưởng tượng đâu."
Nói xong bà ta đặt mạnh chai nước tương xuống mặt bàn, quay người bỏ đi, tiếng giày cao gót "cộc cộc cộc" gõ trên sàn xa dần.
Tôi đứng tại chỗ, đặt lại chai nước tương vào vị trí cũ, tiếp tục rửa bát.
Cái nhà này, ngay từ đầu tôi đã biết nước rất sâu. Lời của Vương Mỹ Lan vừa là răn đe, cũng vừa là thăm dò.
Nhưng điều bà ta không biết là, những người đàn bà tôi từng thấy trong hậu cung còn lợi hại hơn bà ta gấp trăm lần.
Hoàng hậu nương nương và Quý phi nương nương đấu đ/á nhau mười mấy năm, ngày nào tôi cũng đứng bên cạnh nhìn, chuyện gì mà chưa nghe, trận thế nào mà chưa thấy?
Một Vương Mỹ Lan sao có thể dọa được tôi.
3.
Ba ngày đầu tiên đến nhà họ Lâm, tôi dành hết thời gian vào một việc: Quan sát.
Thói quen sinh hoạt, sở thích ăn uống, tính khí của bà lão. Mối qu/an h/ệ thân sơ giữa những người làm trong nhà.
Vương Mỹ Lan khi nào ra ngoài, khi nào ở nhà, gặp bà lão nói những gì.
Ông Chu mỗi ngày đến khi nào, nói những gì với bà lão, báo cáo những gì.
Đây đều là thói quen tôi hình thành sau nhiều năm làm nhũ mẫu. Đến một nơi mới, đừng vội vàng thể hiện tài năng, hãy làm rõ nước sâu đến đâu trước đã.
Bà lão họ Thẩm, nghe nói nhà mẹ đẻ cũng là đại gia tộc, sau khi gả cho lão gia nhà họ Lâm thì quán xuyến việc nhà cả đời, sau khi lão gia qu/a đ/ời thì bà sống một mình trong dinh thự lớn này. Con trai trưởng Lâm Quốc Đống bận rộn kinh doanh, quanh năm suốt tháng cùng lắm chỉ về ở được một tháng; con dâu trưởng Vương Mỹ Lan thì ngày nào cũng ở bên cạnh, nhưng mối qu/an h/ệ giữa mẹ chồng nàng dâu đó, nói sao nhỉ...
Khách sáo, nhưng không thân thiết.
Vương Mỹ Lan mỗi sáng đều đến thỉnh an bà lão.
Đúng vậy, họ gọi việc này là "thỉnh an", cùng cách nói với thời đại của tôi.
Bà ta đến cũng chỉ ngồi mười phút, nói vài câu nhạt nhẽo, hỏi thăm tối qua ngủ có ngon không, sáng nay ăn gì, rồi lại đi.
Bà lão đối với bà ta cũng rất nhạt, không nóng không lạnh, chuyện nên nói thì nói, chuyện không nên nói tuyệt đối không thừa một chữ.
Điều này làm tôi nhớ đến mối qu/an h/ệ giữa Thái hậu và Hoàng hậu trong cung, lễ nghi ngoài mặt thì chu toàn, nhưng bên trong lại xa cách.
Còn về những người khác: Đầu bếp lão Vương là một người đàn ông trung niên b/éo m/ập, nói năng oang oang, nấu ăn cũng được nhưng hơi nhiều dầu mỡ; hai dì giúp việc một họ Lý một họ Trương, đều hơn bốn mươi tuổi, làm việc nhanh nhẹn nhưng miệng lưỡi thì nhiều chuyện; người làm vườn họ Trần, là một người lầm lì, suốt ngày chỉ cặm cụi c/ắt tỉa trong sân, gặp người cũng chẳng nói câu nào; ông Chu là quản gia lâu năm của nhà họ Lâm, theo nhà họ Lâm hơn ba mươi năm, là người bà lão tin tưởng nhất.
Những người này đối với người mới như tôi, thái độ cũng khác nhau.
Dì Lý và dì Trương khá nhiệt tình với tôi, chắc là tò mò về bản lĩnh của "bảo mẫu vàng" này; lão Vương thì hơi không phục, nhất là sau khi nghe tin tôi nấu bữa sáng và bữa trưa, ông ta hừ một tiếng bảo "tôi nấu ăn hai mươi năm rồi đấy"; ông Chu thì khách sáo, nhưng trong sự khách sáo đó lại mang theo sự quan sát, như thể đang đá/nh giá xem tôi có xứng đáng với số tiền lương tăng thêm hai ngàn đó hay không.
Còn Vương Mỹ Lan, ánh mắt bà ta nhìn tôi luôn mang theo một chút th/ù địch nhàn nhạt.
Ban đầu tôi không hiểu sự th/ù địch đó từ đâu ra, tôi đâu có tranh giành gì với bà ta. Sau đó tôi dần hiểu ra: Bà ta sợ tôi là người của bà lão.
Trong nhà này, bà lão tuy tuổi đã cao nhưng vẫn là người có tiếng nói nhất.
Vương Mỹ Lan với tư cách là con dâu trưởng, chắc hẳn luôn muốn có nhiều quyền quyết định hơn trong nhà. Nếu bên cạnh bà lão có thêm một người đắc lực, đối với bà ta chưa chắc đã là chuyện tốt.
Nghĩ thông suốt điểm này, tôi biết mình nên làm gì.
Không đứng về phe nào, không tham gia vào chuyện của họ, chỉ cần chăm sóc bà lão thật tốt.
Đến ngày thứ tư, có một chuyện xảy ra.
Sáng hôm đó tôi mang bữa sáng đến cho bà lão, đi đến cửa thì nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong.
Là Vương Mỹ Lan, giọng không lớn nhưng thái độ vô cùng nóng nảy: "Mẹ, chuyện này mẹ phải quản đi. Hiểu Tình mới là sinh viên năm hai, vậy mà đòi đi dạy học tình nguyện gì đó, đi một phát hai tháng, nơi đó vừa xa vừa hẻo lánh, lỡ xảy ra chuyện gì thì làm sao? Mẹ nói với Quốc Đống đi, bảo nó gọi Hiểu Tình về."
