Ta nhìn lão thái quân.
"Mẫu thân muốn nghe lời dịu dàng, có thể tự mình nói."
"Con không nói được."
Môi lão thái quân r/un r/ẩy.
Tiêu Sùng Ngật ho ra bọt m/áu.
"Nghiên Chu đâu?"
Tiêu Nghiên Chu tiến lên quỳ xuống.
"Hầu gia."
Tiêu Sùng Ngật nhìn cậu.
"Sau này… Hầu phủ giao cho con."
Tiêu Nghiên Chu trầm giọng: "Con sẽ theo tông pháp mà làm."
Tiêu Sùng Ngật gật đầu.
Lại nhìn về phía ta.
"A Yến, khi ta ch*t…"
Ông thở không ra hơi.
Ta nói thay ông.
"Người muốn chung quyết với ta?"
Trong mắt ông đầy vẻ c/ầu x/in.
Mọi người trong phòng đều nhìn ta.
Ta mở miệng.
"Không chung."
Tay Tiêu Sùng Ngật nắm ch/ặt mép chăn.
Ta nói: "Người ch*t rồi, vào tổ tiên miếu họ Tiêu."
"Ta ch*t rồi, về tổ tiên miếu họ Khương."
"Sống không cùng lòng, ch*t cũng chẳng cần cùng huyệt."
Môi Tiêu Sùng Ngật mấp máy.
Hồi lâu, chỉ phun ra hai chữ.
"Xin lỗi."
Ta nhìn ông.
"Ta nhận rồi."
"Nhưng không trả lại cho ngươi sự tha thứ."
Ông vẫn mở trừng mắt.
Lồng ngựk nhấp nhô ngày càng yếu.
Nửa chén trà sau, trong phòng vang lên tiếng khóc thảm thiết của lão thái quân.
Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Sùng Ngật ch*t rồi.
Ta xoay người ra khỏi chính viện.
Bên ngoài đêm đen kịt.
Thái Hành khoác áo choàng cho ta.
Nó hạ giọng: "Phu nhân, người của Đại lý tự đến rồi."
Ta nhìn về phía cổng phủ.
Thiếu khanh Đại lý tự dẫn người đi vào.
Phía sau áp giải Nguyễn Tố Hòa.
Nguyễn Tố Hòa tóc tai rối bời, trên mặt dính đầy bùn.
Bà ta nhìn thấy đèn trắng trước cổng, sững người một chút.
Rồi cười.
"Hầu gia ch*t rồi sao?"
Không ai trả lời.
Bà ta cười càng to.
"Ông ta ch*t cũng hay.
"Ch*t rồi thì không cần xem bà đắc ý."
Ta bước đến trước mặt bà ta.
"Bà lầm rồi."
"Ông ta đến ch*t cũng không gặp bà."
Tiếng cười bà ta đ/ứt quãng.
Sắc mặt bà ta tái đi hoàn toàn.
Thiếu khanh Đại lý tự chắp tay.
"Phu nhân, Nguyễn Tố Hòa phóng hỏa chưa thành, m/ua trẻ mạo danh tông tộc, ngụy tạo chứng cứ, đã bị giam giữ."
"Nguyễn Thừa Dục làm mưu sát trước mặt thánh giá, ngụy tạo ấn tín, gi*t người diệt khẩu, h/ãm h/ại Khương thị, gộp lại cùng xét xử."
Ta hỏi: "Nguyễn Thừa Dục đâu?"
"Đã bị giam vào ngục Đại lý tự."
Thiếu khanh ngập ngừng một chút.
"Hắn muốn gặp phu nhân."
Ta nhìn Nguyễn Tố Hòa.
Bà ta cũng đang nhìn ta.
Trong mắt bà ta đột nhiên lóe lên tia hy vọng.
Có lẽ bà ta tưởng ta sẽ đi.
Ta nói: "Không gặp."
Nguyễn Tố Hòa sững người.
Ta nhìn thiếu khanh.
"Xử thế nào thì xử thế ấy."
"Ta không có lời nào cho hắn."
Thiếu khanh vâng lệnh.
Nguyễn Tố Hòa cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn.
"Khương Thư Yến!"
"Thừa Dục là con trai ta!"
Ta dừng chân.
"Là đứa con trai bà m/ua về."
"Cũng là người bà h/ủy ho/ại."
Bà ta như bị quất một roj, cả người mềm nhũn ra.
Người Đại lý tự lôi bà ta đi.
Tiếng khóc của bà ta ngày càng xa.
Tiếng khóc trong chính viện cũng ngày càng xa.
Ta đứng trước cửa Hầu phủ.
Chu Kính từ bên ngoài chạy tới, vẻ mặt căng thẳng.
