Trong điện lạnh lẽo càng thêm đậm đặc.
Tiêu Nghiên Chu tiến lên một bước.
"Thái hậu, sớ của thần về Giang Châu, chính là sớ điều tra vụ án thâm hụt ngân sách."
"Thần tra ra kho bạc Giang Châu thâm hụt ba vạn bốn ngàn lượng."
"Trong đó hai vạn lượng, chảy vào tiền trang nhà họ Tào trong kinh."
Tào Diên Cẩn bị áp giải bên cạnh điện, sắc mặt tái mét.
Tiêu Nghiên Chu tiếp tục: "Thần còn tra ra một khoản năm ngàn lượng, chuyển vào trang trại dưới danh nghĩa phủ Nguyễn."
Nguyễn Thừa Dục quát lớn: "Ngươi vu khống!"
Tiêu Nghiên Chu lấy từ trong hộp sớ ra một trang sổ sách.
"Đây là sổ sách đen của tiền trang."
"Trên đó có bút tích của Tào Thành, tộc đệ của Tào Diên Cẩn."
"Cũng có dấu vân tay của Lâm Mậu, quản sự phủ Nguyễn."
Ta nhìn Nguyễn Thừa Dục.
"Ngươi nói Tiêu Nghiên Chu mang tội."
"Hóa ra kẻ cậu ấy điều tra lại chính là tội của ngươi."
Nguyễn Thừa Dục quỳ đó, đôi vai căng cứng dần.
Cậu ta không còn biện bạch nữa.
Điều này còn đ/áng s/ợ hơn cả sự biện bạch.
Thái hậu cầm sớ lên, lật vài trang.
"Tiêu Nghiên Chu."
"Thần có mặt."
"Vụ án thâm hụt Giang Châu, giao cho Ngự sử đài và Đại lý tự hội thẩm."
"Ngươi tạm ở lại kinh thành, chờ Tông nhân phủ x/ác nhận văn thư thừa tự."
Tiêu Nghiên Chu dập đầu.
"Thần tuân chỉ."
Lời này vừa thốt ra, ánh sáng cuối cùng trong đáy mắt Nguyễn Thừa Dục vụt tắt.
Cậu ta đột nhiên bật cười.
"Thái hậu anh minh."
"Khương phu nhân tính toán thật giỏi."
Thị vệ bước tới định lôi cậu ta đi.
Cậu ta lại đột nhiên vùng ra, lao về phía ta.
Động tác của cậu ta rất nhanh.
Trong tay áo lóe lên tia hàn quang.
Thái Hành thét lên.
"Phu nhân!"
Tiêu Nghiên Chu nhanh hơn thị vệ.
Cậu đ/á một cước vào cổ tay Nguyễn Thừa Dục.
Đoản đ/ao rơi xuống đất, vang lên tiếng kêu lảnh Iót.
Nguyễn Thừa Dục bị ấn xuống đất, mặt áp sát vào gạch vàng.
Cậu ta vẫn đang cười.
"Khương Thư Yến, bà tưởng rằng nâng đỡ Tiêu Nghiên Chu là có thể yên ổn ngồi ở trung đường sao?"
Ta bước đến trước mặt cậu ta.
"Ngươi còn lời gì muốn nói?"
Cậu ta ngước mắt, trong mắt toàn là tia m/áu.
"Tiêu Sùng Ngật chưa ch*t."
"Chỉ cần ông ta còn sống một ngày, Nguyễn Tố Hòa vẫn còn đường lui."
Tim ta chùng xuống.
Ngoài điện vừa vặn truyền đến tin khẩn.
"Thái hậu, người từ phủ Vĩnh Ninh Hầu đến."
"Nguyễn Tố Hòa biến mất rồi."
"Hầu gia tái phát b/ệnh cũ, thổ huyết không ngừng."
17
Khi ta quay lại Hầu phủ, trời đã tối hẳn.
Đèn trong chính viện sáng rực.
Trong sân quỳ một đám người.
Tiêu Sùng Ngật nằm trên tháp, sắc mặt như tờ giấy.
Ông nhìn thấy ta, trong mắt đột nhiên có ánh sáng.
"A Yến."
Ta đứng ở cửa.
"Nguyễn Tố Hòa đâu?"
Ánh sáng trong mắt ông vụt tắt.
"Ta không biết."
Ta bước vào.
"Ông b/ệnh đến thế này mà bà ta vẫn có thể rời khỏi Hầu phủ."
"Người của Hầu gia, xem ra vẫn chỉ biết mở cửa cho bà ta."
Môi ông mấp máy.
"Khi ta tỉnh lại, bà ta đã không còn ở đó."
Thái Hành đưa cho ta một xấp sổ cổng phủ.