"Phu nhân, Đại lý tự vừa nhận tin cấp báo."
"Nguyễn Thừa Dục khai trong ngục rồi."
"Hắn nói phía sau Tào Diên Cẩn còn có người khác."
Ta quay đầu lại.
"Ai?"
Chu Kính hạ giọng.
"Nội thị Trần bên cạnh Thái hậu."
21
Nội thị Trần bị bắt giữ là chuyện ba ngày sau đó.
Bùi Trực đích thân dẫn người tiến vào hậu viện Thọ An cung.
Từ phòng ông ta, người ta khám phá ra ngân phiếu của phủ Nguyễn, sổ đen của tiền trang nhà họ Tào, và ba phong mật thư qua lại.
Trong mật thư viết rất rõ ràng.
Tào Diên Cẩn muốn dựa vào vụ án cũ của nhà họ Khương để lật ngược tình thế.
Nguyễn Thừa Dục muốn dựa vào Tông nhân phủ để nhập phả đoạt tước.
Nội thị Trần nhận bạc, giúp bọn họ chuyển lời vào cung.
Ba người tương trợ lẫn nhau.
Cuối cùng cùng nhau vào ngục.
Thái hậu nổi gi/ận.
Triệu Bỉnh Hòa bị cách chức đày đi biên ải.
Tào Diên Cẩn bị tước quan chức tịch thu nhà cửa.
Nguyễn Thừa Dục gộp nhiều tội cùng xét, bị phán ch/ém quản hẹn (t//ử h/ình treo).
Nguyễn Tố Hòa m/ua trẻ mạo danh tông tộc, phóng hỏa hủy từ đường, bị phán lưu đày ba ngàn dặm.
Bản án đưa đến Hầu phủ thì vừa lúc đưa tang Tiêu Sùng Ngật.
Trướng trắng treo đầy cả con đường dài.
Ta mặc áo tang, đứng trước linh đường.
Lão thái quân khóc đến mức ngất đi hai lần.
Người họ Tiêu không ai còn dám nhiều lời nữa.
Khi qu/an t/ài được khiêng ra khỏi cửa, Tiêu Nghiên Chu mặc áo gai đi đầu.
Cậu là người thừa tự mới.
Cậu nên đưa tiễn Tiêu Sùng Ngật đoạn đường cuối cùng.
Ta đứng trong cửa.
Không khóc.
Có người lén nhìn ta.
Ta biết bọn họ muốn xem gì.
Muốn xem ta nhẫn chịu hai mươi lăm năm, liệu có rơi một giọt nước mắt trong ngày hôm nay.
Không có.
Nước mắt của ta đã chảy hết từ rất nhiều năm trước.
Đoàn đưa tang đi xa, Thái Hành đưa cho ta một bức thư.
"Phu nhân, ngục Đại lý tự gửi tới."
"Nguyễn Thừa Dục viết."
Ta nhận lấy, không mở.
Ném thẳng vào lò lửa.
Tờ giấy cuộn lại, ngọn lửa li/ếm qua, nhanh chóng hóa thành tro.
Thái Hành ngẩn ra.
"Phu nhân không xem sao?"
"Không xem."
"Lời trên đường của kẻ sắp ch*t, không cần nghe."
Nó cúi đầu.
"Vâng."
Nửa tháng sau, bản án định xuống.
Trước khi hành hình, Nguyễn Thừa Dục đúng như dự đoán lại nhờ người chuyển lời.
Hắn nói muốn gặp ta một lần.
Ta vẫn không đi.
Ngày hắn ch*t ở chợ rau, trời rất quang đãng.
Có người nói đến cuối cùng hắn vẫn còn đang gào thét, nói hắn không nên thua.
Ta nghe xong, chỉ hỏi một câu.
"Nguyễn Tố Hòa nghe thấy chưa?"
Thái Hành nói: "Nghe thấy rồi."
"Xe tù áp giải bà ta ra khỏi kinh thành, vừa vặn đi ngang qua."
Ta gật đầu.
"Vậy là đủ rồi."
Ngày Nguyễn Tố Hòa bị lưu đày, cả người bà ta như già đi hai mươi tuổi.
Bà ta ôm cùm gỗ, trong miệng lẩm bẩm không ngừng hai chữ Thừa Dục.
Không ai thèm nhìn bà ta.
Bà ta từng muốn dùng con trai để đổi lấy danh phận.
Cuối cùng chỉ còn cái tên này đi cùng bà ta trên đường lưu đày.
Sau khi qua xong đầu thất bảy ngày của Tiêu Sùng Ngật, văn thư của Tông nhân phủ đã đến nơi.