"Phu nhân, cửa ngách phía tây mở vào giờ Thân."
"Mụ già giữ cửa nói, là dùng ngọc bài bên người Hầu gia."
Ta nhìn Tiêu Sùng Ngật.
Bên gối ông trống không.
Ta đưa tay lật gối lên.
Ngọc bài tùy thân không thấy đâu.
Tiêu Sùng Ngật nhắm mắt.
"Bà ta lấy đi rồi."
Ta gấp sổ cổng phủ lại.
"Hai mươi lăm năm rồi, bà ta lấy đồ của ông, quả nhiên vẫn luôn thuận tay như thế."
Ông ho ra một ngụm m/áu.
Tiểu tư vội vàng tiến lên lau.
Ta không nhúc nhích.
Tiêu Sùng Ngật nhìn ta, trong mắt có sự x/ấu hổ, có hối h/ận, và cả sợ hãi.
"A Yến, ta sai rồi."
Câu nói này, ta đã đợi suốt nhiều năm.
Những năm đầu, đêm đêm tỉnh giấc, ta từng nghĩ nếu ông quỳ trước mặt ta nhận lỗi, liệu ta có nên tha thứ hay không.
Sau này ta không nghĩ nữa.
Khi lòng người đã lạnh ngắt, nhận lỗi chỉ giống như nước mưa rơi từ mái hiên.
Ồn ào, chẳng đáng giá một xu.
Ta ngồi xuống ghế.
"Sai ở đâu?"
Tiêu Sùng Ngật sững sờ.
Ta nhìn ông.
"Sai vì nuôi ngoại thất?"
"Sai vì lấy của hồi môn của ta?"
"Sai vì trải đường cho Nguyễn Thừa Dục?"
"Hay là sai vì hôm nay vụ án cũ không thể cắn ch*t nhà họ Khương?"
Cổ họng ông phát ra tiếng vỡ vụn.
"Ta chưa từng nghĩ sẽ hại nhà họ Khương."
"Ông chỉ là đưa d/ao cho người khác."
Ta tiếp lời.
"Trên d/ao còn khắc tên của ông."
Nước mắt ông rơi xuống.
"A Yến, vợ chồng mình một kiếp."
Ta ngắt lời ông.
"Vợ chồng?"
Ta lấy từ trong tay áo ra tờ khế ước từ hai mươi lăm năm trước.
"Hầu gia còn nhớ tờ giấy này không?"
Ông nhìn tờ giấy, hơi thở nghẹn lại.
Ta đặt tờ giấy trước mắt ông.
"Ông hứa với ta, Nguyễn Tố Hòa vĩnh viễn không được vào phủ."
"Bà ta hôm nay trốn đi từ bên cạnh giường ông."
"Ông hứa với ta, con ngoại thất không được mượn danh nghĩa Hầu phủ mưu lợi."
"Nguyễn Thừa Dục tr/ộm ấn, mạo danh tông tộc, vào triều làm quan."
"Ông hứa với ta, không động vào của hồi môn của nhà họ Khương."
"Ông trước lúc lâm chung lại muốn đem tám khu ruộng phía nam thành cho nó."
Mỗi câu ta nói, sắc mặt ông lại xám xịt đi một phần.
Ta hỏi: "Hầu gia, ông đã giữ được điều nào?"
Ông nhắm mắt lại.
Không trả lời.
Ta gấp tờ giấy lại.
"Cho nên đừng nói với ta hai chữ vợ chồng."
"Ông không xứng."
Người trong phòng đều cúi đầu.
Lão thái quân ngồi bên cạnh, tràng hạt cũng không dám lần.
Bà nói giọng khàn khàn: "Thư Yến, dù sao ông ấy cũng sắp không qua khỏi rồi."
Ta nhìn bà.
"Mẫu thân nếu thấy xót xa, có thể tìm Nguyễn Tố Hòa về giúp ông ấy."
Sắc mặt lão thái quân trắng bệch.
Ta đứng dậy.
"Thái Hành, niêm phong cửa ngách phía tây."
"Chu Kính, dẫn người tra xét Nguyễn trạch, dinh thự phía tây kinh thành, trang trại phía nam thành."
"Người của Ngự sử Bùi ở bên ngoài, không ai được phép tự ý rời khỏi phủ."
Tiêu Sùng Ngật đột nhiên nắm ch/ặt lấy mép giường.
"A Yến."
Ta dừng lại.
Ông dùng hết sức lực, lấy ra một tờ giấy đã gấp gọn từ trong ngựk.
"Đây là bút tích của ta."
"Xin Tông nhân phủ chuẩn cho Tiêu Nghiên Chu nhập tự."
"Ta ký rồi."
